— И всё же с улыбкой упомянул об этом при самом императоре, спросив, почему так поступают. Ведь эта родственная связь, хоть и не из знатных, возникла по личному указу государя: Министерство ритуалов проводило отбор невест именно по его повелению. Ради отца-императора следовало бы сохранить вежливость и дать семье Юэ хоть немного почести.
Князь И был крайне раздражён.
Его визит в дом семьи Сюэ уже был актом величайшего снисхождения, и он ни за что не станет унижаться ради семьи Юй.
Но наследный принц теперь использует это как повод, намекая, будто князь чересчур горд и не уважает других. Пока принц ещё не заподозрил ничего серьёзного, но если князь и дальше будет тянуть время, положение станет опасным.
Он не мог допустить, чтобы наследный принц сам нашёл ответ. Ещё не время.
Чем больше он думал, тем хуже становилось настроение. Князь И прошёл в западное побочное помещение, сел, скрестив ноги, сложил печать и тихо начал читать мантры, чтобы унять гнев.
Вскоре за дверью послышались шаги.
Пришёл гость, и слуга доложил об этом:
— Господин Лу, старший сын господина Лу и его супруга просят аудиенции у князя и супруги.
«Какие-то непонятные титулы», — подумал князь И, нахмурившись. Но, узнав голос евнуха Ду, он всё же открыл глаза и нетерпеливо спросил:
— Кто такие?
— Родные отец и брат супруги, — ответил евнух Ду. — Старый слуга вышел посмотреть: выглядят уставшими с дороги. Расспросил — оказывается, приехали прямо из Цинчжоу и всё это время следовали за вами.
Евнух Ду тоже был удивлён, поэтому лично пришёл доложить во внутренние покои. Пускать ли их — решать вам, государь.
Князь И помолчал, сдерживая раздражение.
Он уже проверял семью Лу и знал, с кем имеет дело. Догадывался и о цели их визита.
Сейчас у него совершенно не было желания разговаривать с такими людьми, но если откажет им в приёме, это непременно заденет достоинство Ланьи.
— Не принимать, — ледяным тоном, словно ломая лёд, бросил он.
Ланьи проснулась после дневного отдыха и собиралась выйти прогуляться, как велел врач, но из-за занавески услышала доклад евнуха Ду.
Она вышла.
Евнух Ду тут же обернулся:
— Супруга, это…
Он не знал, что сказать: лицо Ланьи побелело, будто покрылось инеем.
Ланьи вспомнила тот год, когда господин Лу точно так же, накануне свадьбы Ян Вэньсюя с новой невестой, приехал в Пекин вместе с младшим сыном и явился в дом Ян.
Теперь он привёз старшего сына — ведь Лу Хайпин был её родным братом по матери. Как бы господин Лу ни презирал старшего сына за его ничтожность, в выборе он всегда отдавал предпочтение тому, кто сулил больше выгоды.
— Передайте им: раз не захотели встретиться в Цинчжоу, теперь нечего и являться, — сказала Ланьи и, развернувшись, вернулась в восточное побочное помещение.
Прогулка ей больше не хотелась.
Евнух Ду оцепенел, глядя на опустившуюся занавеску, и снова обратился к князю:
— Ваше высочество, как быть?
Князь И на мгновение задумался, затем встал и, откинув занавеску, вышел:
— Если супруга не желает принимать их, откуда у меня время? Передайте им то же, что сказала госпожа.
Он не мог заставить себя терпеть семью Юй, но, поступив наперекор ожиданиям, возможно, найдёт иной выход.
Евнух Ду больше не колебался и ушёл. Однако вскоре вернулся маленький евнух с новым докладом:
— Семья Лу не уходит. Старший сын и его супруга встали на колени у ворот. Дедушка До спрашивает, как поступить.
Для евнуха Ду это был настоящий неразрешимый вопрос: ведь это родственники новой супруги. Если грубо прогнать и обидеть, а потом супруга передумает и пожалеет их — будет неловко.
Князь И стоял в главном зале и сказал:
— Прогнать подальше. Пусть не стоят у моих ворот. Хотят стоять на коленях — пусть стоят.
Маленький евнух поклонился и удалился. Князь И прошёлся по залу и бросил взгляд на восточное побочное помещение.
Там царила тишина, будто внутри никого не было.
Он подошёл, откинул занавеску и вошёл.
Ланьи сидела у окна спиной к двери, опустив голову, словно погружённая в раздумья. Цзяньсу и Цуйцуй стояли в углу, обе с тревогой на лицах, но, вероятно, по приказу Ланьи, не подходили и не говорили ни слова.
Увидев, что вошёл князь, Цзяньсу потянула Цуйцуй за рукав, и они вышли. Цуйцуй тревожно оглядывалась, пока занавеска не опустилась.
Князь И тихо подошёл к Ланьи и взглянул на неё.
Он замер.
Ланьи плакала.
Он никогда не видел её слёз — ни тогда, когда она отравилась и лежала в его доме, выздоравливая, ни когда разводилась по обоюдному согласию с Ян Вэньсюем, ни даже тогда, когда он вынудил её доказать свою верность самоубийством. Ни разу она не пролила слезы.
Она была словно пламя — готова сгореть дотла, но не уступить и не показать слабости.
И даже сейчас, плача, она не издавала ни звука: сжав зубы, широко раскрыв глаза, она лишь беззвучно роняла слёзы.
Брови князя И слегка нахмурились. Такое состояние было опасно — весь гнев и боль она держала внутри, а это могло усугубить болезнь.
Мэн Юань уже докладывал: корень её недуга наполовину в том, что она душит в себе чувства и не может их выплеснуть.
— Если хочешь плакать — плачь вслух. Кто тебя осмелится осмеять? — сказал князь И.
Ланьи только теперь заметила, что он вошёл, и резко отвернулась.
Она не хотела, чтобы он видел её слёзы и слышал рыдания.
Она и сама не ожидала, что заплачет. Она думала, что её сердце окаменело и больше не отзовётся на человеческие чувства. Но семья Лу — всё же её родной дом.
Восемнадцать лет она прожила в этом доме. Отношения с отцом и братьями — это не просто любовь, это ещё и долг, и кровная связь, которую не разорвать. Даже если сердце умерло, боль всё равно осталась.
Князь И подошёл ближе и, не будучи человеком, умеющим утешать, взял её за подбородок, заставляя разжать зубы.
Его ладонь была широкой и твёрдой — она закрыла ей пол-лица. Ланьи не могла вырваться и не имела сил сопротивляться. Она позволила ему сжимать её лицо, но упрямо держала челюсти сомкнутыми.
Она и сама не понимала, с кем борется.
Чем сильнее она сдерживалась, тем тяжелее становилось дышать, будто весь воздух застрял в груди, не давая ей уступить.
Князь И некоторое время держал её так, но понял, что бессилен: он не осмеливался надавить по-настоящему — её упрямство сочеталось с такой хрупкостью, что малейшее усилие могло оставить синяк. Слёзы капали ему на руку, и он чувствовал, как она вот-вот рассыплется на осколки.
— Если сейчас же не разожмёшь зубы, я тебя оскорблю, — сказал он.
Но Ланьи уже начала терять сознание от перенапряжения. Её разум словно закрылся, и, хотя она смутно слышала его слова, полностью погрузилась в собственные чувства и не могла понять их смысла.
Князь И подождал немного — и на его руку упала ещё одна слеза.
Он больше не выдержал. Наклонился и приблизил лицо к её мокрому от слёз, опечаленному лицу.
Оно было прекрасно в своей скорби.
Нежное, хрупкое — будто цветок, который можно сорвать и прижать к груди.
Он прикоснулся губами к её губам.
На них тоже были слёзы — мягкие, чуть влажные, с лёгкой солоноватостью.
Князь И слегка прильнул к ним, и в этот момент, вплотную к её лицу, увидел, как её глаза внезапно распахнулись. В них дрожала крупная слеза, готовая упасть.
Ланьи испугалась и инстинктивно разжала зубы. Её губы сами приоткрылись, и князь И, хотя и не собирался заходить так далеко, не удержался — осторожно углубил поцелуй.
В тот миг, когда он коснулся чего-то ещё более мягкого и тёплого, его сердце дрогнуло — и тут же щёку обожгло болью.
Ланьи, наконец пришедшая в себя, дала ему пощёчину.
Хлоп!
Звук, хоть и тихий, отчётливо разнёсся по комнате. Князь И отстранился, и в его глазах вспыхнул гнев. Но тут же он увидел, как из глаз Ланьи, полных ужаса, упала та самая слеза.
Сама Ланьи не ожидала, что действительно попадёт.
Раньше она уже причиняла ему боль, но раны на теле и удар по лицу — вещи разные.
Она не знала, чем это обернётся. Даже имея на то причину, она не могла не испугаться.
Гнев князя исчез. Он сжал её дрожащее запястье и, обхватив ладонью, сказал:
— Чего боишься? Мне следует поблагодарить тебя за снисхождение.
С лёгкой издёвкой в голосе он снова наклонился и, настойчиво и безапелляционно, снял губами слезу с её щеки.
Автор говорит:
Доволен, внимательно рассматривает: получился ли у меня настоящий «повелитель»? И не получается ли, что князя И уже подчинили? В первый раз его ударили — тогда обстоятельства были запутанными, и он не мог винить Ланьи. Во второй раз она пыталась покончить с собой, и он сам бросился её спасать — тоже не её вина. А в третий раз… ну да, это она ударила, прямо по лицу. Но… он уже привык.
Князь И (в мыслях): «Раз нет крови — уже выигрыш».
Ланьи вырвала руку.
Её сердце билось в полном смятении — страх, гнев, стыд, всё перемешалось. Слёзы сами собой прекратились.
На лице засохли слёзы, и это было неприятно. Она точно знала, что выглядит растрёпанной, и не понимала, что могло пробудить в нём такое желание. Ощупав рядом, она нашла платок и, опустив голову, стала вытирать лицо.
Губы, поцелованные им, ещё покалывало, и она машинально стала тереть их сильнее, но князь И схватил её за запястье и грубо сказал:
— Не смей вытирать.
Ланьи взглянула на него с негодованием, но тут же отвела глаза, не собираясь подчиняться.
Князь И отпустил её запястье:
— Вытирай. Только вытришь — я повторю.
— …
Ланьи замерла, не в силах сдержать гнев, и швырнула платок в его сторону.
Князь И поймал его, поправил складки одежды и сел рядом:
— Целый день в ярости. Кто, кроме меня, вытерпит тебя?
Ланьи от его нахальства и обвинения в ответ задохнулась от злости:
— Вашему высочеству вовсе не нужно меня терпеть! Просто отпустите меня!
— И, — добавила она, не успокаиваясь, — разве не вы нарушили слово?
Князь И сделал вид, что не слышит её первого заявления, и ответил только на второе:
— Я спросил тебя. Ты не возразила.
Ланьи с недоверием фыркнула, и тогда князь И, глядя ей прямо в глаза, повторил ту самую угрозу — медленно, чётко, чтобы она непременно поняла. Его взгляд с вызовом остановился на её слегка покрасневших губах, будто он уже вновь исполнял свои слова.
Ланьи почувствовала, что атмосфера изменилась, и попыталась отодвинуться. Но тут же вспомнила: когда она плакала до полуобморока, ей действительно казалось, что она слышала подобную угрозу.
— Это не в счёт, — возразила она.
Князь И придвинулся ближе, не скрывая насмешки:
— Не в счёт? Значит, повторить?
Ланьи отступила до тех пор, пока её спина не упёрлась в низкий столик. Дальше было некуда. Князь И был высок и почти навис над ней, но не делал ничего — позволял ей упираться ладонями ему в грудь.
Она почувствовала его сердцебиение. В отличие от её собственного, оно было сильным, живым, даже учащённым.
К тому же князь И всегда был горяч. Вернувшись из дворца, он уже сменил одежду на лёгкую, и теперь его тепло сквозь тонкую ткань передавалось её ладоням. Она почти ощущала форму его крепких мышц.
Ланьи почувствовала, будто обожглась, и резко убрала руки.
Но как только она это сделала, между ними больше не осталось преград. Князь И наклонился, одной рукой оперся на столик, а другой без труда заключил её в объятия.
Ланьи попыталась вырваться, но поза была невыгодной: чем больше она двигалась, тем теснее прижималась к нему.
Теперь обжигало не только ладони.
Князь И придержал её хрупкие плечи и, слегка охрипнув, сказал:
— Не ёрзай.
Предупреждение звучало несерьёзно, с лёгкой небрежностью — возможно, ему даже понравилось бы, если бы она продолжила сопротивляться.
Ланьи замерла.
Тёплое дыхание у её уха было наполнено сдерживаемым жаром. Она прекрасно понимала, что происходит.
В комнате воцарилась тишина.
Князь И глубоко вздохнул и вдруг сказал:
— Ты ведь не так уж и ненавидишь меня.
Ланьи с трудом выдавила:
— Откуда ты знаешь?
Голос предательски дрогнул.
Князь И усмехнулся:
— Нужно ли спрашивать? Я вижу.
Его взгляд скользнул к столику за её спиной, где стоял целый чайный сервиз, включая белый фарфоровый чайник, наполовину наполненный чаем.
Ланьи: «…»
Она была так расстроена визитом господина Лу, что не заметила предметов рядом. Иначе бы никогда не стала бросать платок — это было бесполезно.
Прежде чем она успела что-то сделать, князь И твёрдо произнёс:
— Поздно. Будешь упрямиться — сама знаешь, чем это кончится.
Ланьи потянулась за чайником.
Князь И не мешал. Он смотрел, как она гордо подняла подбородок, и как из-под воротника её одежды проступили тонкие ключицы. Он наклонился и начал целовать её от подбородка вниз, к ключицам.
Ланьи вздрогнула от неожиданности.
Её рука дрогнула, и чайник опрокинулся. Тёплый чай потёк по краю стола и быстро промочил её юбку.
— Ваше высочество, — раздался голос евнуха Ду за занавеской.
Ланьи перестала вырываться. Хотя она ничего не сделала дурного, сейчас ей было стыдно показаться на глаза.
http://bllate.org/book/3323/367109
Готово:
