Хунляо поначалу ещё могла сопротивляться — сердито и угрожающе глядя на окружающих. Однако вскоре боль лишила её сил, и она растянулась на земле, еле дыша. Единственное, что осталось ей — горько сожалеть, что противник не пожелал даровать ей быстрой смерти.
Вокруг толпой собрались слуги и служанки из Дома Маркиза Чжунъюн — мрачная, безмолвная толпа. Утром та же девушка, за которой теперь все наблюдали, гордо покинула дом, окружённая вниманием и лестью, а теперь её публично наказывали. Ни один язык не посмел шевельнуться.
Голос управляющего домом Вэй Чэнсяо раздался спокойно и чётко:
— Злодейка Хунляо, будучи низкорождённой служанкой, замышляла убийство господина, притворяясь верной и преданной. Её преступление — одно из десяти величайших злодеяний. К счастью, Небеса не оставили нас: наша госпожа, будучи под защитой удачи, осталась жива, и коварство этой злодейки раскрылось. По приказу маркиза эта преступница подвергается ста ударам бамбуковых палок перед всеми, дабы послужить предостережением другим.
Хунляо, уже в полубессознательном состоянии, услышав эти слова, впервые по-настоящему испугалась: если маркиз Чжунъюн вынес это на всеобщее обозрение, значит, он окончательно решил разорвать отношения и не оставить ни малейшего шанса на примирение. Неужели он не боится гнева старой госпожи? Или не страшится, что то дело станет известно?
Среди собравшихся поднялся гул. Новые слуги, не знавшие, что в доме когда-то была настоящая дочь маркиза, спрашивали у старших и приходили в ужас. Какая наглость у этой Хунляо! В то же время они начали оценивать, какое место занимает эта девушка в сердце маркиза.
Когда сто ударов были нанесены, Хунляо еле дышала. Вэй Чэнсяо приказал оттащить её в сарай и запереть, после чего отправил одного из стражников передать весть.
Чуянь поставила перед Цзи Хаоранем чёткое условие: если Хунляо не накажут и её имя не восстановят в правах, она не вернётся в Дом Маркиза Чжунъюн.
Через полчаса у ворот разнёсся громкий возглас:
— Госпожа возвращается в дом!
— Госпожа возвращается в дом!
Этот возглас прокатился по всему поместью. Вэй Чэнсяо не осмелился медлить и лично повёл нескольких привратников открывать тяжёлые лакированные ворота с медными гвоздями. Высокий порог убрали, и вскоре в поле зрения появилась роскошная карета с зелёными шторами и красными колёсами, которую лично сопровождал Цзи Хаорань.
Прохожие застыли, глядя на неё, и начали перешёптываться, недоумевая, кто же сидит внутри — такой великолепный эскорт!
Где бы ни проезжала карета с зелёными шторами и красными колёсами, все немедленно прекращали свои дела и кланялись с глубоким уважением. Жестокое наказание Хунляо уже навсегда врезалось в память каждого.
Карета остановилась у ворот с резными цветами. Дверца открылась, и Чуянь, опершись на руку Сянчжуань, вышла наружу. Она уже успела привести себя в порядок: на ней был розовый жаккардовый жакет с золотым узором в виде ветвей глицинии, юбка из восьми клиньев из парчи с золотым узором по всему полотну и поверх — алый плащ из тончайшего шёлка. Её кожа сияла, словно чистейший снег. Овальное лицо с мягкими чертами, выразительные глаза и несравненная красота — даже лёгкая улыбка делала её похожей на воплощение света.
Служанки, ожидавшие у ворот, остолбенели и лишь через мгновение вспомнили, что нужно кланяться.
Цзи Хаорань огляделся и нахмурился: у ворот стояла лишь няня Тан, приближённая госпожи Юй, а самой госпожи Юй нигде не было.
— Где госпожа? — спросил он. — Она ведь должна была получить весть заранее. Почему не вышла встречать сестру?
Няня Тан, заметив его недовольство, поспешила объяснить:
— Госпожа собиралась лично выйти навстречу, но прямо перед этим из двора Сяньюнь прислали весточку: старая госпожа снова пришла в ярость. Няня Фан и другие не смогли её удержать, так что госпожа поспешила туда.
Двор Сяньюнь — это место, где жила родная мать Цзи Хаораня и Чуянь, старая госпожа Ши.
Лицо Цзи Хаораня изменилось:
— Как сейчас мать?
Няня Тан не смогла ответить.
— Я сам пойду посмотрю, — сказал Цзи Хаорань, но, взглянув на Чуянь, замялся.
— Я тоже пойду, — сказала Чуянь.
Цзи Хаорань кивнул, но после паузы добавил:
— Южань…
Чуянь подняла на него глаза.
— Мать больна, — продолжил он. — Если она тебя не узнает, не расстраивайся.
Чуянь уже была готова к такому и спокойно кивнула:
— Я понимаю.
Двор Сяньюнь находился в самом конце центральной оси поместья. Няня Тан приказала подать носилки, помогла Чуянь сесть, и две крепкие служанки быстро понесли их вслед за Цзи Хаоранем.
Вскоре Чуянь увидела стену из серого кирпича — гораздо выше обычной. Посреди неё вделана маленькая чёрная дверь.
Слуга Цзи Хаораня постучал. Раздался звон цепей, и дверь приоткрылась. На пороге появилась плотная служанка. Увидев Цзи Хаораня, она поспешила поклониться:
— Маркиз прибыл!
И распахнула дверь.
Цзи Хаорань велел всем остаться снаружи и разрешил войти только Чуянь.
Служанка с удивлением посмотрела на Чуянь.
— Это наша старшая госпожа, — представил её Цзи Хаорань, а затем обратился к Чуянь: — Это Линь-мама, приближённая нашей матери.
Лицо Линь-мамы озарила радость:
— Я узнаю вас! Когда вы были маленькой, я носила вас верхом на лошади. Как же я рада, что вы вернулись целы и невредимы!
Чуянь ничего не помнила, но почувствовала искреннюю доброту и смущённо улыбнулась.
Линь-мама пропустила их внутрь.
Перед ними стоял каменный параван с резьбой в виде гор и рек.
Обойдя его, Чуянь удивилась: за параваном не было ни искусственных горок, ни прудов с рыбами, ни пышных садов, как в других знатных домах. Вместо этого простиралась ровная, голая площадка — в несколько раз больше двора дворца Сунхэ. Вдоль стен стояли стойки с оружием: копья, мечи, алебарды… Всё, что нужно для тренировок.
Это был настоящий небольшой плац.
У стоек собралась группа людей. Госпожа Юй стояла напряжённо, а на её шее лежал длинный деревянный посох. Другой конец держала женщина в белоснежном коротком костюме для боевых искусств. Её стан был прям, как стрела, а осанка — полна воинственной грации. Голос звучал чётко и резко:
— Куда ты спрятала мою Южань?
Госпожа Юй горестно ответила:
— Матушка, сестра вышла из дома, я её нигде не прятала.
Та, что держала посох, оказалась самой старой госпожой Ши!
Она фыркнула:
— Не верю! Вы все злы и завидуете, что я люблю Южань!
Госпожа Юй вздохнула:
— Как можно! У маркиза всего одна сестра, и я тоже её очень люблю. Если матушка её любит, мне только радость.
В этот момент она заметила Цзи Хаораня с Чуянь и облегчённо воскликнула:
— Маркиз, вы вернули сестру!
Старая госпожа Ши резко обернулась, и посох соскользнул с плеча госпожи Юй.
Чуянь увидела лицо, удивительно похожее на своё. Годы оставили следы у глаз и на лбу, но вовсе не погасили её боевой дух и суровую харизму.
В груди Чуянь вдруг вспыхнуло странное чувство — тёплое, знакомое, словно зов крови.
Старая госпожа тоже замерла в недоумении:
— Она… кто…
Цзи Хаорань собрался представить сестру, но старая госпожа потерла виски, огляделась и раздражённо спросила:
— Где Южань?
Госпожа Юй осторожно произнесла:
— Матушка, это и есть Южань. Вы её не узнаёте?
Старая госпожа снова замерла, а затем в ярости закричала:
— Опять обманываете!
И с размаху ударила посохом в землю. Вокруг все в ужасе разбежались. Посох с грохотом врезался в землю, подняв облако пыли.
Старая госпожа сверкнула глазами:
— Отдайте мне мою Южань! Иначе не ждите от меня пощады! — Она ткнула подбородком в сторону Цзи Хаораня. — Верю, что разобью тебе ноги!
Цзи Хаорань только горько усмехнулся:
— Верю, конечно, верю.
Госпожа Юй незаметно подмигнула ему и мягко сказала:
— Матушка, не волнуйтесь. Мы сейчас же пойдём и найдём сестру.
Старая госпожа ничего не ответила.
Госпожа Юй, затаив дыхание, потянула Чуянь за руку, чтобы увести. Но вдруг — «шшш» — посох встал перед ними, преграждая путь.
Цзи Хаорань осторожно спросил:
— Матушка, ещё какие-то указания?
Старая госпожа уставилась на Чуянь:
— Вы уходите. Она остаётся. Вернёте мне Южань — тогда и она уйдёт.
Лицо Цзи Хаораня побледнело:
— Матушка!
— Хм! — фыркнула старая госпожа. — Вы всегда меня обманываете. На этот раз не выйдет!
На лбу Цзи Хаораня выступили капли пота. Чуянь же оставалась гораздо спокойнее и с лёгкой улыбкой сказала:
— Хорошо, я останусь. Не волнуйтесь, маркиз. Старая госпожа добра, и я с радостью проведу с ней время.
Как же не волноваться? Старая госпожа и «добра» — понятия несовместимые! К тому же Хунляо уже полумёртвая заперта в сарае, и даже если бы он захотел подставить кого-то другого, замены не найти.
В этот момент Цзи Хаорань даже почувствовал восхищение перед сестрой. Неужели она заранее предвидела, что он может колебаться под давлением матери, и потому настояла на наказании Хунляо, чтобы отрезать себе путь к отступлению?
Он мрачно нахмурился: он не может отдать Хунляо, но оставлять сестру одну с безумной, но сильной старой госпожой — слишком опасно. Как выйти из этой ловушки?
Старая госпожа, между тем, повеселела:
— Какая сладкая девочка! — Она сердито глянула на сына. — Видишь, она умнее тебя!
И протянула Чуянь посох:
— Умеешь с этим обращаться?
Цзи Хаорань ещё больше озаботился: сестра выглядела такой изнеженной — откуда ей знать оружие? Мать сейчас разозлится.
Чуянь не отказалась сразу, а просто подняла ладонь, показывая её старой госпоже.
Та удивилась:
— Что это значит?
Чуянь улыбнулась, и глаза её засияли:
— Посмотрите на мою руку. Разве вы удержитесь и допустите, чтобы на такой красивой ладони появились мозоли?
Старая госпожа замерла. В семье Цзи, происходившей из рода военачальников, в родовом поместье в Ючжоу существовал обычай: все мальчики обязаны заниматься боевыми искусствами, а девочкам — по желанию. У Южань в детстве была только одна двоюродная сестра в старшем поколении, и взрослые часто поддразнивали её: «Почему не тренируешься?» — на что она с детской интонацией отвечала: «Я же такая красивая! Если загорю или руки станут грубыми, что тогда?» — и всех это веселило.
Сейчас её слова звучали почти так же.
Цзи Хаорань тоже вспомнил детство сестры и тихо вздохнул: даже если память утеряна, привычки мышления и речи остаются в крови.
И он вдруг почувствовал облегчение: такая сестра, даже незнакомая матери, не вызовет у неё жестокости.
*
В ста ли отсюда…
Солнце скрылось за горизонтом, но небо ещё не потемнело — на западе пылало золотисто-красное сияние, окрашивая древнюю станцию в сказочные тона. Внезапно в небе появилась чёрная точка, быстро приближавшаяся — это был серый голубь, который, хлопая крыльями, влетел во дворик станции.
Пиншунь свистнул, и птица точно опустилась ему на ладонь, клевая зёрна. Он ловко снял с её ноги бамбуковую трубочку и взглянул на печать: ярко-красная, с тремя полосами.
Его лицо изменилось. Он быстро вошёл в дом.
В комнате горела лампа, и тёплый свет смешивался с вечерними сумерками, наполняя всё уютом. Сун Чжи, облачённый в тёмно-синий даосский халат, сидел за столом, сосредоточенно составляя официальный документ.
Танцующее пламя подчёркивало его холодные черты и изящные скулы. Под его пером плавно выводились строки строгого канцелярского почерка.
Пиншунь не осмелился мешать, пока тот не закончил, не отложил кисть и не устало потер виски. Тогда он тихо доложил:
— Господин, срочное письмо из столицы.
Сун Чжи замер. Его взгляд упал на трубочку в руках Пиншуня. Через мгновение он взял её, вскрыл печать и вынул восковой шарик.
Раздавив его, он достал крошечную записку. Пробежав глазами содержимое, он мгновенно похолодел.
Дом Маркиза Чжунъюн, двор Сяньюнь — полный хаос.
Цзи Хаорань всё обдумывал и никак не мог успокоиться:
— Матушка, может, я останусь вместо неё? Сестра уехала в гости и вернётся лишь через несколько дней. Вы же не можете удерживать чужую девушку вечно?
http://bllate.org/book/3328/367476
Готово:
