Все вокруг остолбенели.
Люди за пределами дома не слышали, что Цзи Хаорань говорил Чуянь, и не знали его положения. Они лишь тихо гадали между собой. Но теперь, услышав два восклицания Хунляо — «Братец!», — сразу поняли: перед ними маркиз Чжунъюн.
Разве Хунляо не была госпожой из Дома Маркиза Чжунъюн? Почему же маркиз приказал схватить её, а Чуянь — ту самую, которую считали обманщицей, — встречает с такой мягкостью, почти заискивая?
Только Сун Жао, слышавшая всё изнутри, дрожала всем телом: она услышала, как маркиз Чжунъюн назвал Чуянь «сестрёнкой». Значит, настоящее происхождение Чуянь — она родная сестра маркиза!
Хунляо не ожидала, что Цзи Хаорань так открыто пойдёт против неё. Её брови взметнулись вверх, и она злобно уставилась на него:
— Ты осмеливаешься так со мной поступать? Мать не найдёт меня — как ты ей объяснишься? И ещё…
Цзи Хаорань не дал ей договорить и махнул рукой:
— Заткните ей рот.
Стражники громко ответили: «Есть!» — но под рукой не оказалось ничего подходящего, и один из них просто оторвал кусок от роскошного вышитого подола Хунляо и засунул ей в рот. Хунляо почувствовала глубокое унижение, отчаянно вырывалась, но не могла освободиться. Её взгляд, устремлённый на Цзи Хаораня и Чуянь, пылал яростью.
Цзи Хаорань заискивающе посмотрел на Чуянь:
— Южань, братец тогда ошибся — из-за этого ты пострадала. Сегодня я уже схватил эту негодяйку. Распоряжайся ею, как пожелаешь.
Затем он обеспокоенно взглянул на кровавые царапины у неё на лице:
— Сначала обработай раны?
Чуянь ответила:
— Не торопись.
Цзи Хаорань не посмел настаивать и злобно сверкнул глазами на Сун Жао. В этом взгляде читалась угроза смерти. Сун Жао перестала дышать от страха. Она и так была тяжело ранена, а теперь от испуга перед глазами всё потемнело — и она без чувств рухнула на пол.
Служанка Сун Жао металась в панике, но не смела входить в дом.
Чуянь медленно подошла к Хунляо и склонилась над ней. Эта женщина в прошлой жизни всё время пряталась в тени, не давая ей узнать о своём существовании, и лишь в самом конце нанесла смертельный удар. В этой жизни она в сговоре с няней Чан пыталась убить Чуянь, заняла её место и не раз пыталась довести до гибели.
Как сердце человека может быть настолько злобным!
Хунляо перестала сопротивляться, выпрямила спину и с вызовом, полным надменности и враждебности, встретила пристальный взгляд Чуянь.
Чуянь нашла это забавным. На чём же основана такая уверенность Хунляо? Ведь даже сейчас, оказавшись перед той, кого чуть не убила, она всё ещё выглядит праведно возмущённой и безнаказанной! Неужели она не знает, что по законам Великой Хуэй злодейский слуга, замышляющий гибель господина, виновен в одном из десяти великих преступлений и подлежит казни?
Чуянь не хотела тратить время на разгадку её опоры. Она знала одно: если зло не искоренить полностью, оно обязательно принесёт беду в будущем.
Она спокойно повернулась к Цзи Хаораню:
— Ты только что сказал, что Хунляо в моём распоряжении?
Цзи Хаорань кивнул.
Чуянь спросила:
— Я могу приказать её убить?
Цзи Хаорань на мгновение замер, но затем решительно кивнул ещё раз.
Чуянь холодно усмехнулась:
— Хорошо. Убейте её — и я пойду с тобой домой.
Цзи Хаорань не колеблясь приказал:
— Вы слышали, что сказала госпожа? Убейте её.
Вокруг раздался хор испуганных вздохов. Один из стражников снял с пояса ножны и высоко поднял их — очевидно, собирался использовать вместо палок.
Лицо Хунляо, до этого напряжённое и надменное, мгновенно исказилось от ужаса. Она ненавидящим взглядом смотрела на Чуянь и издавала сквозь заткнутый рот злобные угрожающие звуки: «Ты не посмеешь меня ударить! Какое право ты имеешь?!»
Служанки, пришедшие вместе с Хунляо в дом Сун, с тех пор как Цзи Хаорань приказал схватить её, сидели, съёжившись, как испуганные перепёлки. А теперь, услышав приказ убить, и вовсе подкосились от страха.
Маленькая служанка Байшао мысленно стонала от отчаяния, но всё же собралась с духом и вышла вперёд. Она упала на колени и, кланяясь до земли, дрожащим голосом произнесла:
— Маркиз… госпожа… она же больше не служанка… вы не можете…
«Больше не служанка?»
Если она больше не в рабстве и не числится в низшем сословии, значит, она свободная гражданка. А убивать слуг без причины нельзя — не говоря уже о свободных людях!
Чуянь и сама понимала, что не сможет просто так при всех убить Хунляо. Она лишь хотела проверить отношение Цзи Хаораня и немного напугать Хунляо, чтобы потом избить её до полусмерти. Но теперь она услышала неожиданную новость.
Её лицо потемнело. Она обернулась к Цзи Хаораню:
— У тебя есть контракт на Хунляо?
Цзи Хаорань не осмелился встретиться с её взглядом и смутился. Когда он признал Хунляо своей сестрой, контракт на неё как на служанку был уничтожен в управе. Строго говоря, сейчас Хунляо действительно не считалась служанкой Дома Маркиза Чжунъюн.
Он запнулся:
— Не волнуйся об этом. Эта негодяйка виновна в страшных преступлениях. Делай с ней что хочешь. За всё отвечу я.
Чуянь не знала, что и сказать. Её братец был поистине невероятно глуп. Он самолично уничтожил главный рычаг давления на Хунляо, а теперь пытается выглядеть храбрым. Где он был раньше?
Чуянь так разозлилась, что заболела печень. Но тут ей пришла в голову идея. Она подняла глаза на няню Чжоу, которая уже была отпущена и растерянно смотрела на происходящее, и мягко сказала:
— Мамушка, не могли бы вы принести бумагу, кисть и киноварь?
Няня Чжоу поспешила выполнить просьбу.
Все недоумевали: разве они не обсуждали, бить или не бить? Зачем бумага и киноварь?
Пока ждали, старая госпожа Дун, опершись на мамку Гао, вместе с Сун Хэн тоже подоспела на место происшествия. Увидев, как два могучих стражника держат Хунляо на земле — растрёпанную, с разорванным платьем, — она ахнула и воскликнула:
— Госпожа Цзи!
И гневно обернулась к стражникам:
— Кто вы такие? Как вы смеете так себя вести!
Её глаза быстро скользнули по комнате, и сердце её сжалось ещё сильнее. Перед ней разворачивалась странная картина: дрожащие служанки; Сун Жао, безжизненно лежащая в углу с кровью у рта; Хунляо, прижатая к полу двумя чужими стражниками; статный, красивый юноша, с мольбой смотрящий на Чуянь; и сама Чуянь — спокойная, с невозмутимым лицом.
Старая госпожа не могла понять, что произошло, и, следуя инстинкту, резко бросила Чуянь:
— Как ты сюда попала? Опять натворила бед?
Цзи Хаорань вспыхнул от ярости:
— Эй ты, старая ведьма! Как ты смеешь ругать мою сестру?
Старая госпожа Дун задохнулась от гнева. В доме Сун она всю жизнь жила в роскоши, все её почитали; её сыновья и внуки добились высоких постов, и даже за пределами дома её встречали с почестями. Кто осмеливался называть её «старой ведьмой» в лицо?
Она дрожащей рукой стукнула посохом об пол:
— Кто ты такой? Какая наглость!
Цзи Хаорань, уже произнеся оскорбление, заметил, что одежда и украшения женщины указывают на высокое положение, и догадался, кто она. Но раз уж он уже обозвал её, да и в самом деле не ошибся — ведь, едва войдя, старуха без вопросов начала ругать его сестру, — значит, Чуянь и раньше немало страдала от неё.
Цзи Хаорань холодно объявил:
— Я — маркиз Чжунъюн, пожалованный самим императором.
Маркиз Чжунъюн? Старая госпожа Дун была ошеломлена. Разве он не брат Хунляо? Почему тогда он приказал схватить её? Подожди… Он только что сказал «моя сестра»… В голове старой госпожи на мгновение стало пусто, но потом она всё поняла и в ужасе уставилась на Чуянь. Неужели… Не может быть! Неужели такое совпадение возможно?
Старая госпожа Дун не могла прийти в себя.
Вскоре няня Чжоу принесла чернила, кисть, бумагу и киноварь. Чуянь взяла всё, подошла к столу, быстро написала два экземпляра одного документа и передала стражникам вместе с киноварью:
— Пусть поставит отпечаток пальца.
Старая госпожа Дун, стоявшая рядом, увидела надписи на бумаге: «Контракт?» — и была поражена. Что это за странности? Неужели хочет насильно сделать кого-то слугой?
Хунляо тоже разглядела документ и побледнела. Когда стражник потянул её руку к киновари, она начала отчаянно сопротивляться.
Чуянь спокойно сказала:
— Маркиз тогда освободил тебя от контракта и признал сестрой, будучи обманутым твоей лживой верностью. Но на деле ты замышляла гибель своей госпожи — это одно из десяти великих преступлений. Контракт был выдан по ошибке. А раз ошибка произошла, её нужно исправить.
От этих немногих фраз у старой госпожи Дун кровь стыла в жилах. Она и представить не могла, что дело обстоит именно так. Та, кого она принимала как почётную гостью — дочь Дома Маркиза Чжунъюн, — оказалась не только уроженкой северо-западных земель, но и бывшей служанкой, злодейкой, замышлявшей убийство своей госпожи. А та, кого она считала обманщицей — Чуянь — на самом деле настоящая дочь маркиза.
Хунляо, с заткнутым ртом, не могла говорить и лишь отчаянно мотала головой.
Байшао, собравшись с духом, сказала:
— Госпожа, каковы бы ни были причины, по закону, раз контракт уничтожен, нельзя заставлять человека подписывать его снова.
Чуянь улыбнулась. Эта маленькая служанка была предана и смела. Интересно, в чём же сила Хунляо, если она смогла завоевать такую верную служанку?
Хочет говорить о законах? Хорошо, она будет действовать по закону.
Чуянь посмотрела на Хунляо:
— Если не хочешь ставить отпечаток, тогда верни всё, что получила от Дома Маркиза Чжунъюн под ложным предлогом. Еда, одежда, украшения — всё это стоило немалых денег. Ты готова вернуть долг?
Лицо Хунляо стало мертвенно-бледным. Все эти дни она считала себя настоящей госпожой Дома Маркиза Чжунъюн. Балуясь любовью старой госпожи, она роскошно одевалась, ела изысканные блюда, носила шёлк и драгоценности. Всё это стоило огромных сумм — как она сможет всё вернуть?
Слова Чуянь попали точно в больное место.
Хунляо с ненавистью смотрела на Чуянь, и в памяти невольно всплыл образ прежней Чуянь — нежной, наивной девочки, не знавшей горя. Она и представить не могла, что та беззаботная малышка превратится в такую безжалостную и решительную женщину.
Цзи Хаорань, стоявший рядом и видевший, как Чуянь неумолимо давит на Хунляо, покраснел от злости и горя: его сестра, когда-то такая добрая и мягкосердечная, через какие муки прошла, чтобы стать такой?
Чуянь не обращала внимания на их мысли и спокойно сказала:
— Раз не можешь вернуть долг, тогда отработаешь его своим телом.
Хунляо обмякла. Всё, ради чего она так упорно боролась — избавиться от статуса служанки, — оказалось напрасным. Теперь она снова стала служанкой Дома Маркиза Чжунъюн, и её жизнь, честь и судьба зависели от воли господ.
Стражник передал Чуянь контракт с ярко-красным отпечатком пальца. Чуянь взглянула на него и обратилась к старой госпоже Дун:
— Прошу вас, госпожа, и вторую госпожу Сун стать свидетельницами. Госпожа Хунляо, выдавая себя за другую, нанесла ущерб Дому Маркиза Чжунъюн и, не имея возможности вернуть долг, добровольно согласилась отработать его своим телом.
Старая госпожа Дун всё ещё не могла прийти в себя. Сун Хэн первой откликнулась:
— Конечно, конечно!
Она поставила подпись и отпечаток пальца в графе свидетельницы и с восхищением посмотрела на Чуянь:
— Сестрица, ты такая умница!
Чуянь улыбнулась ей в ответ. Сун Хэн потянула старую госпожу:
— Бабушка, поставь подпись, пожалуйста!
Старая госпожа Дун, всё ещё помня обиду от слов «старая ведьма», молча приказала служанкам поднять без сознания Сун Жао и ушла. Сун Хэн топнула ногой — удержать бабушку не удалось, и она огорчённо нахмурилась.
Тихий голос прозвучал:
— Я засвидетельствую.
Сердце Чуянь дрогнуло. Она подняла глаза и увидела госпожу Лу под цветущей абрикосовой. Когда она подошла? Неужели волновалась за неё?
На солнце алые цветы абрикоса пылали, как огонь, а госпожа Лу была белее снега. Она легко подошла, взяла кисть и, как и Сун Хэн, поставила подпись и отпечаток пальца на контракте. Но на Чуянь она не смотрела, лишь слегка склонив голову, тихо сказала:
— Впредь я уже не смогу ничего для вас сделать. Пусть ваш путь будет светлым, а всё — как вы желаете.
У Чуянь сжалось сердце:
— Госпожа…
Госпожа Лу искренне привязалась к ней. Зная правду, она, вероятно, больше всех пострадала, но всё равно помогла.
Госпожа Лу отвернулась. Чуянь заметила, что её глаза покраснели от слёз.
Хунляо, наблюдая эту сцену, чуть не взорвалась от злости: неужели госпожа Лу — кукла из теста? Её обманули, а она даже не злится? Почему, если обе они — ложные госпожи, обе обманщицы, Южань остаётся безнаказанной, а она сама должна страдать так?
Солнце стояло высоко, отражаясь в золоте огромных каменных львов у ворот Дома Маркиза Чжунъюн. Золочёные кольца на воротах сверкали ослепительно.
Во внутреннем дворе, выложенном плитами, раздавались мерные, жуткие хлопки. Хунляо, с заткнутым ртом, лежала лицом вниз на скамье, и две крепкие служанки, по одной тонкой бамбуковой палке в руках, методично хлестали её.
Палки были вымочены в солёной воде — тонкие, гибкие, не убивали сразу, но причиняли невыносимую боль. Вскоре спина, ягодицы и бёдра Хунляо покрылись кровавыми полосами, проступавшими сквозь изорванное роскошное платье — зрелище было ужасающее.
http://bllate.org/book/3328/367475
Готово:
