Поскольку род Шу почти вымер, не оставалось иного выхода, кроме как поручить вэйскому ваню быть хозяином церемонии совершеннолетия. Он стоял у восточной лестницы, ожидая наступления благоприятного часа. Быть хозяином — занятие утомительное: его старым костям приходилось здесь встречать гостей. Взглянув на горизонт, он мысленно обратился к старому другу: «Я принёс твоей дочери великую честь».
Благодаря ему и принцессе-регентше Шу Лань в императорском дворце больше не станет жалкой сиротой.
Звучные аккорды гуциня удивили гостей, собравшихся снаружи. Обычно на церемонии совершеннолетия звучала нежная, спокойная музыка, а не столь мощная и грозная, какая полагалась мужчинам!
Принцесса-регентша была довольна — именно она приказала исполнить именно такую музыку. Если бы удалось убедиться, что у Шу Лань нет предательских замыслов, она не возражала бы сделать её своей преемницей.
Увы, это невозможно. Её глупый племянник давно перечеркнул этот путь.
Под звуки музыки принцесса-регентша, обменявшись поклонами с вэйским ванем, первой вошла в зал. Как главная гостья церемонии, она должна была даровать Шу Лань наивысшее благословение.
Хотя она и не была женщиной, обладающей всеми признаками идеальной судьбы — счастливым браком, живыми родителями и многочисленными внуками, — кто осмелится сказать, что ей недостаёт достоинства? Её меч и есть её добродетель, её армия — её слава.
За ней вошли остальные гости и заняли места на трибунах. По настоятельной просьбе воинов лучшие места достались именно им.
Остальные же гости, съёжившись в углах, старались как можно меньше привлекать к себе внимание под холодными взглядами солдат.
Аристократы империи Дайюн слишком долго жили в покое и теперь с презрением и страхом относились к войне и полю боя.
Когда все расселись, вэйский вань поднялся со своего места и провозгласил:
— Сегодня совершеннолетие дочери рода Шу, Шу Лань!
Первой вышла Цинь Чжу, одетая в одежды помощницы. Она омыла руки и встала у западной лестницы, с волнением глядя на вход.
В дверях появилась Шу Лань в детском наряде. Хотя как императрица-вдова она не обязана была кланяться гостям, увидев суровые лица воинов, она всё же торжественно поклонилась им.
«Спасибо вам. Без вас я бы не дожила до этого дня».
Шу Лань опустилась на колени, лицом к западу. Цинь Чжу расплела её двойные пучки и начала расчёсывать волосы. Мягкие пряди проскальзывали сквозь зубья гребня, и Цинь Чжу про себя пожелала своей младшей сестре счастливой и безмятежной жизни.
Затем Шу Лань повернулась лицом к востоку. Принцесса-регентша подошла и громко произнесла:
— В этот благоприятный месяц и день ты впервые надеваешь взрослый убор. Оставь детские замыслы и следуй пути зрелой добродетели.
После этих слов она расчесала Шу Лань и уложила ей волосы, украсив их первой шпилькой.
Шу Лань ушла в боковую комнату и вернулась, облачённая в простое платье с короткими рукавами.
Это была первая ступень обряда.
У Шу Лань не было родителей, поэтому она поклонилась небу и земле, благодаря их за родительскую заботу. «В этой жизни нам не суждено быть вместе, но пусть в следующей мы вновь станем семьёй».
Затем ей в волосы вставили гребень, а на тело надели длинное платье с запахом.
Это была вторая ступень обряда.
Она поклонилась принцессе-регентше, благодаря за наставничество. Пусть даже та и преследовала собственные цели, Шу Лань никогда не забудет её ученическую милость.
Гребень сняли, вместо него надели высокий головной убор с украшениями, а на тело — длинное платье с широкими рукавами.
Это была третья ступень обряда.
Наконец Шу Лань поклонилась всем присутствующим на трибунах. Воины были растроганы и даже смутились. По обычаю она должна была поклониться императору Юнвэню, но вместо этого выбрала их! Это одновременно утешало и тревожило их.
Император Юнвэнь нахмурился. Формально Шу Лань не нарушила этикета — как императрица-вдова она не могла кланяться императору. Но кланяться подданным?! Это было неприемлемо!
После трёх возложений и трёх поклонов Шу Лань выпила сладкое ритуальное вино и стала ждать, когда хозяин церемонии — вэйский вань — даст ей почётное имя.
Вань улыбнулся и начал:
— В этот прекрасный час даруем тебе имя. Да будет оно…
Император Юнвэнь перебил:
— Имя — Юнъюй.
В этот момент он искренне желал, чтобы девочка из рода Шу прожила жизнь, подобную глупому камню — ничем не примечательную и без славы.
Воины были тронуты: «Юнъюй»! Господин император оказал императрице-вдове великую честь, дав ей имя с императорским иероглифом «Юн»! Только она достойна зваться «драгоценностью империи Дайюн»!
Хотя их грамотность оставляла желать лучшего, иероглиф «Юн» знали все — даже трёхлетние дети.
Сама Шу Лань была ошеломлена. Она ожидала, что император нарочно прервёт церемонию, чтобы дать ей унизительное имя вроде «Красавица», но вместо этого проявил щедрость. От этого в душе закралось подозрение: уж не скрывается ли за этим какая-то интрига?
Однако власть императора была абсолютной. Как только Юнвэнь произнёс своё решение, вэйский вань без возражений согласился и аккуратно вывел иероглифы «Юнъюй» на бамбуковой дощечке, вручив её Шу Лань.
— Церемония завершена, — торжественно объявил вэйский вань.
Его слова означали, что Шу Лань официально стала взрослой. Она больше не ребёнок и не может прятаться за спинами старших — даже будучи хрупкой, ей предстоит идти собственным путём.
Все были довольны. Воины даже громко воскликнули:
— Да будет императрица-вдова здравствовать вечно!
Только император Юнвэнь, взглянув на бамбуковую дощечку, погрузился в глубокое замешательство.
Похоже, в этом году ему действительно не везёт.
***
После целого дня утомительных ритуалов Шу Лань сняла все украшения и, измученная, растянулась на ложе.
Это было утомительнее, чем церемония её вступления в императрицы.
Совершеннолетие… взрослая жизнь… Но всё это казалось ей ненастоящим. Быть может, потому что её душа уже давно перешагнула двадцатилетний рубеж? Или нет — просто чего-то не хватало.
Чего-то очень важного. Но что именно — она не могла сказать.
Когда она уже почти погрузилась в сон, в окно ворвался насыщенный аромат вина, заставивший её вырваться из объятий Морфея.
— Шэнь Цинчэнь?
Шэнь Цинчэнь не был одет в обычную ночную одежду, а надел тот самый белоснежный наряд, в котором они впервые встретились — изысканный и полный изящества. При слабом свете звёзд его черты казались размытыми, и Шу Лань подумала, что, возможно, всё ещё спит.
Он налил ей бокал вина, а сам, приложившись к горлышку сосуда, сделал большой глоток. Капли, стекавшие по его подбородку, отражали мерцание звёзд. Его мягкий, чуть хрипловатый голос звучал почти как соблазн:
— Пойдём со мной из дворца. Хочешь?
Шу Лань, ещё не до конца проснувшись, даже не разобрала слов, но уже кивнула:
— Хорошо.
Когда она пришла в себя, то уже находилась за пределами дворца.
Она обернулась к стоявшему рядом юноше в белом и с возбуждением воскликнула:
— Ещё раз подними меня в небо!
В детстве она ненавидела учиться лёгким шагам, и её навыки в этом были самыми слабыми.
Шэнь Цинчэнь лишь покачал головой — эта девчонка совсем не церемонится с ним.
— Куда хочешь отправиться?
Глаза Шу Лань заблестели:
— Туда, где самое шумное веселье!
Ну что ж, именинница вправе требовать! Шэнь Цинчэнь обхватил её талию и вновь взмыл ввысь, направляясь к ближайшему рынку.
Шу Лань то визжала от восторга, то громко смеялась, пугая пьяных бродяг в переулках и заставляя проснувшихся женщин ругаться сквернословием. Смущённая, она прикрыла рот ладонью.
Теперь она поняла, чего ей не хватало — той детской радости от подарка и искренних, бескорыстных пожеланий близких.
Она неловко поёрзала и тихо пробормотала:
— Спасибо.
Ночной ветер был сильным, и она не знала, услышал ли кто её слова.
***
Шу Лань выглянула из тёмного переулка и, помедлив, наконец вышла на улицу.
— Выгляжу странно? — надула она губы, поправляя не слишком удачный наряд слуги. Она понимала, что простая мужская одежда удобнее для прогулок, но для девушки внешность зачастую важнее всего!
Шэнь Цинчэнь сам выглядит так изысканно, а ей подсунул такую уродливую одежду.
Без сомнения, сделал это нарочно.
И правда, Шэнь Цинчэнь именно этого и добивался — ему хотелось увидеть, как Шу Лань будет выглядеть в одежде слуги. И, как он и ожидал, получилось очень забавно. Вернувшись домой, он непременно нарисует её портрет.
Он щёлкнул её по лбу:
— Давай быстрее, а то рынок скоро закроется.
Услышав это, Шу Лань тут же забыла про одежду и радостно побежала за ним.
— Сладкие ягоды на палочке!
— Горячие лепёшки!
— Сладкие клёцки в рисовом отваре! Не проходите мимо!
Шу Лань чувствовала, что двух рук ей не хватает: в левой — кисло-сладкие ягоды в карамели, в правой — горячая лепёшка. Хотя это и не изысканные деликатесы, ей казалось, что они вкуснее императорских яств.
Улыбки продавцов грели её душу — от такой радуши она готова была съесть ещё два блюда!
Но вскоре она с сожалением потрогала животик:
— Эх, жаль, что ужинала перед этим.
Шэнь Цинчэнь отобрал у неё недоеденную сладость и, не глядя, отправил себе в рот.
— Вечером не надо так много есть, а то ночью будет неудобно.
Шу Лань с тоской смотрела на последний кусочек, думая про себя: «Если бы ты сам не ел, я бы тебе поверила!»
Её сердитый взгляд рассмешил Шэнь Цинчэня:
— Не волнуйся, в следующий раз обязательно всё попробуешь.
Шу Лань почувствовала себя обиженной: как часто у неё получится выбраться из дворца? Лучше сейчас наесться впрок, чем потом мучиться!
Но денег у неё не было, так что пришлось сдаться своему «спонсору».
Она потянула его за рукав и, широко раскрыв глаза, промолвила:
— Шэнь-гэгэ, купи мне ещё одну чашку клёцек в отваре?
«Какая прелесть», — подумал Шэнь Цинчэнь, растрёпав её волосы, но тут же жестоко отрезал:
— Нет.
Не выдержав её обиженного взгляда, он надел на лицо маску и, пытаясь сменить тему, сказал:
— Смотри, это Гуань Юй, Гуань Юньчан!
Шу Лань посмотрела на него так, будто перед ней стоял глупец.
Разве так обращаются к девушке, если слывёшь самым обаятельным юношей из рода Шэнь? Может, он считает её младшей сестрой и потому так неуклюж?
Ладно, признаю: ты стараешься быть хорошим старшим братом.
— Господин, покупаете? — робко спросил продавец. Перед ним стоял богато одетый юноша, но нельзя же вечно загораживать прилавок.
Шэнь Цинчэнь неловко опустил простенькую маску и поспешил догнать Шу Лань, уже прыгающую вперёди.
— Шэнь Цинчэнь, смотри! — Шу Лань энергично махала ему рукой.
Она держала две только что выдутые карамельные фигурки. Умелый мастер изобразил их с поразительным сходством. Шу Лань протянула ему фигурку юноши в длинных рукавах:
— На, мой подарок тебе.
Шэнь Цинчэнь взглянул на свою фигурку, потом на её — и уже собрался отобрать у неё слугу, но Шу Лань, воспользовавшись маленьким ростом, мигом убежала.
Он уже собрался за ней гнаться, как за спиной раздался встревоженный голос мастера:
— Господин, вы ещё не заплатили!
Шэнь Цинчэнь чуть не рассмеялся от злости: эта маленькая проказница научилась подставлять людей! Он расплатился и обернулся — но девочки нигде не было.
Он замер. Это казалось невозможным, но тревога, словно неугасимая трава, мгновенно заполнила его сердце. Он начал лихорадочно оглядываться, пытаясь уловить хоть какой-нибудь след Шу Лань.
Но ничего.
Шум толпы постепенно стих в его сознании, и он вновь оказался в детстве — вокруг пылали дома, а он стоял один перед горящим особняком. Одинокий, опустошённый. Даже жар пламени не мог растопить лёд в его сердце.
Но был кто-то, кто мог.
— Эй, о чём задумался? — Шу Лань стояла перед ним в белом наряде юного господина. Она была довольна своей новой одеждой — гораздо красивее, чем та унылая слугинская.
Пламя исчезло. Перед ним была лунная прохлада, освещающая тьму его души. Руки Шэнь Цинчэня всё ещё дрожали, когда он схватил её за плечи и, впервые в жизни так серьёзно, произнёс:
— Не покидай меня.
Шу Лань не ожидала, что простая смена одежды вызовет у него такой страх. Она была уверена в своих способностях — даже силач не смог бы её поймать в одиночку.
Шэнь Цинчэнь повторил:
— Шу Лань, не покидай меня.
Хотя она и не понимала причин, Шу Лань всё же кивнула:
— Хорошо, я не уйду.
Шэнь Цинчэнь понял, что напугал девочку, и, отвернувшись, пробормотал:
— Ты вдруг исчезла… Я просто испугался.
Он добавил:
— В столице сейчас неспокойно. Не отходи от меня далеко.
Шу Лань растерялась. По её воспоминаниям, брат отлично навёл порядок в городе, и безопасность была на высоте. Именно поэтому она и осмелилась убежать. Неужели за эти несколько лет глава столичной администрации начал халатно относиться к своим обязанностям?
http://bllate.org/book/3317/366665
Готово:
