Ланьи произнесла спокойно и ровно:
— Не хочешь говорить — не говори. Всё равно неважно.
— Да, тётушка Чжоу ничего дурного господину Яну не сделала! — поспешила оправдываться Цюйюэ.
— А кто тогда тот родственник? — вмешалась Цуйцуй, прильнувшая к занавеске и внимательно ловившая каждое слово.
Лицо Цюйюэ побледнело. Она поняла, что придётся кое-что объяснить. Понизив голос, служанка сказала:
— Я не хотела ничего скрывать. Тётушка Чжоу велела передать госпоже: до того как её выкупили, она в том доме… у неё был один близкий человек. После того как её перевели в семью Ян, он пришёл разыскать её. Тётушка Чжоу, помня старые чувства, дважды с ним встретилась… Но только встретилась! Ничего больше не было! Во второй раз он показал своё истинное лицо: стал требовать деньги. Грозился, что если не даст, пойдёт к господину Яну и скажет, будто у них была связь.
Служанки, включая Цзяньсу, затаили дыхание.
В семье Ян храм невелик, а ветры — злые. В Дворце князя И столько происшествий не бывало!
— Тётушка Чжоу так жалела, что чуть не околела, но было уже поздно. Пришлось собирать деньги. Из-за этого и образовалась недостача — те самые триста лянов, о которых знает госпожа. Потом… — Цюйюэ запнулась и осторожно взглянула на Ланьи. — Одно за другим пошли несчастья, в доме всем было не до разборок, а тётя Цзян отправили в деревню. Тётушка Чжоу понемногу перекрывала убытки из домашних счетов.
Увидев, что Ланьи никак не отреагировала, она продолжила:
— Дело почти удалось замять. Господин Ян, будучи больным, даже хвалил тётушку Чжоу за заботу и усердие. Говорил, что если она родит сына, то после окончания траура по госпоже возьмёт её в законные жёны. Кто бы мог подумать… — голос её дрогнул от ненависти, — что этот проклятый мерзавец не умер! Он снова явился!
Цуйцуй вскрикнула:
— Тот самый близкий человек тётушки Чжоу?
— Бывший, — поправила Цюйюэ. — Тётушка Чжоу давно поняла, за кого он, и порвала с ним все связи.
Цуйцуй кивнула:
— Ага, вы ещё хотели, чтобы госпожа помогла вам убить его.
Она была прямолинейна и говорила, что думала. Цюйюэ смутилась и, понизив голову, тихо сказала:
— Он действительно был подкуплен и распускал сплетни о князе и госпоже.
Ланьи не стала её упрекать и слегка нахмурилась:
— Ты говоришь, он снова вернулся?
Цюйюэ без сил кивнула:
— У него хромает нога, рука в повязке. Говорит, что его избили в Дворце князя И. Пришёл требовать деньги на лекарства. Тётушка Чжоу чуть с ума не сошла. Не хочет давать — боится, что устроит скандал. Но и дать не может: после отъезда тёти Цзян молодой господин сказал, что тётушка Чжоу и так ждёт ребёнка и ухаживает за господином Яном, и забрал всё управление домом и счетами к себе. Все личные сбережения тётушки Чжоу ушли на покрытие прежней недостачи. Денег просто нет.
— Этот зверь, не получив денег, не успокоился. Постепенно он заподозрил, что тётушка Чжоу сама всё подстроила, и стал ещё настойчивее. В итоге его увидели домашние и доложили господину Яну.
Цюйюэ вытерла слёзы.
— Господин Ян пришёл в бешенство. Как ни убеждала его тётушка Чжоу, он не верил ни слову и приказал принести палки, чтобы тут же избить её до смерти. Лишь молодой господин, услышав шум, вовремя подоспел и остановил его. Уговаривал, что убийство — преступление, да и если дело всплывёт, репутации семьи несдобровать. В конце концов ему удалось уговорить господина Яна отказаться от этой мысли. Тётушку Чжоу заперли в чулане.
Цуйцуй спросила:
— А что они собираются с ней делать дальше?
— Завтра отправят в деревню, к родным.
Эти обычные на первый взгляд слова Цюйюэ произнесла с ужасом и снова бросила взгляд на Ланьи.
После случая с прежней госпожой, которая умерла от отравления прямо на улице, фраза «отправят в деревню» в семье Ян приобрела совсем иное значение.
Это означало смерть.
— Умоляю, госпожа, спасите! С того самого дня, как её выкупили, тётушка Чжоу решила вести честную жизнь. Да, она немного оступилась, но сразу же раскаялась. Когда господин Ян оказался парализован, она и бровью не повела — ни капли презрения! Даже молодой господин стал с ней мягче обращаться…
Цюйюэ всхлипнула и стукнула кулаками по полу:
— Кто бы мог подумать, что этот мерзавец не умер!
Ланьи молчала.
И ей самой это было неожиданно.
Линзы своими глазами видела, как его увели. Такой безродный проходимец, у которого, возможно, даже в уезде не было прописки, для Дворца князя И не значил больше, чем муравей. Его могли уничтожить без труда. Однако, несмотря на допрос и избиение, ему оставили жизнь.
— По сути, даже если бы дело дошло до суда, наказание было бы примерно таким же. За несколько сплетен его вряд ли приговорили бы к немедленной казни.
Такой человек не мог быть нужен Дворцу князя И. Иначе его бы не отпустили. Значит, князь И сдержался и не дал волю своей власти.
Не зря же он столько лет в Цинчжоу и, будучи князем, слывёт добрым правителем.
Правда, из-за этого план тётушки Чжоу провалился. Её собственная глупость обернулась против неё самой.
Автор говорит:
Друзья, сообщаю вам, что дальше повествование станет спокойнее. Я хотела сделать сюжет более драматичным, но, похоже, не получается (тихо). Хотя по задумке должны были быть настоящие бури и штормы, возможно, я слишком вымоталась, переживая за Ланьи и её тяжёлую судьбу, и теперь просто не могу больше мучить героиню. Мне хочется написать любовную историю.
Кроме того, насчёт князя: да, он немного суховат, но это связано с его положением и характером, так что всё в порядке. Это оставляет пространство для роста в будущем. И, кхм, такой персонаж, когда наконец раскрепостится, будет особенно привлекателен — чем дольше он сдерживается, тем ярче будет взрыв!
P.S. Сегодня глава короче обычного — я знаю. У меня есть запас, но я боюсь его тратить, чтобы в случае творческого кризиса не прерывать публикации. Обрывать серию — для меня слишком тяжёлая психологическая нагрузка. Давайте двигаться размеренно. Для меня уже победа, если я смогу публиковать главы ежедневно до самого конца.
— Я не могу вмешиваться в дела семьи Ян, — сказала Ланьи, ставя чашку на стол. — Если Ян Вэньсюй узнает, что вы ко мне обращались, жизнь тётушки Чжоу окажется в ещё большей опасности.
Цюйюэ поспешно выпрямилась:
— Госпожа, тётушка Чжоу понимает это. Она просила лишь об одном: помогите ей уехать из дома Ян и устроиться где-нибудь в другом городе.
Это был единственный шанс выжить.
Ланьи слегка приподняла брови:
— Тётушка Чжоу готова на это?
Цюйюэ горько усмехнулась:
— Нет выбора. Господин Ян показал своё истинное лицо. Молодой господин тоже с ней в ссоре. В семье Ян ей больше нечего делать.
Цуйцуй не удержалась:
— Но ведь тётушка Чжоу в положении!
Цюйюэ тихо ответила:
— Тогда это будет две жизни вместо одной.
Её слова прозвучали так трагично, что в комнате воцарилась тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Ланьи заговорила:
— Хотя я и живу в Дворце князя И, всё не так, как вы думаете. Я мало что могу сделать.
Цюйюэ обмякла и рухнула на пол.
Она не удивилась такому ответу. Приход сюда был последней надеждой. Уже хорошо, что удалось увидеть Ланьи. Отказ был вполне ожидаем: прежние связи в доме Ян не стоили и гроша. Да и при её происхождении мало кто стал бы помогать, не говоря уж о госпоже, ставшей женой князя.
Отчаяние лишило её даже сил просить ещё раз.
— Я могу дать вам два проездных документа, — продолжила Ланьи. — Как выбраться из дома Ян, как покинуть город и как добираться — это вы должны придумать сами.
Тётушка Чжоу через Линзы намекнула ей, что с лекарствами что-то не так. За доброе дело следует воздать добром.
Цюйюэ резко подняла голову:
— Хорошо! То есть… да, госпожа! — она запнулась от волнения. — Больше всего нас и мучила именно эта проблема. Тётушка Чжоу прописана в доме Ян, а у нас нет связей, чтобы получить проездные в управе. Благодарю вас, госпожа, благодарю!
Она обрела силы и начала кланяться в землю.
Цуйцуй вздохнула и попыталась поднять её.
Цюйюэ не хотела вставать:
— Госпожа, можно попросить ещё один проездной? Для управляющего Ян… — испугавшись отказа, она поспешно пояснила: — Я смогла выбраться только потому, что он тайком открыл мне дверь. Хотя теперь он уже не управляющий — молодой господин понизил его до простого работника. Его избили до полусмерти и тётя Цзян, и молодой господин. Тётушка Чжоу велела мне тайком принести ему лекарства и тем самым спасла ему жизнь. Теперь он готов уйти вместе с тётушкой Чжоу и больше не хочет оставаться в доме Ян.
Ланьи подумала и сказала:
— Хорошо.
Так тётушке Чжоу будет безопаснее в пути. Иначе одна беременная женщина и служанка окажутся беззащитны перед любой бедой.
Цюйюэ не находила слов от благодарности и долго кланялась, прежде чем подняться и попрощаться:
— Госпожа, я не могу задерживаться надолго. Если молодой господин заметит пропажу, будут неприятности.
Ланьи кивнула:
— Ступай. Сегодня вечером, после захода солнца, жди у задней калитки. Я пришлю человека с проездными.
Цюйюэ засыпала благодарностями и ушла под проводом Шаньши.
Цуйцуй с любопытством спросила:
— Госпожа, а как мы достанем проездные?
Ланьи обратилась к Цзяньсу:
— К кому в Дворце можно обратиться по такому делу?
Цзяньсу сразу ответила:
— К князю.
Ланьи помолчала:
— Это же не такое уж большое дело.
Всего лишь пара готовых проездных с поддельными данными. Охранники Дворца князя И постоянно ездят за город по поручениям — наверняка такие документы всегда под рукой.
— Дело и правда небольшое, — пояснила Цзяньсу. — У господина Доу и начальника Фаня всегда есть запас, но каждый раз при выдаче ведутся записи, и по возвращении документы нужно сдавать. Если вы обратитесь к ним, они всё равно доложат князю и дождутся его разрешения, прежде чем передадут вам.
Ланьи замолчала.
Ей не хотелось идти к князю И.
Ещё одно «самоуправство» — и она, возможно, уже не сумеет сдержать раздражения.
Как верно заметила Цуйцуй, она на самом деле не умеет уговаривать. Раньше она просто терпела.
Но обещание Цюйюэ нужно было выполнить. Жизнь тётушки Чжоу и её ребёнка целиком зависела от неё.
Ланьи глубоко вздохнула и посмотрела на Шаньши, которая только что вернулась после того, как проводила Цюйюэ:
— А что обычно любит есть князь?
За два дня совместных трапез она так и не обратила внимания на его вкусы.
Шаньши не сразу поняла, к чему вопрос. Цзяньсу же сразу всё сообразила и, оживившись, опередила её:
— Князь любит острое и кисло-сладкое. Шаньши, придумай, что можно приготовить? Только не слишком трудоёмкое — госпожа ещё слаба.
Шаньши поняла и, улыбнувшись, показала ямочки на щеках:
— Можно сделать салат из побегов бамбука с кунжутным маслом и кисло-острые бобы. Не придётся долго стоять у плиты, а блюда лёгкие и освежающие — как раз для летней жары.
Оба блюда действительно были простыми, домашними. Ланьи сочла, что справится, и медленно поднялась.
Шаньши заботливо повела её за руку:
— Я провожу госпожу на малую кухню. Моя мама там работает — попрошу её освободить для вас плиту.
— Твоя мама на малой кухне?
Цзяньсу тоже пошла следом:
— Мама Шаньши, тётушка Гэ, заведует малой кухней.
Шаньши улыбнулась:
— Всё, что умею, научилась у неё. А она всё ворчит, что я не умею ничего толкового и боится, что госпожа прогонит меня обратно — тогда ей будет стыдно перед всеми.
Две служанки шли по обе стороны от Ланьи, весело перебрасываясь словами, и вскоре добрались до малой кухни.
Несмотря на название, кухня занимала целый дворик. Три комнаты были объединены в одно большое помещение. У входа две женщины чистили овощи и, увлечённые разговором, заметили Ланьи лишь тогда, когда та подошла совсем близко. Они растерялись и замерли.
Более сообразительная из них поспешно встала, вытирая руки:
— Девушки Цзяньсу и Шаньши!
Её взгляд осторожно скользнул по Ланьи. Они ещё не видели госпожу, но по обстановке уже догадывались, кто перед ними, хотя вслух сказать не осмеливались.
Это была территория Шаньши. Она весело представила:
— Это госпожа. Мама внутри?
Женщина поспешно закивала:
— Да, да.
И только потом вспомнила поклониться.
Шаньши не стала с ней задерживаться и, заботливо поддерживая Ланьи, повела внутрь:
— Госпожа, будьте осторожны, здесь немного грязно.
Внутри царила суета — как раз готовили обед. Восемь плиток были расставлены вразброс, и у каждой хозяйничали повара: кто готовил выпечку, кто рубил мясо, кто варил бульон, кто смешивал соусы. Всюду кипела работа.
Хозяев в Дворце князя И было немного, но порядок соблюдался строго. Князь И был требователен, а малый князь — привередлив, так что слугам не позавидуешь.
— Госпожа?! Ой, простите, госпожа! — воскликнула полная, добродушная женщина средних лет, стоявшая у плиты и руководившая процессом. На голове у неё был повязан коричневый платок, одежда — аккуратная и практичная. Она сразу сообразила, кто перед ней, бросила черпак и вышла кланяться.
Ланьи слегка улыбнулась:
— Не нужно церемоний.
— Простите, госпожа, здесь всё в беспорядке, дым и жар… — женщина улыбалась, но уже тянулась ущипнуть Шаньши за ухо. — Велела ведь хорошо служить госпоже! Как ты могла привести её в такое место и не предупредить заранее, чтобы я хоть прибралась!
http://bllate.org/book/3323/367094
Готово:
