Хуа Маньлоу улыбнулся — он уже знал, что Лу Сяо Фэн думает именно так.
Е Гу Чэн всё это время молчал, будто ему было совершенно наплевать на всё происходящее.
Молодой князь, наследник Пиннаньского княжества, лишь улыбался. Он выглядел человеком внушительным — по крайней мере, старался производить такое впечатление.
Цзинь Цзюлинь снова рассмеялся:
— Интересно, устоит ли Лу Сяо Фэн перед ударом меча Повелителя Белого Облака? Мой старший братец всегда говорил: самое удивительное боевое искусство Поднебесной — это два пальца Лу Сяо Фэна. Никакое чудо-умение не сравнится с их щипком.
— Когда он придёт? — спросил Е Гу Чэн.
— После часа Собаки, — усмехнулся Цзинь Цзюлинь.
Е Гу Чэн тут же поднялся и вышел — до часа Собаки оставалось совсем немного.
Сумерки уже сгустились. Молодая княжна приказала подавать ужин. Разумеется, есть не станут в цветочном павильоне, а в столовой, где обычно обедала сама княжна, — она находилась в противоположной стороне от сокровищницы княжеского дворца.
Цинхань совсем не хотелось двигаться. Она, конечно, не была настолько глупа, чтобы отходить от Хуа Маньлоу: сейчас она оказалась в наибольшей опасности, и внутри княжеского дворца было не безопаснее, чем на улице.
Хуа Маньлоу уже подошёл к ней. Он, разумеется, переживал за друга, но ещё больше стремился защитить женщину, которую любил.
Когда Цзинь Цзюлинь увидел, как они держатся за руки, его небольшие глаза так вылезли из орбит, что чуть не деформировались. Он вдруг рассмеялся:
— Не ожидал, что сведения из подпольных хроник могут быть настолько лживыми!
Хуа Маньлоу, конечно, понял, о чём речь, и улыбнулся в ответ:
— Люди часто говорят то, что трудно отличить от правды. Неужели главный управляющий дворца верит слухам?
— Конечно, конечно, — засмеялся Цзинь Цзюлинь.
Они медленно шли по извилистой галерее, когда вдруг из цветочного павильона раздался крик. Горничные явно перепугались и визжали во весь голос:
— Беда! Княжна потеряла сознание!
Цзинь Цзюлинь тут же бросился туда и мгновенно исчез за поворотом галереи.
Хуа Маньлоу крепко сжал руку Цинхань:
— С тобой всё в порядке?
Но Цинхань уже не могла ответить. Из уголка её рта сочилась кровь, желудок бурлил, кишки скрутило в узел, внутренности горели огнём — она не могла вымолвить ни слова.
Хуа Маньлоу крепко обнял её. Он нащупал её дыхание — оно стало едва уловимым. Даже боги не смогли бы спасти её теперь.
Это был уже третий раз, когда она умирала у него на глазах, без единого звука.
Всё, что он мог сделать — и всё, что он делал каждый раз, — это крепко прижать её тело, чтобы она ушла не в страхе и не в одиночестве. Он сжал кулаки и вдруг осознал, что жизнь не всегда так прекрасна, как он себе представлял. В ней немало неизбежной печали и боли.
Тяжёлый вечерний ветерок тихо шелестел листьями. Перепуганные слуги метались туда-сюда. Княжну всё ещё пытались привести в чувство.
Цзинь Цзюлинь уже вернулся. Он взглянул на безжизненное тело Сюэ Бин и вздохнул:
— В чае не было яда, но чашка была отравлена. Княжна получила лишь снотворное, но, видимо, убийца целился именно в Сюэ Бин. Кто бы мог подумать… Сегодня ведь даже не полнолуние, а она всё равно пала жертвой этого яда.
— Ты знаешь этот яд? — спросил Хуа Маньлоу.
— Такой же, как у Бабки Сюн в её жареных каштанах, — ответил Цзинь Цзюлинь.
— Бабка Сюн и её жареные каштаны? — Хуа Маньлоу не понял.
— Пару лет назад на дорогах стали таинственно умирать люди, — пояснил Цзинь Цзюлинь. — Всех отравили, а рядом с телами всегда лежали жареные каштаны. И случалось это всегда в ночь полнолуния.
Хуа Маньлоу нахмурился:
— Но до полнолуния ещё несколько дней.
— Было несколько таких дел, которые так и не удалось раскрыть, — продолжал Цзинь Цзюлинь. — Жертвы не имели врагов и не были убиты из-за денег. Неужели Сюэ Бин успела нажить себе такого врага, что тот осмелился отравить её даже во дворце? Теперь я понимаю, почему ты не хотел отходить от неё ни на шаг. Неужели ты знал, кто её преследует?
— Нет, — вздохнул Хуа Маньлоу. — Я тоже не знал, что у неё есть такой враг.
— Я мог бы и не замечать вас, — сказал Цзинь Цзюлинь. — Мог бы и не приглашать вас во дворец.
— Это не твоя вина, — ответил Хуа Маньлоу. — Если кто-то сумел проникнуть сюда и отравить чашку, то в любом другом месте мы были бы не в большей безопасности.
Он поднял тело Сюэ Бин и вышел из дворца. Его шаги были скованными и унылыми, лицо — полным горечи. Любой, кто знал Хуа Маньлоу, сразу понял бы, что он переживает величайшую боль.
Ведь для всех друзей он всегда был тёплым ветром — вечно улыбающимся, великодушным и спокойным перед любой бурей.
* * *
Цинхань снова пришла в себя, но прежде чем она успела осознать происходящее, в груди вспыхнула боль — та самая, что терзает сердце отчаяния.
Она оцепенело опустила взгляд и, к своему удивлению, увидела не меч в груди, а собственное мужское облачение.
— Чёрт побери, старый небесный дед! — выругалась Цинхань и рухнула на землю. Она никак не могла поверить, что снова в теле мужчины. С трудом подняв руку, она потрогала подбородок — и нащупала щетину. Но, к её облегчению, она уже умирала.
Её зрение мутнело, но этого хватило, чтобы узнать стоящего перед ней Лу Сяо Фэна.
С огромным усилием она прошептала:
— Лу Сяо Фэн… на этот раз ты убил как надо.
Лу Сяо Фэн уставился на неё, будто увидел привидение, и даже отшатнулся на два шага.
— Ты… Чэнь Цинхань? — выдохнул он.
Едва он произнёс эти слова, как перед ним уже стоял Хуа Маньлоу.
Цинхань видела лишь смутный силуэт. Из последних сил она выдавила:
— Хуа Маньлоу… не обнимай это тело.
Голова её безжизненно склонилась на грудь. Но выражение лица было необычайно спокойным и даже облегчённым. Ни одна женщина не захочет умереть в теле среднего мужчины, да ещё и позволить любимому мужчине обнимать чужой мужской труп.
Лу Сяо Фэн пробормотал:
— Оказывается, мужчины тоже могут…
Он вдруг посмотрел на Хуа Маньлоу и расхохотался — так, что слёзы потекли по щекам.
— Хуа Маньлоу, мне тебя искренне жаль.
Хуа Маньлоу молчал. Он не мог заставить себя обнять тело Цзинь Цзюлиня, но ещё больше боялся, что в следующий раз она окажется в теле другого мужчины.
* * *
На этот раз Цинхань осознала перемещение почти мгновенно — она уже пришла в себя.
Сколько раз ни переносись, как в лифте: сначала кружит голову, потом привыкаешь и перестаёшь обращать внимание.
Это тело пило чай. У него были прекрасные руки — ногти аккуратно подстрижены, ладони устойчивы и сильны, ладони сухие, без капли пота.
Любой знаток меча сразу бы понял: перед ним мастер клинка. Но Цинхань смотрела на эту руку, будто на привидение — она была абсолютно уверена, что это мужская рука. И это не подлежало сомнению.
Она ещё не успела удивиться, как к ней подошёл разгневанный юноша и спросил:
— Ты и есть Е Гу Чэн?
Он был одет роскошно, лицо — красивое, стан — стройный; по всем меркам он был настоящим красавцем. Но сейчас его черты искажала ярость, а глаза, словно змеиные, сверлили жертву.
Цинхань даже смотреть на него не хотела. Любая женщина, очнувшись в мужском теле, почувствовала бы, как по ней скачет табун из десяти тысяч диких коней. Даже несмотря на предыдущий опыт с телом Цзинь Цзюлиня — тот был слишком краток, чтобы осознать весь ужас ситуации.
Она встала и пошла прочь, машинально схватив со стола меч. Хотя клинок был тяжёлым, в её руке он оказался как раз по весу — удобный, лёгкий в управлении.
Юноша подпрыгнул и преградил ей путь, вне себя от гнева:
— Почему ты, пользуясь моим отсутствием, соблазнял мою жену?
Цинхань взглянула на него и сразу поняла: перед ней Тан Тяньи из клана Тан. Поэтому она холодно ответила:
— Я не знаю ни тебя, ни твоей жены.
Тан Тяньи разъярился ещё больше, будто его не только обманули, но и бросили без объяснений:
— Неужели знаменитый повелитель Белого Облака, Е Гу Чэн, такой бесчестный негодяй? Вынимай меч!
Цинхань холодно посмотрела на него. Она ведь не умела владеть мечом и не знала ни единого приёма. Перед лицом знаменитого яда клана Тан она не осмеливалась шевельнуться. Но теперь она — Е Гу Чэн, и должна использовать его авторитет. Поэтому она уставилась на Тан Тяньи так, будто смотрит на муравья, и, как подобает великому мастеру, вздохнула:
— Кто сказал тебе, что я совершил столь постыдный поступок?
Лицо Тан Тяньи покраснело от ярости, мышцы у рта задёргались:
— Я видел это собственными глазами!
— Тот, кого ты видел, — не я, — холодно отрезала Цинхань.
Тан Тяньи злобно рассмеялся, почти задыхаясь от смеха, но руки его не дремали — он расстегнул длинную мантию, обнажив под ней плотную одежду, а также два кожаных мешочка на бёдрах и пару перчаток из рыбьей кожи, заткнутых за пояс!
Если бы Цинхань действительно была Е Гу Чэном или если бы Е Гу Чэн был в ней, она бы не дала Тан Тяньи надеть перчатки. Она всегда считала глупостью ждать, пока противник подготовится к бою. Если боевые искусства созданы, чтобы ранить, то каждый воин должен быть готов к тому, что его самого могут ранить.
Но, увы, хоть она и была Е Гу Чэном, владеть мечом не умела ни капли. Поэтому она могла лишь беспомощно смотреть.
Однако в тот миг, когда Тан Тяньи двинулся в атаку, всё искусство меча вдруг ворвалось в её разум, глаза, руки — в каждую клеточку тела. Она невольно выхватила меч.
«Небесный Летящий Меч» — молниеносный удар. Тан Тяньи был обречён. Но вдруг в воздухе прозвучал странный свист, и сбоку к её горлу устремилась алого цвета змейка. Расстояние между ней и горлом сократилось до менее чем миллиметра.
Если отбить змею, меч не успеет остановить ядовитый песок Тан Тяньи. Если не отбить — она погибнет.
Она и сама хотела умереть, но сюжет не позволял. Змея испугалась и уползла. Тан Тяньи тяжело рухнул на землю, а она почувствовала, как по всему телу расползается жгучая боль, сменившаяся нестерпимым зудом. Она поняла: яд клана Тан уже в её крови. А яд клана Тан не имеет противоядия.
Е Гу Чэн, будучи главным злодеем сюжета, должен был ещё многое устроить и многих встретить. Цинхань, отравленная и обречённая, шла по сценарию, даже не думая о спасении. Если небеса не дадут ей умереть по сценарию, она готова была завопить от бессилья. Она совершенно не хотела вступать в гомосексуальные отношения с Хуа Маньлоу.
Поэтому она решила достойно сыграть этого божественного мужчину. Даже смерть такого человека должна быть величественной. Иначе не только Цинхань не простит себе провала, но и все поклонники Е Гу Чэна будут в ярости.
Е Гу Чэн и вправду был мужчиной, от красоты которого стонали боги и люди. Его фигура заставляла женщин таять: длинные подтянутые ноги, гладкие упругие грудные мышцы… Но теперь всё это было испорчено гниющей раной, от которой несло зловонием. Любопытная «девушка», решившая осмотреть тело, тут же потеряла интерес. Нахмурившись, она туго забинтовала рану белыми бинтами, надела длинную белую мантию, привела себя в порядок и, взяв меч, направилась вперёд.
http://bllate.org/book/3326/367299
Готово:
