— Наш город совсем не такой, — улыбнулась Цинхань.
— В чём же разница? — спросил Лу Сяо Фэн.
— Во всём, — ответила она. — Как бы ты ни пытался представить, у тебя всё равно не выйдет. У нас обычные дома в десятки раз выше самого высокого здания в этом городе, улицы — в десятки раз шире, а по дорогам ездят не повозки, а автомобили, которые несравнимо быстрее ваших экипажей.
— Я думал, ты, хоть и болтлива, но по крайней мере не лжёшь, — сказал Лу Сяо Фэн, совершенно не веря ей.
Цинхань покачала головой с улыбкой:
— Я и знала, что ты не поверишь.
Хуа Маньлоу вдруг спросил:
— А тебе где больше нравится?
Цинхань задумалась и ответила:
— Если говорить об удобстве и уюте, о спокойствии жизни людей, то, конечно, лучше здесь. Все ходят не спеша, с такой лёгкостью, что мне даже завидно становится.
Она помолчала, потом горько усмехнулась:
— Но если судить по удобству и скорости, по свободе духа, то я всё же предпочитаю свой мир. Пусть мы и дышим отравленным воздухом, едим ядовитую еду и живём под огромным давлением, но можем свободно отправляться в самые далёкие места. Нам даже кажется, что мы способны победить небеса. Мы все стремимся к ещё большему удобству и скорости развития.
— Вы едите ядовитую еду и дышите ядовитым воздухом? — удивился Лу Сяо Фэн.
Цинхань пожала плечами:
— Потому что невозможно найти ничего без яда. Приходится выбирать то, что менее токсично.
Лу Сяо Фэн вздохнул:
— И ты ещё скучаешь по своему миру? Невероятно.
— Сейчас я всё равно не могу туда вернуться, так что о чём тут говорить, — горько усмехнулась Цинхань.
Хуа Маньлоу вздохнул:
— Ты, наверное, скучаешь по родителям?
Цинхань холодно рассмеялась:
— Мне нечего по ним скучать. Раз они решили меня бросить, зачем мне думать о них?
— Бросить? — удивился Хуа Маньлоу.
— У вас здесь бывает так, что муж и жена разводятся, оба вступают в новые браки, но ни один не хочет оставить себе ребёнка, рождённого ими вместе?
— Хотя и редко, но такое случается, — ответил Хуа Маньлоу.
— Вот и у меня так. Раз они меня бросили, то теперь, когда мои крылья окрепли, я тоже могу бросить их. Пусть оба вздохнут с облегчением — наконец-то избавились от обузы.
Хуа Маньлоу снова вздохнул:
— Нет родителей, которые были бы не правы. Ведь они всё-таки вырастили тебя.
— Поэтому я их и не ненавижу, — пожала плечами Цинхань. Её улыбка уже не была холодной, но стала ещё тяжелее. Она не должна была улыбаться вовсе.
Лу Сяо Фэн всё это время молчал. Он был человеком с богатым прошлым, которое никогда не рассказывал вслух. Никто не знал, какие горькие испытания ему пришлось пережить.
Он уже был зрелым мужчиной, а зрелые мужчины не жалуются на жизнь. Они умеют наслаждаться настоящим и воспринимают прошлые страдания как закалку для духа.
Но даже зрелые мужчины иногда грустят. Он вдруг похлопал Цинхань по плечу и улыбнулся:
— Молодёжь, пойдём, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким. Гарантирую, все твои недовольства и жалобы ты проглотишь вместе с едой.
Он повёл Цинхань и Хуа Маньлоу по узким переулкам, пока они не свернули в очень узкий проулок. Там было темно, на земле ещё оставалась грязь после дождя пару дней назад, а по обе стороны тянулись разные лавчонки с узкими фасадами. Входили и выходили оттуда какие-то люди, похожие на тех, кто предпочитает держаться в тени.
В самом конце переулка находилась крошечная лавка. У входа стояла большая печь, на которой кипел огромный котёл, откуда исходил чудесный аромат.
Но место это было очень грязным: стены и столы покрылись слоем жира и копоти, даже надпись на вывеске невозможно было разобрать. Как только они сели, служка уже налил им по большой миске чего-то вроде мясного супа.
Суп парился, пах замечательно и выглядел аппетитно.
Когда Цинхань училась в университете, она обожала бродить по улочкам в поисках вкусной еды, так что теперь без промедления взяла ложку и начала есть. Вкус оказался превосходным, мясо — невероятно нежным. Она съела одну миску и попросила добавки.
Лицо Лу Сяо Фэна исказила странная улыбка, но он сдержался. Он начал показывать служке какие-то странные жесты и заговорил с ним на кантонском, спрашивая, где найти Шэ Вана.
Когда они закончили есть, у входа вдруг появились несколько слуг в роскошных одеждах. Они улыбались и сказали:
— Господин Хуа, наш юный князь приглашает вас.
Приглашать прямо в такое место — видимо, у юного князя действительно срочное дело. Но Хуа Маньлоу лишь покачал головой и улыбнулся:
— Как только я закончу начатое, обязательно навещу юного князя.
Он отказался, и слуги немедленно развернулись и ушли докладывать, даже не пытаясь уговорить его снова.
Лу Сяо Фэн подмигнул Цинхань:
— Сейчас в мире только ты одна можешь заставить Хуа Маньлоу, седьмого господина Хуа, последовать за собой.
В этот момент вернулся служка от Шэ Вана. Лу Сяо Фэн обменялся с ним несколькими словами и последовал за ним к жилищу Шэ Вана. Цинхань и Хуа Маньлоу, конечно, пошли за ними.
Пройдя через вонючий переулок, кишащий мухами, они вошли в большой двор. Там, сняв рубашки, сидели дюжина мужчин и играли в азартные игры. В углу стояли десятки бамбуковых клеток: в одних — ядовитые змеи, в других — дикие кошки и собаки. Один человек вытащил из клетки жёлтую собаку и без промедления опустил её в большой таз с водой, утопив на месте.
Лу Сяо Фэн остался совершенно невозмутимым:
— Вот это настоящий мастер убийства собак. Ни капли крови! Такое собачье мясо особенно полезно!
Цинхань спокойно добавила:
— Неудивительно, что суп был таким свежим.
Лу Сяо Фэн удивлённо посмотрел на неё, потом ещё раз. Выражение её лица не выглядело притворным.
— С того самого момента, как ты повёл меня есть, я поняла, что задумал, — сказала Цинхань, качая головой. — Жаль, но я ела не только змеиное, собачье и кошачье мясо. Я даже пробовала крысиное.
Лицо Лу Сяо Фэна вытянулось:
— Ты правда ела крысиное мясо?
— Да, и вкус у него неплохой, — кивнула Цинхань.
Лу Сяо Фэн вздохнул:
— Теперь я понял, почему в вашем мире меня не любят. Там женщины перестали быть женщинами — вы стали ещё мужественнее мужчин!
— Ты просто злишься, потому что твой обычный трюк напугать девушку не сработал, — усмехнулась Цинхань.
— Женщин, подобных тебе, лучше не должно быть много, — покачал головой Лу Сяо Фэн, — иначе все мужчины мира купят тофу и разобьют себе головы об него.
— Просто ты не умеешь ценить. А мне и Хуа Маньлоу хватит. Такие ветреники, как ты, пусть лучше соблазняют наивных девчонок.
Хуа Маньлоу уже смеялся. Ему нравилась её острота, и в его улыбке чувствовалась лёгкая нежность.
Увидев это, Лу Сяо Фэн лишь покачал головой:
— Заметил, чем хуже женщина, тем больше она тебе нравится.
Пока он это говорил, двое здоровяков попытались подкрасться к нему, но Лу Сяо Фэн мгновенно отбросил их, даже не сдвинувшись с места — казалось, он и не шевельнулся.
Остальные в дворе изумлённо уставились на него. Служка тут же повёл их троих к занавеске из чёрных и красных бобов:
— Шэ Ван там, прошу входить!
Комната Шэ Вана была роскошной до крайности: даже чашки для чая были вырезаны из цельного куска белого нефрита. Сам Шэ Ван лежал на мягком ложе, устланном шкурой тигра. Несмотря на жару, он был одет в толстую одежду. Его бледная кожа и истощённое тело выдавали либо тяжёлую болезнь, либо пристрастие к опиуму.
В глазах Цинхань он был просто человеком на грани смерти. Хотя он и казался добродушным и дружелюбным к Лу Сяо Фэну, в итоге он всё равно воспользовался своим другом.
Поэтому Цинхань молчала, лишь вежливо кивнула Шэ Вану и улыбнулась. Она пришла сюда лишь потому, что этого требовал сюжет. Никому, особенно женщине, не нравится бродить по таким грязным переулкам.
Когда они вышли из этого мерзкого места, слуги из княжеского дворца уже ждали их. Они снова подошли к Хуа Маньлоу с приглашением.
Хуа Маньлоу горько усмехнулся:
— Сейчас я действительно не могу уйти.
В этот момент из чайханы спустился мужчина средних лет. С любой точки зрения он производил приятное впечатление: одежда сидела идеально, улыбка — обаятельна и искренна. Это был Цзинь Цзюлинь, глава «Шести Врат» и ныне управляющий княжеского двора. Он весело сказал:
— Раз их не слушаешь, может, послушаешь меня, седьмой господин Хуа? Ха-ха!
Хуа Маньлоу снова лишь горько усмехнулся, но не отказался и не согласился.
Цзинь Цзюлинь не обратил внимания и, обращаясь к Лу Сяо Фэну, сказал:
— Лу Сяо Фэн, ты занимаешься своим расследованием и всё тащишь за собой Хуа Маньлоу. Неужели не хочешь больше делать ставки?
— Конечно, хочу! — ответил Лу Сяо Фэн. — Да я его и не тащу. Просто он сам упрямо следует за мной.
Цзинь Цзюлинь расхохотался:
— Раз Лу Сяо Фэну не нравится, что ты участвуешь в расследовании, почему бы тебе не поехать со мной во дворец и не провести там ночь за бокалом вина?
Он махнул рукой, и роскошная карета уже стояла перед ними. В такой ситуации Хуа Маньлоу не мог не сесть в неё — это было бы слишком невежливо.
Лицо Цинхань побледнело. Она холодно смотрела на Цзинь Цзюлиня, но словно её рот зашили — она не могла вымолвить ни слова.
Лу Сяо Фэн вдруг улыбнулся:
— Раз юный князь так настаивает, Хуа Маньлоу, конечно, пойдёт. Сюэ Бин, иди с ними.
Он уже решил ночью проникнуть во дворец и не хотел оставлять Цинхань одну снаружи.
Цинхань удивлённо уставилась на него, но, подумав, кивнула в знак согласия.
Так Хуа Маньлоу тоже согласился.
Взгляд Цзинь Цзюлиня метнулся между ними троими, и он никак не мог понять, какие между ними отношения.
Да и никто, кроме Сыкуна Чжайсина, знающего правду, не мог этого понять. Но его уже давно нигде не было видно.
Дворец был огромен, стражников — множество: через каждые три шага стоял часовой, через пять — ещё один. Всё выглядело величественно и внушительно.
Цинхань не увидела юного князя — он и не собирался её принимать.
Но Хуа Маньлоу дал обещание не отходить от Цинхань ни на шаг, поэтому, не сказав ни слова, взял её за руку и направился к выходу. Будучи гостем дворца, его, конечно, никто не останавливал.
Гость, который едва успел выпить чашку чая, уже собирался уходить.
Управляющий дворцом почувствовал неловкость и остановил их:
— Юный князь обычно не принимает женщин, но юная княжна может вас принять.
Юная княжна, лет пятнадцати-шестнадцати, была очень мила. Она взяла Цинхань за руку и повела в цветочный павильон сада, где продемонстрировала недавно освоенное искусство чайной церемонии.
А Хуа Маньлоу тем временем сидел в павильоне напротив и пил вино с юным князем. Раз Цинхань оставалась в пределах его досягаемости, он вынужден был согласиться. Ведь это был княжеский дворец, а правила здесь всегда были сложными и строгими. Как гость, он не мог позволить себе быть привередливым.
У юного князя был ещё один гость — повелитель Белого Облака, Е Гу Чэн. Он был холоден, словно снег на далёких горных вершинах.
Цзинь Цзюлинь наливал всем вино, но Е Гу Чэну — только воду, ведь тот пил исключительно воду. Знаменитые мечники всегда отличались от обычных людей. Е Гу Чэн и Сы Мэнь Чуйсюэ были похожи: оба невероятно одиноки и горды.
Цзинь Цзюлинь улыбнулся:
— Сегодня ночью обязательно придёт Лу Сяо Фэн. Он непременно проверит, сможет ли кто-нибудь проникнуть в сокровищницу!
http://bllate.org/book/3326/367298
Готово:
