Шаньши улыбнулась и ловко отступила в сторону:
— Мама, госпожа велела мне заняться важным делом. Освободи-ка один чистый очаг и приготовь латук, стручковую фасоль, зелёный и красный сладкий перец. А ещё нам понадобятся масло, соль, соевый соус и уксус — всё по одной порции.
Тётушка Гэ без промедления кивнула:
— Хорошо, доченька.
Она даже не спросила, зачем всё это нужно. Обойдя просторную кухню, она быстро собрала всё, что перечислила Шаньши, и поставила рядом с тщательно вымытой плитой. Заметив, что готовить будет госпожа Ланьи, тётушка Гэ тут же засеменила в соседнюю кладовку и вернулась с парой простых полотняных нарукавников.
— Вот, специально заготовленные, ещё никто не пользовался. Надеюсь, госпожа не сочтёт за трудность.
Ланьи кивнула:
— Благодарю.
Тётушка Гэ улыбнулась до ушей:
— Госпожа слишком вежлива.
Она передала нарукавники Шаньши, и та помогла Ланьи надеть их.
Ланьи подошла к разделочной доске.
Закатав рукава, она обнажила белоснежные запястья — тонкие, словно деревянная ручка ножа рядом. Шаньши не удержалась:
— Позвольте мне подготовить ингредиенты, госпожа?
При таком контрасте ей казалось, что госпожа, взяв в руки нож, рискует сломать себе руку от усталости.
Ланьи спокойно ответила:
— Не нужно.
Её голос звучал твёрдо. Взяв нож, будто поднимая повседневную суету, она неожиданно почувствовала, как в душе воцарилась уверенность.
Эти два простых блюда и так были упрощением — если ещё и просить помощи, потом будет стыдно просить у князя разрешение на отъезд.
Фасоль уже была вымыта и нарезана кусочками. Оставалось нарезать соломкой остальные три овоща. Ланьи давно не держала в руках ножа, поэтому решила начать с самого маленького — взяла красный перец и, под пристальными взглядами кухонной прислуги, сделала первый надрез.
Куски получились то толстые, то тонкие, то длинные, то короткие — ни один нельзя было назвать «соломкой».
Тётушка Гэ округлила глаза.
Две служанки, стоявшие поближе и видевшие разделочную доску, тихонько фыркнули, но, поймав суровый взгляд тётушки Гэ, тут же надули щёки, сдерживая смех.
— Госпожа, — тихо напомнила Шаньши, — этот перец завезли из заморских земель. Красный особенно острый — перед нарезкой нужно вынуть внутренние прожилки, иначе будет слишком жгуче, не всякий выдержит.
Ланьи: «…Ах, да.»
Перец действительно был новинкой, и хотя она его видела, готовить с ним не приходилось — не знала этого правила.
Она взяла новый плод, аккуратно удалила прожилки и снова нарезала.
Улучшения почти не было — разве что совсем чуть-чуть.
К счастью, в доме этот перец не был редкостью: князь И любил его, и тётушка Гэ специально посадила десяток горшков с ним во дворе — бери сколько нужно.
Ланьи собралась с духом и продолжила резать. Она умела готовить — даже владела несколькими фирменными блюдами, — но много лет, проведённых в иных мирах, не трогая кухонных принадлежностей, превратили её умение в неумение.
Только к седьмому перцу она вновь почувствовала ритм и уверенность в руках. Дальше всё пошло гладко: вскоре на доске лежала аккуратная горка свежей соломки из красного и зелёного перца. Затем она нарезала латук.
На очаг поставили чугунную сковороду, раскалили, влили масло, сначала обжарили фасоль до мягкости и выложили в миску. Потом на ту же сковороду отправили соломку перца, обжарили, добавили фасоль обратно и продолжили жарить. Шаньши постепенно успокоилась: госпожа явно умела готовить, просто немного не рассчитывала силы.
— Госпожа, соли достаточно, — предупредила она вовремя.
Ланьи кивнула и прекратила сыпать соль.
Под действием перца фасоль наполнилась ароматом. Блюдо выглядело аппетитно — сочное, зелёное, с яркими вкраплениями перца. Когда оно было готово, Шаньши подала белую фарфоровую тарелку, и Ланьи аккуратно переложила содержимое сковороды. Первое блюдо было готово.
Второе — латук с кунжутным маслом — было ещё проще: соломку бланшировали в кипятке, а потом заправляли соусами.
Ланьи вытерла пот со лба.
Она чувствовала усталость. Даже самые простые блюда в такую жару готовить нелегко.
Цзяньсу предложила:
— Госпожа, давайте сначала вернёмся. Пусть Шаньши останется и соберёт обед.
Ланьи кивнула, сняла нарукавники и вышла вслед за Цзяньсу. Солнце припекало так сильно, что она почувствовала не только усталость и жар, но и лёгкое головокружение, а лоб начал гореть.
Она невольно подняла руку, прикрывая глаза от солнца.
«Неужели так ярко?»
Цзяньсу последовала за её взглядом и вдруг ахнула:
— Госпожа, ваши руки…?
Только теперь Ланьи почувствовала жжение не только на лбу, но и на пальцах.
Точнее, лоб горел потому, что она его потёрла руками.
Цзяньсу взяла её руки — все пальцы покраснели.
Ланьи на миг замерла, потом поняла:
— Это от перца.
Обычно нескольких плодов хватило бы, но из-за неопытности она нарезала гораздо больше. Во время готовки она была так сосредоточена, что не замечала раздражения — теперь же оно дало о себе знать.
Жгло и больно.
— Я провожу вас обратно, а потом схожу к лекарю Мэну. У него наверняка есть мазь.
В голосе Цзяньсу прозвучала тревога, но Ланьи не придала этому значения и согласилась. Однако, когда они уже подходили к воротам Покоя Фуся, она вдруг вспомнила важное.
Князь И утром сказал, что на два-три дня, пока евнух Чжан будет в резиденции, он временно поселится здесь.
Но сегодня утром евнух Чжан уехал.
Если князь держит слово, после проводов он больше не должен возвращаться.
Ланьи остановилась.
Ворота были приоткрыты, и по спокойному поведению служанок во дворе было ясно: князя ещё не было.
А время обеда почти наступило.
Ланьи посмотрела на свои покрасневшие руки.
Самой идти просить князя — не входило в её планы.
Но если не пойти, весь её труд окажется напрасным.
Идти или не идти — вот в чём вопрос.
Ланьи глубоко вдохнула — впервые за день — и приняла решение.
**
В то же время, почти на противоположной стороне резиденции, у юго-западного крыла Переднего зала, Ду Тайцзянь только что вышел вместе с князем И из мрачной тюрьмы.
Князь шёл быстро и тяжело, его одежда развевалась, будто от неё вот-вот посыплются искры.
Ду Тайцзянь с тревогой смотрел ему вслед, шевелил губами, но так и не осмелился произнести ни слова.
Он даже не посмел спросить, куда направляется князь. Увидев, как тот прошёл через ворота Чунсинь, прошёл десяток шагов по восточной дороге и вдруг резко свернул на центральную аллею, он лишь вздохнул.
Центральная аллея вела к личным покоям князя.
«Пусть хоть немного побыл один,» — подумал Ду Тайцзянь.
Только что предатель выдал ужасную тайну. Хотя князь уже подозревал нечто подобное, теперь это стало достоверным фактом — и это было невыносимо.
Даже простому человеку подобное не пережить, не то что их князю.
Слуги, встречавшие князя на пути, издалека спешили уйти с дороги. Князь никого не замечал. Уже у самых ступеней своего покоя он собирался войти, как вдруг позади раздался голос:
— Ваше высочество…
Князь обернулся.
Его ледяной взгляд заставил Шаньши, пришедшую пригласить его на обед, запнуться:
— Го-госпожа… просила свою служанку… пригласить вас на трапезу.
Брови князя нахмурились.
Шаньши сразу поняла, что пришла не вовремя, и осторожно отступила на шаг:
— Госпожа сама готовила. Если вы заняты, я передам ей, что вы не сможете прийти.
Хмурость князя усилилась.
Он не скрывал подозрений:
— Кто именно готовил?
— Госпожа, — поспешила уточнить Шаньши, — сама. И ещё… поранила руки.
Ду Тайцзянь, следя за выражением лица князя, строго одёрнул служанку:
— Как вы могли допустить, чтобы госпожа сама готовила и при этом пострадала?
— Я предлагала помочь, — тихо ответила Шаньши, — но госпожа не разрешила. Спросила лишь о ваших предпочтениях и настояла делать всё самой.
Князь стоял на ступенях, холод всё ещё исходил от него.
Но он не вошёл в покои. Ду Тайцзянь, решившись, мягко посоветовал:
— Ваше высочество, редкий жест доброй воли от госпожи. В такую жару, с её хрупким здоровьем… это нелегко. Пожалуйста, зайдите хотя бы на минуту.
Он боялся, что князь, оставшись один, совсем подавится горем. Пусть хоть кто-то будет рядом — пусть даже просто болтает о чём-нибудь неважном.
Прошла минута. Князь опустил глаза, заложил руки за спину и сошёл со ступеней.
Когда князь И вошёл в Покой Фуся, Ланьи сидела в правой части зала. Десять пальцев, несмотря на многократное мытьё, всё ещё были ярко-красными. Цуйцуй осторожно наносила на каждый тонкий слой мази.
Мазь принесла Цзяньсу от лекаря Мэна — она охлаждала и снимала боль. Цуйцуй ворчала, упрекая госпожу в излишней прямолинейности. Закончив с пальцами, она осмотрела Ланьи и потянулась к её лбу.
Ланьи уклонилась с улыбкой:
— Туда не надо.
— Он же покраснел! Разве не болит? — не уступала Цуйцуй и всё же нанесла мазь.
Ланьи позволила ей. На лоб попало немного перца, но пот с солью сделал своё дело — будто мариновали кожу, и действительно было неприятно.
Когда Цуйцуй отошла, Ланьи встретила взгляд князя.
Она медленно поднялась.
Решение было принято, она не медлила с действиями, но теперь, когда гость пришёл, она не знала, с чего начать.
Как подойти к теме? Что, если он откажет?
Она поняла: просить — гораздо труднее, чем мешать.
Князь вошёл в зал, осмотрел её руки и лоб и сухо спросил:
— Как ты до такого докатилась?
Ланьи облегчённо выдохнула — раз он заговорил первым, ей легче отвечать:
— Ничего страшного.
Она сама почувствовала, как сухо это прозвучало, и тут же пожалела.
В этот момент она осознала простую истину: человек свободен, пока ничего не хочет.
Цзяньсу пришла на помощь:
— Госпожа нарезала слишком много перца и обожглась.
— В следующий раз пусть этим занимаются слуги, — сказал князь и сел слева.
Начало было неплохим. Пятиэтажный лакированный обеденный ящик стоял на столе. Цзяньсу и Шаньши поочерёдно открыли все ярусы. На самом верху лежали два блюда, приготовленных Ланьи.
Князь не выказал особого выражения лица, но во время трапезы, по сравнению с другими изысканными блюдами, эти простые и свежие овощи, видимо, пришлись ему по вкусу: он добавил риса и съел почти всё из обеих тарелок, остальное же почти не тронул.
Ланьи почувствовала ободрение и решилась заговорить.
Она подбирала слова, когда Цзяньсу подала чай. Князь взял чашку и бросил на неё пронзительный взгляд:
— Говори, зачем.
Сегодня его настроение было особенно мрачным. Но, увидев смешной слой мази на её лбу и десять пальцев, красных, как нефрит, он смягчился — перед ним лежала искренняя просьба, жалкая и неловкая.
Однако, дождавшись окончания обеда и так и не услышав просьбы, он потерял терпение.
Ланьи: «…»
Весь подготовленный текст в голове рассыпался. Она с усилием сохраняла спокойствие, встала и сделала реверанс:
— У меня есть знакомые, попавшие в беду. Хотела попросить у вас три дорожных пропуска, чтобы они могли уехать далеко.
Князь пил чай, ожидая продолжения.
Ланьи рассказала всё, как есть — скрывать было нечего. Дело семьи Ян князю хорошо известно, поэтому она не стала вдаваться в подробности, ограничившись кратким изложением.
Когда она дошла до половины, князь вспомнил: именно благодаря тому мерзавцу удалось поймать убийцу. Тот, хоть и был отъявленным негодяем, но, услышав чужой акцент, решил поживиться и тайно последовал за убийцей — тот вошёл в задние покои губернатора. Без показаний этого человека обыскать чиновничий дом было бы невозможно.
Позже, убедившись, что мерзавец не замешан глубже, князь приказал избить его и выгнать. Не ожидал, что тот, оказавшись таким подлым, тут же нашёл тётушку Чжоу.
Лицо князя потемнело:
— Передай Ду Мэндэ: пусть соберёт все улики против этого негодяя, арестует его и отправит в уездный суд с моей печатью. Пусть осудят на три тысячи ли ссылки.
Он правил в Цинчжоу скорее как символ, редко вмешиваясь в дела управления, но если уж хотел чего-то — даже такой мелочи, как ссылка одного мерзавца — ни один чиновник не осмеливался возражать. Сказал «три тысячи ли» — будет ровно столько, ни на ли меньше.
Цзяньсу кивнула и вышла найти Ду Тайцзяня.
Ланьи, услышав его слова, расслабилась, ожидая продолжения. Но князь молча пил чай, не собираясь говорить дальше. Пришлось напомнить:
— Ваше высочество, насчёт пропусков…
Князь сжал чашку, лицо его оставалось мрачным:
— Та женщина тоже не из добродетельных.
— Тётушка Чжоу из публичного дома, — сказала Ланьи без тени смущения, — разумеется, не святая.
http://bllate.org/book/3323/367095
Готово:
