Внезапно в дверях появилась женщина средних лет — тётушка Лань. Она бросилась к Юньхуань, упала перед ней на колени и зарыдала:
— Госпожа-императрица! Госпожа-императрица! Я с самого детства смотрела, как вы растёте! Даже Его Величество и Её Величество никогда и пальцем вас не тронули, а сегодня вы терпите такое унижение!
Глаза Юньхуань ещё сильнее покраснели, и плач её стал громче. Тётушка Лань немного поплакала, затем стукнулась лбом об пол:
— Владыка! Умоляю вас, вступитесь за нашу госпожу-императрицу! Наверняка Сяо Юйнюй, потеряв милость, возненавидела госпожу и потому…
Не договорив, она снова и снова кланялась до земли.
Юйцин покачал головой. Даже честному судье не разобраться в семейных распрях, а уж тем более когда приходится беречь лицо Владыки Небес — да ещё и учитывая Ланхуа…
Но в этот миг из бокового павильона уже раздался звонкий, чистый голос Ланхуа:
— Раз так, Сяо Цинъу будет на три дня под домашним арестом, а по истечении срока — изгнана из Пурпурного Дворца и Дворца Лиюбо.
С этими словами он слегка повернул голову и бросил взгляд на Юйцина.
Плач Юньхуань мгновенно стих, в глазах её мелькнула радость. «Пусть даже Ланхуа и не приказал избить ту низкую тварь, как я надеялась, — подумала она про себя, — но изгнание из Пурпурного Дворца и Дворца Лиюбо — уже неплохо. По крайней мере, та больше не сможет околдовывать его своей красотой. Не зря же тётушка Лань всё так спланировала и не зря я сама претерпела столько мук».
Сяо Цинъу дрожала всем телом, будто уже не могла удержаться на коленях и вот-вот рухнет на пол. «Он действительно меня отверг? — пронеслось у неё в голове. — Неужели он так возненавидел меня, что не только не хочет видеть меня рядом, но даже издали терпеть не может?.. Дворец Лиюбо — мой дом, где я прожила триста лет…»
Она с трудом подняла голову и пристально посмотрела на него — на его изящный, благородный профиль, словно парящий в облаках, недосягаемый и туманный.
Ланхуа уже поднялся, не взглянув на неё, и проигнорировал даже тень злорадства, ещё не успевшую скрыться во взгляде Юньхуань. Он направился в задние покои. Его сандалии из пурпурного сандала тихо стучали по мраморному полу — тук-тук-тук… — каждый шаг, будто удар по её сердцу. Юйцин тоже встал, многозначительно посмотрел на Сяо Цинъу и последовал за Ланхуа.
— Она всё ещё стоит на коленях в павильоне?
— Да, госпожа Сяо Цинъу уже шесть часов на коленях, — осторожно ответил Вэнь Юй, бросив взгляд на невозмутимое лицо Ланхуа. — Она хочет лично увидеть Владыку и всё объяснить. Говорит, что согласна на любое наказание, лишь бы не изгоняли её отсюда.
Ланхуа взглянул на небо и сказал:
— Я не приму её. Передай, что решение не подлежит изменению. Пусть соберёт свои вещи — всё, что захочет, может унести с собой.
Вэнь Юй поклонился:
— Слушаюсь.
И, уходя, подумал про себя: «Вот уж правда — мужское сердце глубже морского дна! Особенно у такого небесного владыки, как наш… Кто поймёт его поступки? Ведь ещё несколько дней назад он так благоволил к ней, а теперь — такая жестокость!» Покачав головой и вздохнув, он удалился.
Ланхуа тихо вздохнул и сказал Юйцину, стоявшему рядом:
— Через три дня забери А-у в Дворец Юйцина.
Он помолчал и добавил тише:
— Позаботься о ней как следует.
Юйцин приподнял бровь и усмехнулся:
— А откуда ты знаешь, что я обязательно её возьму?
Увидев холодный взгляд Ланхуа, он поспешил поправиться:
— Ладно, ладно! Обещаю, позабочусь о ней как надо. Эх, зачем тебе всё это?
Ланхуа смотрел в окно на густую ночную тьму и не ответил. Возможно, так будет лучше всего. Вдали от неё ему легче будет разорвать узы чувств, а А-у — избежит вражды Юньхуань и издевательств других обитательниц Пурпурного Дворца. Кроме того, она окажется вне поля зрения тех, кто связан с Миром Демонов.
Уже третий день. Все эти дни Сяо Цинъу стояла на коленях в боковом павильоне, умоляя Владыку передумать. Ей не нужны были почести, не нужно было быть близкой служанкой — лишь бы остаться там, где он, хоть изредка видеть его, пусть даже в роли простой служанки. Иногда она теряла сознание от усталости и падала, но, очнувшись, снова становилась на колени. Слуги шептались за её спиной, насмехались, но ей было всё равно. Главное — Владыка так и не изменил решения и не пожелал её принять.
«Неужели ты так бессердечен?» — думала она.
Она снова уснула и очнулась глубокой ночью. Завтра её должны изгнать. Сяо Цинъу поднялась. Странно, колени не так уж и болели — возможно, во сне она наконец-то разогнулась, и боль немного утихла.
Весь Пурпурный Дворец погрузился в тишину, все, казалось, уже спали. Она тихо направилась к спальне Владыки, чтобы в последний раз умолять его. Пройдя по галерее, она увидела свет жемчужин ночного сияния, пробивающийся из окон кабинета, и услышала голоса. «Неужели Владыка ещё не спит? С кем он говорит?»
Она не хотела, чтобы её заметили, и, стараясь не издавать ни звука, подкралась к двери кабинета.
— Как обстоят дела? — раздался чистый, звучный голос Владыки.
— Докладываю, Владыка, — ответил Вэнь Юй, — Небесный Указ уже два дня вывешен у врат дворца и у Южных Небесных Врат, но никто не желает принять это поручение.
Звонкий голос Юйцина Чжэньцзюня прозвучал в ответ:
— Это тяжкое бремя. Кто захочет отказаться от трудом обретённого бессмертного тела и отправиться в человеческий мир? Да и дело это крайне опасное. Даже если всё удастся и он совершит великий подвиг, неизвестно, сможет ли он вновь подняться на путь бессмертия и обрести Дао.
— Простите мою глупость, — осторожно вставил Вэнь Юй, — но почему Небеса не могут просто послать кого-то в человеческий мир для борьбы с демонами? Зачем обязательно проходить перерождение?
Он вдруг словно что-то вспомнил:
— Неужели из-за Союза Хунхуаня?
Ланхуа и Юйцин переглянулись. Ланхуа едва заметно кивнул.
Союз Хунхуаня был заключён в древние времена между только что возникшим Небесным Царством и ещё не исчезнувшим Миром Богов. Тогда Небеса были слабы, а первые методы культивации были унаследованы от древних богов. Однако боги, предвидя будущее могущество Небес, настояли на этом союзе: Небеса не должны вмешиваться напрямую в дела человеческого мира, чтобы не нарушать равновесие Небесного Пути.
Человеческий мир — основа Небес. Хотя лишь немногие люди обладают даром культивации, их огромное число обеспечивает процветание школ и кланов на протяжении тысячелетий, и время от времени кто-то из смертных всё же достигает бессмертия.
Недавние беспорядки в человеческом мире показывают: нынешние демоны отличаются от прежних. Они не просто нападают на школы или кланы, но проникают в императорские дворы и среди простого народа, стремясь уничтожить саму основу Дао.
Ланхуа продолжил:
— Кроме того, этому человеку предстоит найти Куньшаньские слёзы в человеческом мире.
Куньшаньские слёзы?
Сяо Цинъу вдруг вспомнила разговор, случайно подслушанный ею на острове Лиюбо во время сбора амбры. Там двое — чёрный силуэт и женщина в маске, похожая на Жунь Цзи — говорили:
«…Хотел бы знать… есть ли во дворце хоть какие-то следы… Куньшаньских слёз?»
«…Каждый раз, когда заходит речь об этом, он уводит разговор в сторону… Не знаю, намеренно ли…»
Что же такое Куньшаньские слёзы?
В кабинете Вэнь Юй уже задал этот вопрос. Но, произнеся его, тут же смутился: ведь, как и Сяо Цинъу, он лишь слышал об этом, но тайна Куньшаньских слёз была известна только Владыке Небес и нескольким великим даосам Сферы Шанцин.
— Это артефакт, оставленный древними богами, — ответил Ланхуа. — Подробностей я не знаю. Известно лишь, что он связан с великой тайной, объединяющей человеческий, небесный и божественный миры.
Юйцин внезапно спросил:
— Почему демоны могут свободно вторгаться в человеческий мир, а Небеса — нет? Если бессмертный спустится в человеческий мир, он должен подавить свою силу, иначе нарушит Небесный Путь и понесёт кару. Или же ему придётся переродиться смертным, чтобы вмешаться в дела людей?
Ланхуа задумался:
— Возможно, потому что демоны появились позже богов, духов и даже демонов-яо. Демоны рождаются, когда культиватор сходит с пути — из-за ошибок или навязчивых желаний. Когда заключался Союз Хунхуаня, бессмертных и яо было мало, а демонов — ещё меньше.
Он вдруг резко вскрикнул:
— Кто там?!
Его широкий рукав взметнулся, и дверь кабинета со скрипом распахнулась. На пороге стояла Сяо Цинъу. Заколка Люйяо на её волосах мерцала зелёным светом. Ланхуа мгновенно всё понял: Люйяо долгие годы хранилась в его даньтяне и пропиталась его ци, поэтому он лишь сейчас заметил её присутствие. Но сколько она уже подслушала?
Сяо Цинъу поспешно вошла и упала на колени:
— Владыка! Умоляю, не прогоняй меня! А-у готова на всё, лишь бы не покидать Дворец Лиюбо!
Ланхуа бегло взглянул на её колени. «Глупышка, — подумал он, — три дня и три ночи на коленях… Неужели не больно?» Но вслух сказал холодно:
— Хватит. Завтра ты отправишься с Юйцином Чжэньцзюнем в Дворец Юйцина… и больше не возвращайся.
Затем приказал Вэнь Юю:
— Отведи её в боковой павильон. Пусть хорошо отдохнёт этой ночью.
Последняя искра надежды в её сердце погасла. Сяо Цинъу почувствовала себя так, будто её окунули в ледяную воду. Она дрожала, как в тот самый зимний день триста лет назад, когда впервые встретила его. Она думала, что, увидев её, Владыка проявит хоть каплю милосердия — ведь он так «благоволил» ей раньше. Но она забыла: он — высочайший из бессмертных, идущий путём Дао, а она — всего лишь травинка у его ног, ничтожная пылинка.
«Ха-ха…» — горько усмехнулась она про себя. «Такая важная должность — главная служанка Дворца Лиюбо… А кто я для него на самом деле?» Она смотрела на его белоснежные одежды, чистые и непорочные. «Видимо, я — всего лишь пылинка, случайно осевшая на этом белоснежном полотне. Ему стоит лишь щёлкнуть пальцем — и я исчезну, не оставив и следа».
Лицо Сяо Цинъу несколько раз менялось, но в конце концов она успокоилась. Дрожь прекратилась. Она поклонилась и с решимостью сказала:
— Раз так, А-у прощается с Владыкой.
Поднявшись, она глубоко взглянула на Ланхуа, будто пытаясь навсегда запечатлеть его черты в сердце, и, развернувшись, последовала за Вэнь Юем из кабинета.
«Наконец-то она поняла?» — подумал Ланхуа. В его груди боролись облегчение, боль и тоска. Он смотрел, как её стройная фигура удаляется, не оборачиваясь, а его руки, спрятанные под столом из пурпурного сандала, сжались так, что побелели. «Так будет лучше всего. Прощай, А-у. Лучше забыть друг друга в этом бескрайнем мире…»
— Беда, Владыка! Госпожа Сяо Цинъу сорвала Небесный Указ и отправилась на Колесо Перерождений!
Стук в дверь вырвал Ланхуа из медитации.
Вэнь Юй никогда не видел такого стремительного и ослепительного меча. В мгновение ока Ланхуа оказался на заднем склоне, у Колеса Перерождений. Там уже собралась толпа. Посередине стояла А-у, в руках её развевался Небесный Указ, окутанный сиянием духовной силы. Она выглядела совершенно спокойной, будто не собиралась прыгать с Колеса, лишающего бессмертного тела, а отправлялась на весеннюю прогулку с подругами.
— А-у, вернись! Не делай глупостей! — голос Ланхуа звучал строго, почти умоляюще.
Она лишь покачала головой и улыбнулась. «Вернуться? Чтобы ты снова отправил меня в Дворец Юйцина? Если я всё равно больше не увижу тебя, что мне до этого дворца или до человеческого мира?»
Сяо Цинъу взглянула на небо, где лёгкие облака плыли, как шёлковые ленты, и поправила прядь волос, растрёпанную ветром:
— Владыка, как ты и хотел… А-у уходит.
Сказав это, она подарила ему самую прекрасную улыбку и шагнула в пропасть.
Ланхуа пошатнулся и протянул руку, но схватить ничего не успел. Его сердце будто вырвали, и кровь капала из раны. Лицо его побледнело от боли. Его взор пронзал завесу злых ветров и ядовитых испарений над Колесом Перерождений. Он видел, как А-у раскинула руки и улыбалась, будто парила в воздухе. Но Ланхуа знал: злые ветра и ядовитые испарения, словно десятки тысяч мечей, пронзают её меридианы и точки, вырывают из неё ци, разрушают бессмертное тело, слой за слоем, как при живом заживлении. И всё же её кожа оставалась нетронутой.
Он почувствовал привкус крови во рту, но с усилием проглотил её. В тот же миг Сяо Цинъу не выдержала невыносимой боли, потеряла сознание и, безвольно, начала стремительно падать вниз, в человеческий мир.
Автор говорит:
Дорогие читатели! Эта глава — самая мучительная для героини во всём романе. Впредь можете читать спокойно — дальше будет только сладкая и тёплая любовная история. Если у кого-то есть идеи, как помучить главного героя, — пишите в комментариях!
Напоминаю: «Первые методы культивации были унаследованы от древних богов» — об этом упоминалось в Главе 9 «Таинственный человек», на третьей фреске.
Следующая глава — перерождение героини.
В то время Поднебесная была разделена надвое рекой Янцзы: на севере правил Чжоу, на юге — Ци.
http://bllate.org/book/3322/367030
Готово:
