Ван Цинчжи взглянул на свободное место справа — оно казалось достаточно чистым — и направился туда. В этот момент в храм вошёл старый Хэ с багажом, поспешно обогнал его и расстелил на полу несколько вышитых циновок, приглашая присесть.
Сяо Цинъу села и лишь тогда заметила в дальнем углу храма ещё двух человек. В прыгающем свете костра их лица были плохо различимы — лишь смутно угадывались силуэты женщины и мальчика.
За дверью шелестел дождь. Ветер загонял нити дождя сквозь разбитую дверь храма, и пол у входа быстро промок. Старый Хэ достал печку, разжёг огонь, поставил маленький котелок и стал подогревать дорожную еду, купленную по пути. Вскоре аромат пищи наполнил всё помещение. Он первым подал миску Ван Цинчжи, но тот покачал головой, и тогда старый Хэ передал её Сяо Цинъу, а себе налил отдельно.
В храме царила тишина, нарушаемая лишь тихим жеванием и потрескиванием дров в печи. Вдруг из угла раздался глухой звук «гур», ещё несколько таких же, а затем послышался детский голос:
— Мама, я очень голоден.
Женщина ответила:
— Потерпи, дитя. Завтра доберёмся до базара — там найдём еду.
Мальчик замолчал, но время от времени всё ещё слышалось урчание в его животе.
Сяо Цинъу подняла глаза на Ван Цинчжи. Тот понял её без слов и едва заметно кивнул. Тогда Сяо Цинъу тихо велела старику отнести мальчику миску с едой.
Через мгновение мальчик подошёл к костру, почтительно сложил руки в поклоне и поблагодарил:
— Благодарю вас, господин и госпожа, за милостивую трапезу.
Он явно был воспитан в хорошей семье.
Сяо Цинъу заметила, что мальчик почти её возраста, но чуть выше ростом. Чёрная одежда подчёркивала его подтянутую фигуру. Черты лица были чёткими и благородными, на лбу повязана чёрная повязка. Сяо Цинъу в ответ слегка присела в реверансе. Ван Цинчжи внимательно взглянул на юношу и нахмурился: его сила духа не позволяла разглядеть судьбу этого мальчика. Это было странно.
Ночь становилась всё глубже. Старый Хэ убрал посуду и устроил себе постель прямо на полу. В храме все уже крепко спали, кроме Ван Цинчжи, который сидел в медитации. Воздух наполняли то глубокие, то лёгкие звуки дыхания спящих.
Внезапно — «бум!» — дверь храма с грохотом распахнулась. Внутрь ворвался даос в высоком головном уборе с мечом в руке. Он быстро окинул взглядом помещение и направился к той самой паре, грозно выкрикнув:
— Ну и куда же вы ещё побежите?!
Все проснулись. Сяо Цинъу села и, увидев рядом Ван Цинчжи, сразу успокоилась. Супруги у левой стены поднялись, поддерживая друг друга. Даос шаг за шагом приближался, а они отступали назад, пока не упёрлись в угол и больше не могли отступать.
Мужчина наконец остановился:
— Даос Чжэнъи, у нас нет ни старых обид, ни новых вражд. Зачем ты так упорно преследуешь нас?
Даос тоже остановился и с досадой посмотрел на него:
— Сюй Хай, я давно предупреждал тебя: эта женщина — не человек, а дух карпа. Рано или поздно она высосет из тебя всю жизненную силу! А ты всё ещё упрям! — Он повернулся к женщине и грозно произнёс: — Ты должна была уединиться в горах или озёрах и усердно культивировать Дао, а не вязнуть в мирских привязанностях и вступать в брак с простым смертным! Это нарушение Небесного Пути! Сегодня я исполню волю Небес и уничтожу тебя!
С этими словами его меч вспыхнул алым светом, пламя которого то вспыхивало, то затухало.
Сяо Цинъу изумилась: она внимательно всмотрелась в женщину, но не заметила в ней ничего необычного.
Сюй Хай шагнул вперёд, загородив жену собой:
— Я давно знал, что Сяо Лянь — дух карпа! Она никогда не лгала мне и никому не причиняла вреда! Почему ты не можешь оставить нас в покое?
Голос его дрожал, на глазах выступили слёзы.
Даос Чжэнъи остался непреклонен:
— Люди и демоны — разные существа! То, что она не вредила раньше, не гарантирует, что не сделает этого в будущем! Я следую Небесному Пути! Уйди с дороги!
Увидев, что Сюй Хай не уступает, он резко толкнул его в сторону. Тот ударился о стену с глухим стуком.
— Муж! — вскрикнула Сяо Лянь и бросилась поднимать его. На лбу у Сюй Хая уже проступил синяк. Женщина стиснула зубы, вытащила из рукава два коротких меча и крепко сжала их в руках. Лезвия мерцали зеленоватым светом, словно осенняя вода.
Даос презрительно усмехнулся и бросился в атаку. Сяо Лянь встретила его, вращая клинки. Алый и зелёный свет мелькали в темноте, мечи сталкивались в стремительной схватке. Через несколько десятков обменов стало ясно, что зелёный свет слабеет под натиском алого. Сяо Лянь покрылась потом, дыхание сбилось — она явно проигрывала.
Внезапно раздался крик боли: её плечо пронзил меч, и кровь тут же окрасила одежду. Её движения стали ещё более хаотичными, и вскоре противник сбил её с ног. Даос шагнул вперёд, занёс меч и собрался обрушить его на поверженную женщину.
— Ах! — вырвалось у Сяо Цинъу. Она потянула за рукав Ван Цинчжи.
Но в этот миг раздался звонкий «динь!» — и удар не последовал.
Даос почувствовал сильную боль в кисти, будто меч вот-вот выскользнет из руки. Он резко обернулся и увидел сидящего на полу Ван Цинчжи и рядом с ним Сяо Цинъу. Хотя он и не вкладывал всю силу в удар, использовав лишь семь долей жизненных сил, кто-то легко отбил его меч камешком. Этот человек явно был культиватором, причём гораздо более сильным, чем он сам.
— Кто ты такой и почему мешаешь мне уничтожить демона? — спросил даос.
Ван Цинчжи поднялся и спокойно ответил:
— Я не чувствую на ней ни капли злой энергии или запаха крови. Её слова «я никому не вредила» — правда. Зачем же уничтожать её без причины?
— Я исполняю волю Небес! — Даос Чжэнъи поднял руку к небу. — Сотни лет назад Юйди и Чжэньцзюнь Цзыхуэй установили закон: люди и демоны не должны вступать в брак — это нарушение Небесного Пути. Хотя Чжэньцзюнь Цзыхуэй уже пал, закон остаётся в силе, как и сам Небесный Путь. Ты тоже культиватор — должен это понимать.
Сяо Цинъу тоже встала, спрятавшись за спиной Ван Цинчжи и крепко держась за его рукав:
— Но зачем же обязательно убивать её?
Даос взглянул на Ван Цинчжи и почувствовал его непостижимую глубину. Он сдержал раздражение и терпеливо объяснил:
— Я не раз предупреждал Сюй Хая. Сначала он игнорировал меня, потом притворялся, что соглашается, но тайком сбежал вместе с этой женщиной. Он безнадёжно погряз в этом! Только убрав её, можно спасти его.
Из угла храма раздался горький смех:
— Спасти? Ха-ха-ха! Ты хочешь меня спасти? Мы с Сяо Лянь жили счастливо, каждый день был радостью! Это ты вынудил нас бежать из родного дома! Ты — наш враг!
Лицо даоса покраснело от стыда и гнева:
— Упрямый глупец! Ты всё равно умрёшь от её рук!
Он хотел снова напасть на Сяо Лянь, но колебался, опасаясь Ван Цинчжи. Наконец, с досадой убрав меч в ножны, он развернулся и вышел из храма.
Сюй Хай и Сяо Лянь, избежав смерти, в изумлении и благодарности подошли к Ван Цинчжи.
Тот бросил взгляд на женщину и спокойно спросил:
— Ты каждый день отдаёшь ему своё ядро, чтобы поддерживать его жизненные силы?
Сюй Хай изумлённо посмотрел на жену. Та опустила голову:
— Да.
— Люди и демоны действительно разные существа. Если вы живёте как супруги, его жизненная сила будет истощаться. Хотя ты и восполняешь её своим ядром, ты уже чувствуешь, что оно слабеет. Продолжая так, ты однажды не сможешь больше сохранять человеческий облик.
Сяо Лянь опустилась на колени:
— Учитель, укажите нам путь!
— У Сюй Хая есть задатки для культивации. Раз в несколько лет секты открывают врата для новичков. Пусть он попробует поступить.
На следующий день, когда они уже сидели в карете, Сяо Цинъу всё ещё размышляла об этом. То она хмурилась, то задумчиво сжимала губы, то на лице её появлялась лёгкая улыбка. Ван Цинчжи поставил перед ней чашку чая, и она наконец очнулась, но замялась, не решаясь заговорить.
— Говори, — спокойно сказал он.
— Учитель… очень добр.
Ван Цинчжи слегка опешил. Добр? Он — добр?
Через несколько дней они добрались до секты Тайцин. Старый Хэ отправился обратно в Канъду, чтобы доложить семье Сяо, а Сяо Цинъу последовала за Ван Цинчжи по каменным ступеням в облака — в обитель бессмертных. Туман окутывал горы, а в воздухе звенели чистые звуки колокольчиков и гонгов, отражаясь эхом в ущельях.
Ван Цинчжи передал Сяо Цинъу подошедшему ученику-послушнику и уже собрался уходить в свои покои, как вдруг почувствовал, что его рукав дёрнули.
Он обернулся и увидел большие сияющие глаза девушки:
— Учитель, могу я стать вашей ученицей?
С этими словами она опустилась на колени, но продолжала держать его за рукав.
Ван Цинчжи помолчал, затем сказал:
— Я не беру учеников и редко бываю в секте.
Лицо Сяо Цинъу тут же погрустнело. Он вздохнул:
— Но если у тебя возникнут вопросы по культивации, когда я здесь, можешь прийти ко мне.
После полудня солнечные лучи пробивались сквозь листву, пятная лицо девушки в лесу и делая её улыбку особенно ясной и нежной.
— Младший брат Фэн, ты всё ещё неправильно выполняешь «Поток ветра, вихрь снега», — сказала она.
Черноволосый юноша, тренировавшийся неподалёку, остановил движение и почесал затылок:
— Сестра Сяо, я такой неуклюжий… Не покажете ли ещё раз?
Девушка улыбнулась, вынула из-за пояса деревянный меч из персикового дерева и крепко сжала его белоснежными пальцами. Юноша на миг зажмурился от их ослепительной белизны, но тут же снова уставился на них.
Как только она начала движение, её стройная фигура словно слилась с мечом, превратившись в живое воплощение грации. Юноша заворожённо смотрел, и в памяти всплыли строки из недавно прочитанного стихотворения: «Лёгка, как испуганный лебедь, изящна, как водяной дракон. Сияет, как осенняя хризантема, цветёт, как весенняя сосна. Подобна лёгкому облаку, закрывающему луну; словно вихрь ветра, несущий снег…»
В финале движения она, будто лишённая веса, позволила мечу унести себя по широкой дуге и мягко приземлилась на то же место, улыбаясь юноше.
Этой девушкой была Сяо Цинъу. С тех пор как она вступила в секту Тайцин, прошло уже более четырёх лет. Время пролетело незаметно, и из юной девочки она превратилась в прекрасную девушку. Вскоре после её прибытия секта проводила очередной приём новичков — раз в десять лет — и среди новых учеников оказался тот самый мальчик в чёрном, которого она встретила в храме у дороги.
Его звали Фэн Шаоинь. Он был старше Сяо Цинъу, но так как поступил позже, называл её «старшая сестра».
Фэн Шаоинь тяжело вздохнул:
— Эх, когда бы мне научиться так же хорошо, как вы, старшая сестра!
Сяо Цинъу утешающе сказала:
— На самом деле, эта техника очень сложна. Если бы не…
Она вспомнила, как сама никак не могла освоить «Поток ветра, вихрь снега». Как обычно, услышав, что Ван Цинчжи вернулся в секту, она сразу побежала к нему:
— Учитель, я никак не могу научиться этой технике.
Она по-прежнему называла его «учитель».
— Покажи, — терпеливо ответил он.
Она потянула его за рукав к дворику у его покоев и продемонстрировала технику. В первый раз она не рассчитала силу и врезалась в дерево, набив на лбу шишку. Взглянув на невозмутимое, спокойное лицо Ван Цинчжи, она высунула язык и снова встала на ноги. Во второй раз она решила не размахиваться так широко — и полетела прямо на него. Ожидая, что защитный барьер отбросит её, она вместо этого уткнулась в его грудь. Удара не последовало — он смягчил её падение. Она запомнила лишь твёрдость и тепло его груди и холодный аромат сандала, наполнивший ноздри.
Ван Цинчжи вздохнул, взял её руки в свои и показал, как правильно направлять жизненные силы и согласовывать их с движениями меча. В конце он ещё раз выполнил технику вместе с ней. Перед уходом дал ей маленький нефритовый флакон с целебной мазью секты Тайцин для лечения ушибов.
http://bllate.org/book/3322/367032
Готово:
