Из чувства взаимного уважения Чэнь Аньлэ хорошо относилась к роду Шу. Хотя последняя их встреча с юной императрицей-вдовой состоялась ещё несколько лет назад, она до сих пор помнила ту своенравную девочку.
Воспоминания в голове и реальность перед глазами переплетались, создавая резкий контраст. Как та живая, яркая девочка превратилась в такую мрачную особу?
Принцесса Чэнь похлопала себя по груди и вздохнула: возраст берёт своё. В последнее время её всё чаще охватывало сочувствие — стоило увидеть жалкого, но милого младшего родственника, как она не могла удержаться.
Чэнь Аньлэ всю жизнь прожила без детей и считала это скорее благом: императорам не за что было её трогать, и она спокойно наслаждалась жизнью. Однако с годами, особенно в тишине глубокой ночи, её порой касалась крошечная тень сожаления о былой вольности.
Правда, не больше ноготка — и ни капли сверх того.
Свобода всегда была её главной целью; привязанности же — лишь мимолётной слабостью.
Шу Лань тайком бросала на принцессу несколько взглядов. Ей очень нравилась её вечная энергия, этот неугасимый огонь в глазах. Но чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: принцесса всё это время не сводила с неё глаз! Нет, не «казалось» — она действительно пристально следила за ней!
Шу Лань вздрогнула. В детстве она никого не боялась: отец и братья баловали, мать лелеяла — только не эту принцессу. Ведь именно она, строгая и решительная, закладывала Шу Лань основы боевых искусств.
«Лучше тихо сбегу обратно во дворец», — решила Шу Лань.
Она начала пятиться назад и, воспользовавшись моментом, когда главный евнух Цянь Ань подошёл поболтать с принцессой, мгновенно скрылась.
Увы, от судьбы не уйдёшь.
Всего через несколько часов Шу Лань уже сидела рядом со своей бывшей наставницей и терпела её «взгляды, режущие, как нож».
Хотя сама принцесса была убеждена, что смотрит на неё с невероятной добротой. Увидев, как Шу Лань чуть не поперхнулась водой, она нежно похлопала хрупкую девочку по спине.
Шу Лань пришлось собрать все силы, чтобы не выплюнуть воду прямо на принцессу. «Учительница Аньлэ, вы вообще понимаете, насколько вы сильны? И насколько устрашающ ваш взгляд?»
Принцесса не знала. Все остальные — знали.
Во всём зале, кроме лёгкого звука, с которым принцесса пила чай, не было ни единого шороха. Около двадцати человек собрались здесь, но сейчас царила такая тишина, что становилось нечем дышать.
Главный евнух Цянь Ань стоял позади императора и чувствовал, как давление со стороны императорской семьи готово раздавить его, но даже капли пота он не смел вытереть.
Аура бывает разной: императорская мощь, благородное величие знати, но аура поля боя, которой обладала принцесса Чэнь, в этот момент превосходила всех.
— Вы, видимо, не рады моему возвращению? — громко спросила Чэнь Аньлэ, с силой поставив чашку на стол. — Почему все молчат?
Все взгляды одновременно повернулись к Шу Лань — единственному человеку здесь, у кого с принцессой ещё остались тёплые отношения, — моля её выйти и разрядить обстановку.
Шу Лань решилась. Всё равно рано или поздно придётся — она ведь и так собиралась использовать влияние принцессы для достижения своих целей.
Она изобразила милое выражение лица, в котором сквозила лёгкая лесть:
— Принцесса, вы вернулись, чтобы присутствовать на моей церемонии совершеннолетия?
Её нежный голосок превратил слово «императрица-вдова» почти в «ученица».
Принцесса бросила на неё один взгляд и сразу поняла, чего хочет эта девчонка. Она равнодушно кивнула:
— Мм.
Шу Лань тут же воспользовалась моментом и подала ей план церемонии:
— Принцесса, как вам мой план церемонии? Подойдёт?
Император Юнвэнь сидел рядом с принцессой, и крупные иероглифы плана тоже попали ему в поле зрения. Увидев такие пункты, как «пара фонарей из фиолетового стекла с изображением феникса» или «ширма из красного сандала с золотом и нефритом», он невольно подёргал бровью и тут же начал отчитывать:
— Кто это всё составил? Беспорядок!
Принцесса взяла свой меч и начала неторопливо протирать его, бросив холодный взгляд на императора:
— В чём беспорядок?
Император сглотнул. Он был из тех, кто давит слабых и поджимает хвост перед сильными. А сейчас на него смотрела его собственная тётушка — да ещё и с таким выражением лица. Вся его нахрапистость мгновенно испарилась.
— Сейчас идёт война, казна пуста. Как императрица-вдова, вы должны подавать пример, — с трудом выдавил он.
— Казна пуста? — невозмутимо отозвалась принцесса. — Тогда пусть император оплатит церемонию из своего личного сундука.
Император машинально ответил:
— Да как можно? Это же моё личное имущество!
— Генерал Шу пал за страну. Неужели император настолько жесток, что не даст его дочери даже достойной церемонии совершеннолетия?
Принцесса мягко улыбнулась и сняла со своей причёски шпильку:
— Это шпилька, которую мне подарили отец и мать на моей церемонии совершеннолетия. Только она стоила почти тысячу лянов.
Император тут же возразил:
— Но императрица-вдова…
— Что «императрица-вдова»? Её ранг гораздо выше, чем у принцессы. Даже такой церемонии ей мало — она уже сильно унижена.
Император в душе кипел от злости. Если бы у него были войска, он бы никогда не позволил какой-то принцессе так себя вести! Как только он усмирится с генералами и уладит дела на границе, Чэнь Аньлэ точно не жить!
Чэнь Аньлэ, увидев его взгляд, лишь вздохнула про себя. Этот племянник совсем не растёт. Его ненависть так и прёт наружу — будто он уже готов убить её собственными руками. Император должен уметь скрывать эмоции, а этот даже базовых правил не знает.
«Ах, раньше предки были такими великими… А теперь род Чэнь вырождается — и вдруг такой император? Печально, очень печально», — подумала она.
Она мысленно перебрала всех потомков рода Чэнь и с ужасом поняла: император Юнвэнь, хоть и глуп, тщеславен и жаден, всё же лучший из них! Это было по-настоящему трагично.
Если бы женщины могли быть императорами, она бы…
Но теперь она могла лишь тревожиться: «Рождённые в тревогах умирают в покое» — похоже, империи Дайюн осталось недолго.
Старость — не радость. Всё равно приходится волноваться за младших.
Раз уж она всё равно волнуется, решила Чэнь Аньлэ, то стоит позаботиться и о себе. Пусть за опеку над троном её и ругают, зато денег побольше не помешает.
Пока она так размышляла, император всё ещё молчал.
Она нахмурилась:
— Ваше величество, неужели в вашем личном сундуке совсем нет денег?
Император поспешно кивнул, надеясь, что теперь его не заставят платить:
— Да, в казне почти ничего не осталось.
— Неужели вы направили средства на войну в Западных пределах?
Император, ничего не понимая, снова кивнул.
— Говорят, ваш личный сундук устроен очень изящно. Пусть там и нет сокровищ, но раз уж я вернулась во дворец, мне бы хотелось осмотреть его.
Император натянуто улыбнулся:
— Зачем вам туда? Там же пыль и беспорядок — нечего глаза мозолить.
— Пыль и беспорядок? Тогда я лично накажу ваших безалаберных слуг.
Императору не оставалось ничего, кроме как согласиться. Что ещё делать? За два дня он успеет вывезти всё ценное из сундука!
Чэнь Аньлэ подумала: «Раз он захочет вывезти всё из дворца, мои личные солдаты не зря со мной пришли. Эти сокровища я, пожалуй, приберу себе».
Шу Лань слушала всё это и поняла: если она сейчас не вмешается, её план провалится.
— Ваше величество, — сказала она, — раз ваш личный сундук пуст, позвольте оплатить церемонию из наследства генеральского дома. Ведь я уже достигла совершеннолетия, и эти средства должны перейти ко мне.
Она говорила мягко и достойно, как подобает взрослой девушке:
— После смерти отца и брата прежняя императрица-вдова приняла всё наследство генеральского дома под предлогом моего малолетства. Потом оно перешло к вам, Ваше величество. Пришло время вернуть то, что принадлежит мне по праву.
Император почувствовал, как у него заныло сердце. Род Шу был скромен, но как знатный род накопил немало ценных вещей. Он уже успел изрядно ими воспользоваться.
— Ты никогда не управляла домом и финансами, — запинаясь, сказал он. — Боюсь, ты не справишься. Пусть я пока держу всё под контролем.
— Ничего, я буду учиться, — ответила Шу Лань, — и обращаться за советом к принцессе.
Она с болью в сердце понимала: теперь придётся отдать принцессе три части из десяти. Это ведь её будущий капитал на свободную жизнь вне дворца! Но без платы даже самые тёплые отношения не заставят принцессу помогать ей бесплатно.
Правда, были и исключения… Например, Шэнь Цинчэнь?
Шу Лань отогнала эту мысль. Не время сейчас думать о нём.
Чэнь Аньлэ была довольна: ученица понимает, что нужно уважать учителя. Гораздо лучше, чем этот неблагодарный племянник. Она решила взять на одну часть меньше — пусть у девочки останется немного денег на чёрный день.
— Императрица-вдова права, — сказала принцесса. — Без практики ничему не научишься. Уверена, Ваше величество прекрасно вело учёт имущества все эти годы. Завтра сверим книги, а прибыль пожертвуйте армии Западных пределов — будет наш вклад в общее дело.
Император чуть не заплакал. Что ему делать? Признать, что у него нет людей, умеющих вести учёт? Или самому доплатить недостающую сумму?
Но как император он не мог потерять лицо!
Иногда самое прекрасное — это ожидание.
Она мечтала, как станет всё красивее и красивее, как однажды восстановит честь рода Шу, как сложится её жизнь после церемонии совершеннолетия. Каждый день она с нетерпением ждала этого дня. Кто станет её наставницей? Кто — почётной гостьей? Кто искренне пожелает ей счастья?
Но когда настал день её четырнадцатилетия, когда церемония наконец началась, Шу Лань поняла: она вовсе не так рада, как ожидала.
Люй Э чувствовала иначе. Она взяла белую нефритовую расчёску и осторожно расчёсывала волосы своей госпожи. Эти волосы не были такими гладкими, как у других благородных девушек — кончики были сухими и секущимися. Люй Э с грустью думала: «Почему даже после стольких лет ухода они не стали лучше?»
В детстве у госпожи волосы были чёрными и блестящими, красивее водопада.
— Госпожа, больше не капризничайте, — сказала Люй Э. — Вы всё отбираете из поданных вам снадобий. Если бы вы ели всё, волосы давно бы восстановились.
Люй Э отвлекалась на разные мысли, пытаясь отвлечься от чувств, но в итоге всё равно расплакалась.
— Госпожа… — всхлипнула она.
— Что случилось? — Шу Лань обернулась и быстро протянула ей платок. — Ты же плачешь на моей церемонии! Должна быть радостной!
Люй Э взяла платок, но не стала им пользоваться, аккуратно сложила и убрала за пазуху, а лицо вытерла рукавом:
— Вы правы, госпожа. Если бы господин и госпожа были живы, они бы гордились вами.
— Да ладно, обычная церемония совершеннолетия. Все через это проходят, чем тут гордиться?
Шу Лань встала:
— Пора. Помоги мне одеться.
Наряд был подготовлен специально для этого дня. Она отказалась от тяжёлых императорских одежд — они были слишком уродливыми. Вместо этого она выбрала древний обряд: от простой детской одежды до троекратного переодевания, чтобы пройти полный путь церемонии.
Сейчас на ней было розовое платье ребёнка, белые тканые туфли и две косички на голове. Простой наряд делал её похожей на маленькую девочку.
Шу Лань повернулась перед тусклым бронзовым зеркалом. Неужели она так и не повзрослела? Она ведь ест и спит лучше, чем в прошлой жизни, но когда сравнила свою грудь с прошлым, с горечью поняла: никакого прогресса.
Она потрогала ткань платья. Ярко-красная окантовка на розовом фоне выглядела ужасно. Хорошо, что следующие наряды будут прекрасны, словно облачения бессмертных.
— Императрица-вдова, пора отправляться, — тихо постучал в дверь Цянь Ань, рассчитав время.
Шу Лань вышла. После сегодняшнего дня она станет девушкой, готовой к замужеству. Жаль, что уже была замужем за тем, за кого не следовало.
В главном зале дворца Цинин гости уже занимали свои места.
http://bllate.org/book/3317/366664
Готово:
