Вэнь Юаньань во все глаза наблюдал за происходящим: в одной руке он нёс по два пакета молока, подмышкой зажимал упаковку воды, а в другой сжимал гигантский рулон бумажных полотенец и два огромных пакета с мясом. На тыльной стороне его кистей вздулись вены, а под пальто угадывались рельефные линии мышц.
Вэнь Юаньань с двумя невесомыми коробками яиц в руках следовал по пятам за Остином, глядя на его крепкую спину и про себя признавая, что Остин и впрямь человек надёжный и на него можно положиться.
Вернувшись в квартиру, Остин немедленно оккупировал кухню.
— Welcome to Chef Austin’s Kitchen.
Он щедро заставил продуктами весь кухонный остров, после чего извлёк из пакета два толстых, как кирпичи, стейка рибай.
— Посмотри на этот мраморный узор, посмотри на эту толщину. — Остин расточал похвалини стейку с таким благоговением, с каким самый истовый христианин созерцает Господа. — Просто произведение искусства. Ан, скажи пару слов, оцени.
— О, я вижу лишь нарезанный труп мёртвой коровы, — безжалостно прервал попытку Остина исполнить вокальную арию Вэнь Юаньань. — Шеф-повар может поторопиться? Я умираю с голоду...
У Остина был поистине профессиональный подход к приготовлению стейков. Чугунная сковорода раскалилась до дымки, и он бросил размягчённое до комнатной температуры мясо прямо на сухую поверхность. Раздался громкий шипящий звук, взметнулось облачко белого пара, и кухню мгновенно наполнил насыщенный аромат жареного мяса с дымком.
Засёкши время по секундомеру, он перевернул стейк, добавил сливочное масло, цельную головку чеснока, розмарин, а затем наклонил сковороду и принялся непрерывно поливать мясо растопленным маслом с помощью ложки.
Все его движения были плавными и безупречными, словно отточенными сотни раз — поистине уровень шеф-повара из гида Мишлен.
Понаблюдав за этим какое-то время, Вэнь Юаньань молча извлёк из шкафчика со специями секретное оружие.
— Что ты делаешь? — Остин разрезал готовый стейк, обнажив розоватый и сочный срез на разрезе. И вправду идеальная степень прожарки медиум ред.
— Делаю соус для макания. — Вэнь Юаньань засыпал в небольшое блюдце чили в порошке, молотый зира, щепотку белого сахара и семена кунжута, после чего легко встряхнул его, чтобы всё перемешалось.
Остин с видом оскорблённого до глубины души человека воскликнул:
— Oh god! Хорошему стейку нужны только соль и чёрный перец, ты оскорбляешь этот кусок мяса!
— Это ваши способы еды. — Вэнь Юаньань обмакнул палочки в порошок чили, попробовал и удовлетворенно кивнул: — Для меня — чем острее, тем лучше.
Они уселись за край кухонного острова и принялись за еду.
Остин отрезал кусочек мяса и с невероятной торжественностью отправил его в рот, прикрыв глаза и наслаждаясь процессом:
— Heaven. Juicy. Perfect.
Вэнь Юаньань тоже отрезал себе кусок — Остин и правда пожарил мясо великолепно: снаружи корочка, внутри нежность, а время выдержано идеально.
На глазах у Остина он вдавил безупречно розовый кусочек говядины в сухую смесь перца чили, поворачивая его до тех пор, пока тот не стал ярко-красным.
Лицо Остина выражало такое потрясение, будто Вэнь Юаньань выплеснул ведро краски на лицо Моны Лизы.
— Хочешь попробовать? — Вэнь Юаньань подцепил палочками обваленный в перце кусок мяса и протянул Остину. — А-а-а...
Остин с отвращением отклонился назад:
— Я не ем вещи, оскверняющие святыни.
— Точно не хочешь попробовать? — Вэнь Юаньань прищурился, поддразнивая его: — Боишься, капитан футбольной команды?
Метод обратной психологии сработал безотказно: Остин не мог вынести обвинений в трусости и одним махом вцепился зубами в мясо.
Вэнь Юаньань почуствовал, как кончик палочки едва не коснулся его языка, и испуганно отдернул руку.
Остин дважды прожевал, его нахмуренные брови постепенно разгладились, а в глазах вспыхнул странный блеск.
— Погоди-ка... — Он жувал еще пару мгновений. — Это... вообще-то вкусно?
Острый и пряный вкус нейтрализовал избыточную жирность стейка, аромат зиры подчеркивал поджаристую корочку, а малое количество сахара добавляло глубины вкусу. Для западного языка, привыкшего к соли и перцу, подобное сочетание оказалось совершенно новым гастрономическим опытом.
— Я же говорил, что вкусно, — самодовольно хмыкнул Вэнь Юаньань и хладнокровно отрезал себе ещё один кусок.
Остин больше не тратил слов на споры: подражая Вэнь Юаньань, он отрезал большой кусок мяса и от души обвалял его в сухой приправе.
— Ты просто маг, Ан, — невнятно бормотал он с набитым ртом. — Ты заколдовал меня, теперь обычная соль кажется мне слишком пресной.
— Тогда добро пожаловать в мою секту любителей острого! — Вэнь Юаньань великодушно подвинул тарелку с приправой ближе к нему. — Остин, добро пожаловать в мир ярких вкусов.
Ужин прошёл в превосходной атмосфере. За окном кружился мелкий снег, а в доме горел тёплый свет и аппетитно пахло стейком. Остин потягивал красное вино, пока Вэнь Юаньань согревал ладони о чашку тёплого молока.
— Ан, — Остин опустил вилку, и его голубые глаза затуманились в мягком свете, став похожими на водную гладь озера. — Мне вот любопытно, почему ты приехал в Штаты изучать историю искусства? Большинство знакомых мне азиатских студентов выбирают компьютерные науки или бизнес, говорят, так проще найти работу.
— Стереотипы, — Вэнь Юаньань промокнул губы салфеткой. — Мне нравится то, что несёт на себе печать времени, к тому же история искусства избавляет от необходимости общаться со слишком большим количеством людей.
— Так ты не любишь вечеринки именно поэтому? — прямо спросил Остин.
— Вместо того чтобы толпиться среди кучи народа, я предпочитаю побыть один, — поправил его Вэнь Юаньань, подумал немного и добавил: — Многие сборища — это пустая трата времени и сил. Всё равно что целый день ходить со включенным на телефоне фонариком, непрерывно растрачивая заряд батареи.
Остин подпёр подбородок рукой, погрузившись в задумчивость, и вдруг задал новый вопрос:
— А я? Общение со мной тоже отнимает у тебя энергию?
Вэнь Юаньань опешил от такого вопроса.
Он поднял взгляд на сидящего перед ним светловолосого и голубоглазого парня, у которого на губах всё ещё оставались крошки острого перца. Несмотря на то что Остин был шумным, излишне восторженным и совершенно лишённым личных границ, общение с ним почему-то не утомляло и не опустошало изнутри.
Возможно, всё дело было в предельной честности Остина — настолько абсолютной, что Вэнь Юаньань не приходилось гадать, что у того на уме.
— По крайней мере, пока... — Вэнь Юаньань покрутил в руке стакан с водой, глядя на стекающие по стенкам капли молока. — Терпимо, если только ты не решишь пробежаться передо мной голышом.
— Good to know, — с сияющей улыбкой произнёс Остин, с нежностью глядя на Вэнь Юаньань.
Вопрос: что может быть безысходнее, чем невозможность вызвать Убер в разгар снежной бури?
Ответ: выделенные жирным шрифтом слова в учебном силлабусе — групповой проект составляет 40% от итоговой оценки.
С наступлением февраля у Вэнь Юаньань начались занятия по ключевому предмету семестра под названием Общественные пространства и концептуализация памяти. Преподавала его доктор Руссо — пожилая итальянка, обожавшая объёмные мятые рубашки и очки в красной оправе.
Она вела лекции с невероятной страстью, жестикулировала так живо и вдохновенно, что казалось, будто от взмаха рук она способна взмыть в воздух, — впрочем, и требований у неё было столько, от чего захватывало дух.
— Искусство — это вам не онанизм в башне из слоновой кости!
Услышав эту фразу, Вэнь Юаньань на секунду замер, заподозрив, что ослышался.
Стоявшая у кафедры доктор Руссо размахивала лазерной указкой, и красная точка хаотично металась по слайдам:
— В этом семестре вы должны выйти за пределы аудитории. Я хочу, чтобы вы разработали проект общественного арт-объекта для Бостонского зелёного коридора. От вас требуется не просто концептуальный эскиз, но также смета расходов, результаты социологического исследования и технико-экономическое обоснование. А теперь разбивайтесь на группы по три человека.
Эх... один человек — это онанизм, а профессор требует троих, неужели нас ждет академическая оргия?
Вэнь Юаньань мысленно иронизировал над необходимостью формировать тройки, что для замкнутого иностранного студента сродни публичной казни.
Аудитория мгновенно взорвалась шумом: американские студенты быстро сбивались в кучки и принимались за жаркие обсуждения. Вэнь Юаньань замешкался, а когда окинул взглядом помещение, однокурсники уже по большей части разбились на пары и группы.
Ему пришлось направиться к задним рядам в поисках свободных участников, как вдруг сбоку протянулась рука с маникюром цвета шампанского, и острый ноготок легко ткнул его в плечо.
— Эй, ты еще не нашёл группу?
Перед ним стояла девушка с каштановыми волнистыми волосами, широкими естественными бровями, густой подводкой и глянцевым блеском для губ телесного оттенка. Её макияж был настолько безупречным, что она запросто могла бы украсить обложку модного журнала.
Вэнь Юаньань узнал её — это была Сара, известная на факультете активистка и трудоголичка. Ходили слухи, что она проходила стажировку в нью-йоркском Музее современного искусства ещё на втором курсе, олицетворяя собой образ стопроцентной карьеристки.
— Эм, нет, — честно ответил Вэнь Юаньань.
— Отлично, тогда ты в нашей команде, — не терпящим возражений тоном заявила Сара, затягивая Вэнь Юаньань в свой круг. — Осталось найти третьего... Эй, Тайлер!
крикнула она в сторону задних рядов.
В углу сидел парень в бейсболке задом наперед и, уткшись в телефон с зависанием в TikTok, глупо хихикал. Услышав своё зов, он поднял голову с совершенно ошеломлённым выражением лица:
— А? Что? Кто меня звал?
В мгновение ока сформировался крайне причудливый союз.
Сара — целеустремленная отличница, чьей единственной целью был высший балл; Тайлер — ленивый прогульщик, надеявшийся чудом проскочить семестр с заветной тройкой; и Вэнь Юаньань, который просто хотел тихо и незаметно отсидеться в тени.
— Послушайте меня, — Сара немедленно взяла бразды правления в свои руки, на корню пресекая любые попытки демократичных выборов старосты группы. — Мы делаем не просто банальное задание, этот проект войдёт в моё портфолио для поступления в магистратуру. У меня уже есть набросок идеи: женский взгляд и деконструкция индустриальной эпохи через призму металла...
Она быстро открыла на планшете несколько концепт-артов, изобиловавших ржавыми железными балками, изогнутой арматурой и битыми зеркалами. Рассмотреть там феминистический взгляд или деконструкцию было сложно, зато выглядело всё так, будто от одного вида можно подхватить столбняк.
— По-моему, это слишком абстрактно, — лениво зевнув, Тайлер принялся крутить в пальцах ручку. — Почему бы не сделать скульптуру в виде гигантского пончика? Розового. Все любят пончики, к тому же такая штука вполне может взлететь в Инстаграме.
— Тайлер, это произведение искусства, а не дешёвая инсталляция ради хайпа, — Сара элегантно закатила глаза, затрепетав ресницами, а затем повернулась к хранящему молчание Вэнь Юаньань. — Вэнь, а ты что думаешь? Ты же из Китая, нет ли в вашей культуре каких-нибудь... восточных, мистических идей в духе метафизики? Вроде фэншуй или багуа?
Вэнь Юаньань сжал в руке карандаш, ощущая, как у него зачесался затылок.
Что ж, снова те же стереотипы. В глазах западных людей восточные элементы воспринимаются не более чем универсальной приправой, не требующей глубокого изучения, которую можно добавить щепотку ради показухи, чтобы продемонстрировать разнообразие проекта.
http://bllate.org/book/33336/4095140
Готово:
