На востоке столицы южного Ци, Канъду, тянулись глубокие, древние переулки. Каждый из них, как правило, принадлежал лишь одной знатной семье. Проходя по таким узким улочкам и поднимая глаза к высоким стенам, можно было изредка заметить ветви деревьев, выглядывающие за ограду, но пение птиц за стенами звучало отчётливо и ясно.
Обычно тихие и уединённые переулки сегодня были необычайно оживлёнными, особенно у резиденции рода Сяо — здесь стояли повозки и коляски, почти полностью заполнившие всю улицу.
— Что происходит?
— Ах, разве ты ещё не знаешь об этом? — спросил осведомлённый горожанин, сначала сделав драматическую паузу, а затем, уже с лицом, полным завистливого восхищения, пояснил: — Сегодня секта Тайцин приехала отбирать учеников из знатных семей! Посмотри-ка, все эти повозки — родственники привезли своих детей и дочерей на отбор.
Три великих рода Ци — Ланъе Ван, Чэньцзюнь Се и Ланьлин Сяо — хотя и переселились на юг из северных земель несколько сотен лет назад из-за войн и смут, всё же твёрдо держали в своих руках жизненные нити государства Ци, затмевая даже коренных южных аристократов. Однако над самими родами стояли даосские секты, обладавшие невообразимой для простых смертных силой. Секта Тайцин, например, была одной из крупнейших школ культивации Поднебесной. Влияние знатных семей в светском мире напрямую зависело от того, сколько их представителей обучалось в таких сектах и насколько высок был их уровень культивации. Чтобы заслужить покровительство сект, роды регулярно поставляли им дары и всячески старались обеспечить своим детям возможность попасть внутрь.
— Ах, всё-таки знатные семьи! Неудивительно, что секта Тайцин специально приехала сюда!
— Не совсем так. Секта Тайцин справедлива: раз в десять лет она открывает врата, и любой желающий — будь то аристократ или простолюдин — может прийти на отбор.
Как бы ни судачили жители Канъду, испытывая зависть и восхищение одновременно, в главном зале резиденции Сяо царила торжественная тишина. На главном месте восседал молодой человек в высоком головном уборе и широких одеждах, с благородными чертами лица, но запомнить его облик было невозможно. За его спиной стоял ученик с длинной бородой — явно уже в зрелом возрасте. Однако никому в доме Сяо это не показалось странным: внешность даосов не отражала их истинного возраста, а зависела от уровня их культивации.
Молодой человек бегло окинул взглядом десяток юных наследников знатных семей, собравшихся в зале, слегка нахмурился и кивнул своему ученику. Тот немедленно выступил вперёд и спросил:
— Все дети десяти лет здесь?
Глава рода Сяо, Сяо Сюань, поспешно ответил:
— Да, великий даос, все здесь.
Молодой человек бросил на него лёгкий взгляд, но этого оказалось достаточно: сердце Сяо Сюаня гулко заколотилось, будто пытаясь вырваться из груди, а колени предательски задрожали, и он едва сдержался, чтобы не пасть на колени. Пока он боролся с внезапной слабостью, кто-то потянул его за край одежды.
Сяо Сюань обернулся и увидел свою вторую жену, госпожу Юй. Она тихо прошептала:
— Господин, есть ещё одна...
Только тогда Сяо Сюань вспомнил о своей старшей дочери. Он поспешно кивнул Юй, давая знак привести девочку, и, слегка поклонившись, извинился перед даосом:
— Великий даос, есть ещё одна.
Через некоторое время госпожа Юй привела в зал девочку лет десяти. У неё были два пучка волос, лицо — изящное и чистое, одежда — соответствовала статусу законнорождённой дочери знатного рода, но по сравнению с нарядами других детей явно устарела и была изношена.
Девочка встала посреди зала и грациозно поклонилась даосу — без малейшего страха или заискивания, с достоинством и спокойствием. Однако Сяо Сюань не сводил глаз с её левой руки и не мог скрыть выражения отвращения. Дело в том, что девочка всё время сжимала левую ладонь в кулак и не могла разжать её. Другие дети, увидев это, несмотря на страх перед даосом, начали перешёптываться.
Эта девочка была старшей дочерью Сяо Сюаня, единственным ребёнком его первой жены, госпожи Юань. Десять лет назад, когда госпожа Юань впервые забеременела, ей приснилось, будто луна вошла в её утробу. Она немедленно рассказала об этом мужу. Оба были в восторге, считая это предзнаменованием рождения благородной дочери, и с нетерпением ждали появления ребёнка. Когда девочка родилась, она оказалась миловидной и очень нравилась Сяо Сюаню. Но радость длилась недолго: вскоре кормилица заметила, что левая рука ребёнка постоянно сжата в кулак и не разжимается. Госпожа Юань обошла всех известных врачей Ци и Чжоу, но никто не смог разжать кулачок, не повредив сухожилия.
Сяо Сюань, так ждавший наследника, вместо этого получил дочь с увечьем, из-за чего потерял лицо перед другими знатными родами. С тех пор старшая дочь стала для него занозой в сердце: он не только избегал встреч с ней, отправив её жить в отдельный двор, но и стал холоден к госпоже Юань. Та, несмотря на все усилия по воспитанию дочери, пять лет назад скончалась от тоски. Сяо Сюань женился на госпоже Юй, и у них быстро родились сын и дочь — оба здоровые и жизнерадостные, — так что старшую дочь окончательно забыли.
Ученик средних лет уже собрался заговорить, но молодой человек на главном месте спросил первым, его голос был слегка хрипловат:
— Как тебя зовут?
— Великий даос, меня зовут Сяо Цинъу.
— А-у, подойди ко мне, — произнёс он так естественно, будто знал её с давних пор.
Ученик удивлённо взглянул на молодого человека. Тот звался Ван Цинчжи и был старшим наставником секты Тайцин, человеком, которого глубоко уважал сам глава секты. Однако Ван Цинчжи не был выходцем из Тайцин — его происхождение окутано тайной. Говорили, что его даосские искусства настолько высоки, что он стоит в одном шаге от Вознесения, и однажды даже спас жизнь главе секты, сразившись с демонами Мира Демонов. Поэтому его и почитали как старшего наставника.
Но ученик редко видел его в секте: Ван Цинчжи либо пребывал в глубоком уединении, либо странствовал по миру. В те немногие разы, когда они встречались, тот всегда был холоден и не участвовал в делах секты. Поэтому сейчас его мягкость и доброта были поистине поразительны.
Сяо Цинъу подошла к Ван Цинчжи. Его величественное присутствие заставило её почувствовать себя ничтожной, и она незаметно спрятала левую руку под одежду. В глазах Ван Цинчжи мелькнуло сочувствие. Он бережно взял её левую руку в свою — длинные, белоснежные пальцы обхватили маленький, плотно сжатый кулачок, который казался особенно трогательным.
Ван Цинчжи на мгновение сжал её кулачок в своей ладони, а затем мягко отпустил и тихо сказал:
— Разожми руку.
Сяо Цинъу хотела объяснить, что не может этого сделать, но, словно околдованная, напряглась изо всех сил — и к её изумлению, ладонь, которую она столько раз безуспешно пыталась разжать в уединении, внезапно раскрылась. От неожиданности она даже почувствовала лёгкую боль от чрезмерного усилия.
На ладони, белой, как нефрит, лежала крошечная зелёная линейка, похожая то ли на металл, то ли на нефрит. Она мягко мерцала, наполняя зал сиянием.
Многие невольно вскрикнули. Члены рода Сяо, привыкшие к редкостям, сразу поняли: эта линейка — нечто необычное. Если ладонь Цинъу раскрылась впервые, значит, предмет был с ней с рождения. Лицо Сяо Сюаня побледнело, затем покраснело — неужели сон его первой жены был вещим? Неужели он всё это время ошибался, дурно обращаясь со старшей дочерью?
Ученик средних лет, увидев линейку, тоже был потрясён. Будучи старшим учеником главы секты, он обладал огромной силой духа, но даже он не мог понять происхождение этого предмета. В нём явно скапливалась мощная энергия — по крайней мере, это был артефакт высокого ранга.
Сама Сяо Цинъу была ошеломлена. Она и представить не могла, что в её руке всё это время скрывался такой предмет. Широко раскрыв глаза, она смотрела на мерцающую зелёную линейку, от которой её ладонь отливала изумрудным светом.
Ван Цинчжи улыбнулся:
— А-у, хочешь отправиться в секту Тайцин и заниматься культивацией?
Авторские примечания:
Небольшие изменения в момент их первой встречи.
...... А-у, хочешь отправиться в секту Тайцин и заниматься культивацией?
Сяо Цинъу на мгновение растерялась. Она впервые видела даоса и впервые встречала этого наставника, но почему-то его слова казались знакомыми, будто когда-то давно кто-то уже говорил ей то же самое:
...... Ты хочешь последовать за мной на путь культивации?
Она моргнула раз, потом ещё раз. Голова закружилась, и она невольно приложила руку ко лбу. Все в зале удивлённо переглянулись — почему она так долго молчит? Сяо Сюаню стало тревожно: неужели дочь колеблется? Неужели упустит такую удачу?
Ван Цинчжи, однако, не проявлял нетерпения и с добротой смотрел на неё. Под его взглядом Цинъу пришла в себя, подавила странное чувство и тихо ответила:
— Я хочу.
— Тогда через три дня в час змеи я приду за тобой.
В тот день всё казалось Сяо Цинъу сном. После ухода даосов отец неожиданно ласково вызвал её в кабинет и с особым усердием наставлял: мол, старайся в секте, принеси славу роду. Госпожа Юй устроила семейный ужин, пригласила своих детей, и те неловко назвали её «старшей сестрой». Родственницы одна за другой приходили навестить её, чтобы взглянуть на зелёную линейку в её руке. Внезапно её покои заполнились гостями.
Через три дня Сяо Цинъу рано утром встала, простилась с кормилицей, поклонилась перед алтарём матери и, дождавшись назначенного часа, увидела, как Ван Цинчжи, словно облачко, появился у ворот. Он взял её за руку, и они сели в карету, которую Сяо Сюань заранее подготовил. Колёса застучали по брусчатке, увозя её из глубокого переулка. Ветер приподнял занавеску, и Цинъу смотрела, как красные ворота родного дома становятся всё меньше и меньше. Внезапно слёзы хлынули из глаз без всякой причины.
Рядом раздался тихий вздох, и перед ней появился аккуратно сложенный белоснежный платок. Сяо Цинъу смущённо взглянула на Ван Цинчжи, взяла платок и вытерла слёзы. От ткани исходил холодный аромат сандала.
Секта Тайцин находилась на востоке провинции Чжэцзян, но Ван Цинчжи, казалось, не спешил возвращаться. Он вёл её неспешно, словно путешествуя по миру. По дороге он обучал Цинъу основам втягивания ци в тело. Она следовала его наставлениям и вскоре достигла первых успехов. Когда Цинъу спросила о другом даосе, Ван Цинчжи ответил, что тот уже вернулся в секту.
Карета, подготовленная родом Сяо, была сделана из лучшей древесины: снаружи — скромная, внутри — чрезвычайно удобная. Внутри даже стоял небольшой столик, а поскольку в последние годы и при дворе, и в народе процветало чаепитие, здесь же находилась маленькая красная глиняная печь для заваривания чая. В тот день, проезжая Уси, Ван Цинчжи специально свернул к источнику Хуэйшань, набрал там воды и, вернувшись, заварил чай. Его движения были грациозны и плавны, словно танец, и лишь когда он поставил перед Цинъу чашку цвета «небо после дождя», та очнулась от оцепенения.
Цинъу почувствовала неловкость. Говорили, что Ван Цинчжи — старший наставник секты Тайцин, человек высокого положения и глубокой культивации. Хотя ходили слухи, что он суров и отстранён, с ней он всегда был добр. Но даже так, не подобает старшему прислуживать младшему. Она поспешно поблагодарила и, взяв чашку двумя руками, сделала глоток. Аромат был восхитителен, но вкус — горьким!
Ван Цинчжи заметил, как её лицо сморщилось, будто пирожок с морщинками.
— Что случилось?
— Э-э... немного горько, — тихо ответила Цинъу, увидев его удивлённый взгляд.
— Великий даос, можно мне немного цукатов?
Ван Цинчжи посмотрел на неё, затем медленно кивнул. Цинъу поспешно достала из узелка пакетик цукатов — кормилица специально положила их ей в дорогу. Она взяла один и положила в рот. Сладость мгновенно заглушила горечь, и она с облегчением выдохнула. Но тут же осознала свою бестактность и, покраснев, протянула пакетик Ван Цинчжи:
— Великий даос, хотите? Очень сладкие.
Ван Цинчжи помолчал. Цинъу уже решила, что он откажет, но он протянул тонкие, белые пальцы, взял цукат и положил в рот, после чего закрыл глаза.
В тот день они пропустили время для остановки на ночлег. Ван Цинчжи не придал этому значения и велел вознице Лао Хэ ехать дальше. Ночь становилась всё темнее, на небе собирались тучи, и вдалеке уже гремел гром. Ван Цинчжи взглянул на небо — скоро пойдёт дождь. Неподалёку виднелся полуразрушенный храм, из которого пробивался свет костра. Взглянув на храм, Ван Цинчжи слегка нахмурился, но сказал:
— Остановимся здесь.
Лао Хэ кивнул и направил карету к храму. Когда он притормозил у входа, Ван Цинчжи вышел, помог Цинъу сойти и, отпустив её руку, вошёл внутрь первым.
У левой стены горел костёр, у которого сидела молодая пара, прижавшись друг к другу. Увидев вошедших, они испуганно вскочили и отступили назад. Но, увидев благородного молодого учёного и миловидную девочку, немного успокоились и снова сели у огня.
http://bllate.org/book/3322/367031
Готово:
