Ло Тинчжи, едва вспоминая дневные пересуды, едва не сжег бы город дотла — он напрочь позабыл о том, как сам же подставил Юнь Цихэ.
— Господин, умерьте гнев. Завтра мы будем в семье Линь, а как только закончим с важными делами, расправимся и с этой Академией Хунмэн. В конце концов, смерть юной госпожи не может остаться безнаказанной, — услужливо подсказал стоявший рядом стражник, опасаясь, что тот натворит бед.
Ло Тинчжи немного пришел в себя:
— Верно, сначала нужно наведаться к семье Линь.
Он чуть наклонил голову, глядя на стоявшую за спиной железную клетку высотой в полчеловека. Клетку отлили из прочнейшего черного железа, а по периметру нанесли печати, сдерживающие магию. Внутри, скрючившись на земле со сломанными конечностями, лежал Злой Демон. Он долго не ел, и в его угольно-черных зрачках разгоралась все более яростная жажда плоти. Он не сводил глаз с людей у костра, издавая тяжелые хриплые звуки.
Ло Тинчжи это раздражало. Он схватил горящую ветку и с силой ткнул в клетку, вынудив Линь Шэна издать пронзительный вопль, который эхом разнесся в темном ночном небе над пустошами.
Этот крик доставил Ло Тинчжи удовольствие. Его ярость поутихла, и он снова принялся размышлять. Спустя мгновение он даже усмехнулся:
— Беда и удача ходят рядом. Хотя слухи и вредят семье Ло, для семьи Линь это позор, который не смыть. Теперь им не удастся откреститься от долгов — весь мир знает, что это Линь Шэн погубил мою сестру. А во-вторых, стоит нам свалить всю вину на Академию Хунмэн и объединиться с семьей Линь, как даже Хуа Юй из Секты Оружия не помешает мне содрать с этой проклятой Академии шкуру!
В глазах Ло Тинчжи вспыхнул жестокий огонек. Стражники тут же закивали, расточая похвалы.
Ночь выдалась на редкость черной. Ночной ветер с воем гнал по степи волны сухостоя, разбрасывая искры костра. Прошло немало времени, прежде чем Ло Тинчжи опомнился, внезапно осознав нечто странное. Слишком тихо.
Он обернулся к железной клетке, утопающей во мраке. Смутная фигура лежала внутри, не шевелясь. Царила мертвая тишина. Это было подозрительно — для Злого Демона, лишенного разума, само присутствие живых людей должно было пробуждать врожденную жажду крови и беспокойство.
Неужели он сдох?
От этой мысли сердце Ло Тинчжи пропустило удар. Линь Шэн хоть и стал Злым Демоном, но, будучи побочным сыном семьи Линь, был совсем не чета нынешнему Юнь Цихэ, лишенному всякой базы культивации. Если уж и избавляться от него, это должна сделать сама семья Линь. К тому же, они рассчитывали шантажировать Линь Шэном его родных — без «живого» Линь Шэна ничего не выйдет.
— Проверьте его, — бросил Ло Тинчжи стражнику.
Тот не посмел ослушаться. Окутав себя защитным барьером, он осторожно приблизился к клетке.
— Господин, кажется, он мертв! — лицо стражника перекосилось от ужаса.
Худшие опасения подтвердились. Ло Тинчжи занервничал:
— Как такое возможно?
Он воздвиг защитный барьер, поспешно встал, оттолкнул стражника и сам просунул руку в клетку, намереваясь осмотреть пленника.
Именно в этот миг все изменилось. Злой Демон, который только что не подавал признаков жизни, внезапно открыл глаза. На мгновение в его угольно-черных зрачках мелькнул странный белый блик. В следующую секунду небывалая по силе Призрачная ци взметнулась ввысь, мгновенно разметав прочное черное железо. Пара острых когтей вонзилась в барьер Ло Тинчжи, с легкостью разрывая его, и устремилась прямо к сердцу!
В этот критический момент Ло Тинчжи среагировал молниеносно: он рванул стражника на себя, подставив его под удар.
Послышался глухой хруст. Когти пронзили тело стражника насквозь. Острые, неестественно черные пальцы, миновав труп, полоснули по одежде на груди Ло Тинчжи, оставив пять глубоких, до самой кости, ран.
От нестерпимой боли глаза Ло Тинчжи расширились, и он встретился взглядом с черными, как бездна, глазами Линь Шэна. Ему показалось, или Злой Демон, давно потерявший разум, едва заметно усмехнулся?
— Господин!
— Господин, берегитесь!
Остальные стражники бросились вперед, обрушивая на врага смертоносные техники. В тот же миг по темному небосводу прочертили путь несколько метеоров, и вдалеке показались фигуры в синих одеждах:
— Это земли семьи Линь из Чанъюэ! Какой Злой Демон смеет здесь бесчинствовать?
Под градом атак изуродованное тело Линь Шэна рухнуло в высокую траву. Его взгляд, устремленный в безмолвную тьму небес, начал гаснуть. Воспоминания, словно калейдоскоп, проносились перед глазами. В последний миг жизни он наконец вспомнил жуткую сцену в покоях Академии Хунмэн.
Это… это было…
Линь Шэн, словно увидев нечто самое ужасное на свете, в ужасе распахнул глаза, и его тело забилось в конвульсиях. Где-то в глубине сознания прозвучал холодный голос:
— Можешь умирать.
На левом запястье Линь Шэна, которого он даже не заметил, проступило слабое белое сияние — черная печать, напоминающая винный кувшин, вспыхнула на миг и бесследно исчезла.
Ночной ветер гнул траву, открывая взору бездыханный труп с открытыми глазами.
***
На вершине горы Чжао возвышался семиэтажный терем — Павильон Свитков Академии Хунмэн. Во времена смуты в Царстве Призраков, ради спасения древних текстов, Павильон собрал едва ли не все списки с техник и трактатов различных сект. Его по праву считали самым полным собранием знаний во всех Вратах Бессмертных.
Доступ в Павильон зависел от уровня культивации. Поскольку наставница благоволила Сы Чэньхуаню, он мог подниматься на пятый этаж, хотя обычно практику Золотого Ядра разрешалось доходить лишь до третьего.
Стояла глубокая ночь. Небо над горной вершиной опустилось низко, звезды и луна скрылись, и лишь фонари, подвешенные к карнизам, рассеивали слабый свет. Сы Чэньхуань, легкий, словно лепесток цветка, несколькими прыжками оказался у входа. Он был хрупок, как и подобает юноше, и на земле от него тянулась длинная тень.
Сы Чэньхуань глубоко вздохнул, собираясь толкнуть дверь, но вдруг почувствовал чужое присутствие.
— Кто здесь? — он настороженно обернулся.
Коридор был глубоким и темным, а с края крыши свисали бамбуковые колокольчики. После его окрика из-за колонны показалась бледная рука и качнула подвески. Чистый звук разбил безмолвие ночи. В перезвоне колокольчиков из-за колонны вышел человек. В тусклом свете ночи его силуэт казался расплывчатым — высоким, неторопливым, словно тот вышел на вечернюю прогулку.
Увидев его, Сы Чэньхуань выдохнул, его настороженность сменилась изумлением. Почему его «бамбуковый конь» пришел сюда?
И действительно, когда человек ступил в сияние фонарей, открылось его прекрасное лицо с тонкими, словно вырезанными из бумаги чертами. Кто же это мог быть, если не Юнь Цихэ?
Сы Чэньхуань убрал руку от двери, прикрыл ею губы и пару раз кашлянул, чтобы скрыть смущение. Его темные глаза беспокойно забегали:
— Поздний час, а ты еще не спишь?
Юнь Цихэ склонил голову, разглядывая того, кто тайком выбрался из дома. Сы Чэньхуань сегодня нарочно облачился в черное, отчего его кожа казалась белее снега. На поясе у него по-прежнему висели два маленьких золотых кувшина, поблескивающих в свете ламп.
— О, я вроде как спал, но сам не заметил, как оказался здесь. Должно быть, лунатизм, — ответил Юнь Цихэ.
Это была очевидная ложь. Сы Чэньхуань нервно сглотнул — ведь еще вечером он уверял друга, что «слишком устал от культивации и хочет отдохнуть». Кто бы мог подумать, что его поймают с поличным?
— Нет, постой. Откуда ты знал, что я приду сюда? И как ты поднялся? — спохватился Сы Чэньхуань.
Павильон Свитков находился в сотнях ступеней от жилых корпусов, путь был крутым, как скала. Ученики обычно летали на журавлях или мечах, но ночью журавли отдыхали, а у Юнь Цихэ сейчас не было ни капли Духовной силы. Как он поднялся?
— Пешком, — ответил Юнь Цихэ. В его руке появилась записка, на которой был нарисован узкий черный оттиск, похожий на след разрыва или полуприкрытый глаз. — Ты обронил у меня.
Увидев этот предмет, Сы Чэньхуань сузил зрачки и инстинктивно выхватил записку. Лишь после этого он понял, насколько странно выглядел этот поступок. Все кончено. Даже если друг и не хотел его подозревать, теперь он сам выдал себя с головой.
Сы Чэньхуань не смел поднять глаз на Юнь Цихэ. Он удрученно опустил голову и увидел на сапогах друга следы дорожной грязи. Забыв о смущении, он нахмурился и обеспокоенно спросил:
— Дорога такая крутая, зачем же ты полез? Сказал бы мне, я бы помог. Сколько времени ты шел? Устал?
Его друг сейчас ничем не отличался от обычного человека, а его хрупкое тело не казалось выносливым. Кто знает, не стер ли он ноги в кровь? Сы Чэньхуань с тревогой окинул взглядом его ноги.
Юнь Цихэ: «...»
Он с досадой потер переносицу, подошел, прошел мимо Сы Чэньхуаня и толкнул дверь Павильона, открывая взору уходящие ввысь ряды огромных стеллажей.
— Пойдем. Ты же хотел взять меня с собой.
Сы Чэньхуань, вздохнув, ничего не мог поделать и повел друга на пятый этаж. У резного окна горел Синий фонарь. Сы Чэньхуань склонился над древними свитками, рядом высилась целая гора книг; в тишине этажа раздавался лишь шелест страниц. Юнь Цихэ сидел напротив, подперев голову рукой, и лениво листал свиток. В мерцании синего света он выглядел как прекрасный небожитель из картины, но на лице его читалось равнодушие.
Прошло немало времени, фитиль фонаря начал чадить, ночь становилась все глубже. Сы Чэньхуань выпрямился, разминая затекшую поясницу. Изначально он не знал, как выследить будущего убийцу, но появление Линь Шэна и схожая печать на запястье дали ему подсказку. Убийца из его снов имел такую же мертвенно-серую кожу.
Возможно ли, что он, как и Линь Шэн, был Злым Демоном? А если кто-то может подчинять себе Злых Демонов, то, по логике Сы Чэньхуаня, это связано с практиками Заклинателей духов или запретными искусствами Секты Сюаньинь — например, управлением трупами-марионетками.
http://bllate.org/book/33304/4090236
Готово:
