Авторские примечания: Повествование ведётся преимущественно от лица главного героя — особенно после его перерождения, — однако в отдельных главах читатель увидит мир глазами героини. Например, в первой главе.
Границу между Чэцянем и Сихэйской империей естественным образом отмечал густой лес. В нём кишели ядовитые насекомые и змеи, а местность так удобна для засад и ловушек, что в случае войны эта чаща становилась непреодолимой преградой.
Ту Бай с тревогой смотрел на лес и недоумевал: как же торговцам из Чэцяня удаётся пробираться сквозь эту чащу, чтобы вести дела в Сихэе?
Сыту Чжао, давно знавший его, лишь взглянул на лицо Ту Бая и сразу понял, о чём тот думает.
— У чэцяньских караванов всегда с собой есть старик и знахарь, — пояснил он. — Старик всю жизнь сопровождает торговые пути и уже наизусть знает все тропы. Он выбирает самый короткий маршрут, а если вдруг что-то пойдёт не так, сумеет указать обходной путь. А знахарь отлично разбирается в ядовитых тварях и перед отправлением готовит огромное количество оберегающих порошков, чтобы защитить всех в караване.
Увидев, как Ту Бай понимающе кивнул, Сыту Чжао улыбнулся:
— Ты впервые прибыл сюда вместе с великим генералом, наверняка у тебя ещё много вопросов. Задавай их все сразу.
Ту Баю было всего двадцать три года. Он отличался румяными щеками и белоснежной улыбкой, но долгие годы в армейском лагере сделали его грубоватым — как в словах, так и в манерах.
Сыту Чжао, напротив, уже перешагнул тридцатилетний рубеж. Его кожа загорела до цвета спелой пшеницы, брови были густыми, глаза — выразительными, а телосложение — могучим. При первом взгляде любой принял бы его за простого грубияна, но на деле он был чрезвычайно воспитанным полководцем: никогда не посещал женщин лёгкого поведения и не позволял себе грубостей в адрес пленных женщин. В обычной беседе он всегда был вежлив и внимателен. Несколько лет назад ему даже дали прозвище «учёный генерал».
Ту Бай занимал должность динъюаньского генерала пятого ранга — в армии Чанпина это было не особенно значимо, и он редко общался с другими высокопоставленными офицерами. Раз Сыту Чжао сам заговорил с ним, Ту Бай, конечно, не отказался. Будучи человеком прямолинейным, он тут же начал сыпать вопросами, будто из рогатки.
— Если есть способ пройти через этот лес, почему бы великому генералу не схватить этих знахарей и не заставить их провести нас? Мы уже целый месяц стоим у края этой чащи и всё никак не начнём наступление! Не прогневается ли императорский двор?
Сыту Чжао терпеливо объяснил:
— Знахари — граждане Чэцяня. Неужели они станут помогать нам нападать на свою родину? В Яньчэне почти не осталось жителей Чэцяня, не говоря уже о знахарях. Вся торговля между Сихэем и Чэцянем идёт именно здесь, в Яньчэне, но мы не знаем пути через лес. Великий генерал уже несколько раз посылал разведывательные отряды, но все они бесследно исчезли. Сейчас ничего не остаётся, кроме как ждать. Что до императорского двора… — он слегка усмехнулся, — нападение на Чэцянь и вовсе было импульсивным решением. Подождут — и успокоятся.
Ту Бай удивлённо уставился на него:
— Импульсивным?!
Прежде чем Сыту Чжао успел ответить, в разговор вмешался чужой голос — холодный, но с лёгкой насмешкой:
— Чжунмянь, похоже, ты всё отлично знаешь.
Ту Бай, разглядев говорящего, мгновенно вытянулся:
— Великий генерал!
Юйвэнь Лян лишь кивнул, не обращая на него внимания, и сразу же обратился к Сыту Чжао:
— Что ещё особенного есть в Чэцяне?
Сыту Чжао улыбнулся:
— В последние дни ты постоянно спрашиваешь меня об этом. Я думал, уже рассказал тебе всё.
Лицо Юйвэнь Ляна осталось безмятежным:
— Знать врага так же хорошо, как себя, — основа военного искусства.
Сыту Чжао заметил, как Ту Бай с восхищением слушает, и едва сдержал улыбку. Зная характер Юйвэнь Ляна, он мягко отослал Ту Бая, а затем, оставшись наедине с другом, усмехнулся:
— Раньше я не замечал за тобой такой усердности.
Юйвэнь Лян бросил на него пронзительный взгляд. Его лицо по-прежнему оставалось холодным, но в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
— Скажешь или нет?
Сыту Чжао рассмеялся. Такой угрожающий тон от Юйвэнь Ляна — редкость! Он на секунду задумался, вспоминая, о чём уже рассказывал, и медленно продолжил:
— В Чэцяне есть цветок, который местные считают священным. Его зовут ими. Он растёт в пустыне и внешне похож на обычную траву, но когда распускается, его лепестки принимают форму лотоса, и каждый окрашен в свой цвет: красный, белый, жёлтый и синий. Особенно красиво смотрится целое поле таких цветов. Жаль только, что цветёт ими всего один час — увидеть это — большая удача.
Как только Юйвэнь Лян услышал название «ими», он замер. Выслушав рассказ Сыту Чжао до конца, он надолго умолк.
Сыту Чжао нахмурился от недоумения и уже собрался спросить, что не так, как вдруг услышал шёпот:
— Значит, это и есть ими…
Сыту Чжао приподнял бровь:
— Похоже, ты уже знал об этом цветке. Удивительно.
Затем он вдруг вспомнил и лёгонько хлопнул себя по лбу, усмехнувшись:
— Глупец я! Ведь у тебя была хуцзи из Чэцяня.
Юйвэнь Лян слегка удивился, но быстро скрыл это.
— Ты ещё помнишь её?
Сначала Сыту Чжао усмехнулся:
— Такую девушку, да ещё и связанную с тобой, как забыть?
Но тут же понял, что сказал лишнего, и улыбка исчезла с его лица. Брови слегка сдвинулись, и он, помолчав, лишь нейтрально добавил:
— Странно, что ты спрашиваешь об этом.
Юйвэнь Лян будто не заметил перемены в тоне друга и невозмутимо уточнил:
— Что ты имеешь в виду под «такой девушкой»?
Сыту Чжао редко говорил о женщинах, особенно о тех, кто принадлежал Юйвэнь Ляну, поэтому уклончиво ответил:
— Ну, такой — и всё. Ничего особенного.
Юйвэнь Лян опустил взгляд на землю под ногами и не стал настаивать, но и отступать не собирался.
Тогда Сыту Чжао решил перехватить инициативу:
— Раз у тебя уже есть человек из Чэцяня, зачем тебе расспрашивать меня?
Этот ход оказался неожиданно эффективным. Брови Юйвэнь Ляна сошлись, и он, будто разговаривая сам с собой, пробормотал:
— Она редко говорит мне об этом.
Сыту Чжао услышал и невольно спросил:
— Она не говорит — так почему бы тебе самому не спросить?
Юйвэнь Лян замер. Раньше он, возможно, и спрашивал. Когда она только появилась рядом с ним, она была робкой и напуганной, но, рассказывая о родине, всё равно сияла от радости. Позже, когда они привыкли друг к другу, он почти перестал задавать вопросы — чаще отдавал приказы или просто констатировал факты. А потом… он привёз её в генеральский особняк, и между ними и вовсе перестали происходить даже эти скупые разговоры.
Вот почему он и спрашивает Сыту. Внешне — из-за Чэцяня, на самом деле — чтобы лучше понять её. Но когда же впервые возникло это желание?
Юйвэнь Лян медленно разгладил брови, делая вид, что ничего не происходит:
— С тобой спрашивать — то же самое.
Услышав такой ответ, Сыту Чжао почувствовал неладное, но это были семейные дела друга, и он, как верный товарищ, мог лишь намекнуть, не вмешиваясь напрямую.
Юйвэнь Лян выступил в поход в июле, а вернулся в столицу Сихэя, Чанъи, уже в ноябре.
Уезжал под палящим солнцем, возвращался под снегопадом.
Чэцянь, конечно, не был покорён, но Юйвэнь Лян привёз с собой императорскую грамоту: Чэцянь согласился признать верховенство Сихэя, ежегодно поставлять драгоценности и скакунов, а также официально открыть торговлю.
Именно этого и добивался императорский двор, поэтому Тайси-ди великодушно одобрил условия.
По возвращении в Сихэй Юйвэнь Лян сразу отправился во дворец. После всех церемоний ворота уже были заперты, но Тайси-ди, давно не видевший своего генерала, был в прекрасном настроении и, зная, что завтра ранний утренний суд, оставил его ночевать в императорском дворце.
На утреннем суде, разумеется, последовали награды, а затем — традиционное обвинение от главы Цзышитай, господина Суня. Каждое утро он обязательно кого-нибудь критиковал. Слова чиновников-литераторов всегда были ядовитыми, но облечёнными в вежливую форму, а господин Сунь был в этом мастером: его речи заставляли скрежетать зубами, но возразить было невозможно. Иногда находились смельчаки, пытавшиеся спорить с ним, но все без исключения терпели поражение.
Тайси-ди считал именно такого чиновника идеальным для Цзышитай, поэтому всякий раз, когда господин Сунь выступал, император едва заметно улыбался. Со временем никто уже не осмеливался перебивать его.
Юйвэнь Лян, как глава военных чинов, редко вмешивался в дела литераторов. Он будто слушал речь господина Суня, но мысли его были заняты кошельком на поясе.
В нём лежали семена ими — он специально попросил их у правителя Чэцяня, и это стоило немалых усилий. Юйвэнь Лян вспомнил, как, облачённый в чэцяньскую одежду, выполнял требования жреца, чтобы получить эти семена у небес, и почувствовал лёгкое смущение.
А ещё вспомнил наряды чэцяньских женщин… Муму тогда была именно такой: зелёные глаза, высокий нос, алые губы и тонкая талия. На самом деле она и сейчас такая же, но в сихэйской одежде будто утратила всю свою страстность.
Когда господин Сунь закончил выступление, и у чиновников не осталось дел, императорский евнух протяжно возгласил:
— Суд окончен!
Возвращаясь домой, Юйвэнь Лян увидел, что Чэнвэй уже ждёт его за ширмой у входа. Она узнала о его возвращении ещё вчера вечером и сегодня утром отправила в дворец его парадную одежду.
Юйвэнь Лян мельком взглянул за её спину — тени Муму нигде не было. Это его раздосадовало, но он не стал спрашивать, где она.
Чэнвэй улыбнулась и незаметно повела его в дом, тоже не упоминая о Муму.
Обычно после утреннего суда Юйвэнь Лян сразу ехал в лагерь и возвращался лишь поздно ночью, а иногда и вовсе ночевал там. Но сегодня был особый день, и он позволил себе один день отдыха.
Обед, разумеется, подали в павильоне Цайвэй. Раньше он назывался Павильоном Пиона: мать Юйвэнь Ляна, госпожа Цзи, обожала пионы, и её супруг специально выделил участок, наняв садовников для выращивания этих цветов. Поэтому пейзажи этого двора считались лучшими во всём особняке.
Родители Юйвэнь Ляна скончались ещё до того, как Чэнвэй вышла за него замуж. Узнав, что у мужа есть хуцзи, она испугалась, что наложница затмит законную жену, и вместе с матерью придумала план: вскоре после свадьбы она переехала в этот павильон и переименовала его. Юйвэнь Лян всё это время молчал, не возражая, и таким образом положение Чэнвэй как хозяйки генеральского дома было утверждено.
Чэнвэй неторопливо ела, время от времени перебрасываясь с Юйвэнь Ляном словами — всё выглядело весьма гармонично. Каждый раз, когда разговор касался Муму, она ловко переводила тему, но делала это ненавязчиво.
Когда обед убрали, служанки подали чай. Юйвэнь Лян прополоскал рот и уже собрался уходить.
— Муж, — мягко сказала Чэнвэй, — у меня к тебе есть дело.
Юйвэнь Лян сел обратно. Чэнвэй кивнула Хунчжи, и служанки быстро вышли, уведя за собой и Хунчжи.
В комнате остались только они двое. Юйвэнь Лян почувствовал неладное и невольно посмотрел на неё.
Чэнвэй по-прежнему говорила тихо и размеренно:
— Примерно через двадцать дней после твоего отъезда Ими играла во дворе Ханьдань и нечаянно упала в пруд.
Она нарочно сделала паузу, чтобы уловить его реакцию. Заметив, как пальцы Юйвэнь Ляна слегка сжались, продолжила:
— К счастью, тётушка Му вовремя бросилась в воду и спасла Ими. Но…
На этот раз пауза была дольше, чтобы лучше разглядеть его лицо.
Он был ужасно бледен. На лбу вздулась жилка — он явно сдерживал ярость. Раньше, встречая Муму, он тоже злился, но никогда так открыто.
Чэнвэй вдруг испугалась, но тут же почувствовала облегчение. Муму — та самая женщина, чьи настроения могли управлять Юйвэнь Ляном, — уже мертва.
Эта мысль придала ей смелости, и она продолжила, используя тон хозяйки дома:
— Но в пруду было много лотосов, их стебли переплелись, и тётушка Му не смогла выбраться. — Она игнорировала выражение лица Юйвэнь Ляна, которое уже можно было назвать яростным, и спокойно добавила: — Летом труп долго не продержишь, а ты был далеко на границе, поэтому я сама решила похоронить её в хороший день. Не волнуйся, хотя всё и пришлось делать в спешке, все обряды и церемонии были соблюдены в точности.
Юйвэнь Лян долго не мог осознать, что сказала Чэнвэй. Сначала он почувствовал онемение, а потом — боль, будто кто-то медленно и глубоко полоснул ножом по сердцу.
Он старался сохранять спокойствие:
— У пруда есть перила. Как ребёнок мог упасть?
Чэнвэй заметила, как он сдерживает гнев и в глазах мелькнуло раскаяние. Она ожидала его ярости, но не предполагала, что он будет сожалеть.
Сердце её сжалось от страха, но она не забыла о своём положении и, собравшись, продолжила заранее приготовленную речь:
— Позже выяснилось, что Ими захотела сорвать ближайший к перилам лотос, но не дотянулась. Одна из служанок, убиравших двор, попыталась помочь, но выронила его, и Ими упала в воду.
Не дав ему задать следующий вопрос, она добавила:
— Я уже наказала эту служанку — двадцать ударов палками и изгнание из дома. Недавно услышала, что она замёрзла на улице.
Юйвэнь Лян медленно произнёс:
— В тот момент во дворе больше никто не умел плавать?
http://bllate.org/book/3325/367228
Готово:
