— Раз уж говорят, что пришёл почётный гость — значит, с неба сейчас красный дождь пойдёт! — едва произнёс князь Чжэньнань, как тут же увидел рядом с княгиней Шэнь Ланьчи.
Девушка была в расцвете лет — изящная, ослепительной красоты. Даже просто стоя в тишине, она напоминала лотос, распустившийся сквозь иней и снег: вся её осанка дышала неповторимым величием. А уж если она улыбалась — взгляд от неё было невозможно отвести.
Князь Чжэньнань вытаращил глаза и застыл в изумлении.
Наконец, чувствуя себя неловко, он развернулся спиной и запнулся:
— Это… разве не та самая девочка из соседнего дома Шэнь? Она… она и вправду пришла?.. Да уж, теперь точно с неба красный дождь пойдёт… Княгиня, ты бы хоть заранее предупредила!
— Да кто знал, что ты сегодня опять ума лишишься! — воскликнула княгиня, поспешно подбежала и выхватила из рук Лу Цияна два больших мешка, после чего принялась смахивать пыль с его рукавов. Попутно она улыбнулась Ланьчи:
— Ах! Только что князь глупость сморозил. Ну-ка, Ланьчи, взгляни ещё раз — разве мой сын не красавец?
Лу Циян поднял голову и изобразил задумчивую улыбку, будто уже достиг просветления и отрёкся от мирских привязанностей.
Шэнь Ланьчи почувствовала за него боль.
Она подумала: если она сейчас ничего не сделает, родители Лу Цияна, верно, с ума сойдут от тревоги.
И тогда, не произнося ни слова, она опустила голову и начала теребить пальцами друг друга под рукавом, неловко переплетая их. Спустя некоторое время она подняла глаза, мельком взглянула на Лу Цияна и тут же отвела лицо в сторону. Щёки её опустились, а из-под прядей волос выглянул покрасневший ушной раковиной.
Она не сказала ни слова, но этого было достаточно — словно тысячи фраз прозвучали.
Княгиня Чжэньнань тут же незаметно ткнула локтем в живот мужа и, сияя от радости, принялась подмигивать ему и шевелить губами, беззвучно что-то проговаривая.
Через некоторое время она убрала руку и кашлянула:
— Сегодня Ланьчи пришла поблагодарить. Так что поговорите как следует. А мы с князем пока зайдём внутрь.
С этими словами она быстро подтолкнула супруга и увела его прочь.
Князь Чжэньнань спотыкался, еле поспевая за ней, и бормотал себе под нос:
— Такая прекрасная девушка… Кто же её отдаст за нашего сына?.. Хватит мечтать!
— Лу Сяньжэнь! Да помолчишь ли ты хоть раз! — прикрикнула княгиня.
Когда княжеская чета ушла, Шэнь Ланьчи подняла голову. Румянец на лице полностью сошёл, и выражение её стало спокойным и уверенным. Эта способность мгновенно переключаться поразила наследника княжеского дома, и он невольно захлопал в ладоши.
— Восхищаюсь, восхищаюсь, — сказал Лу Циян. — Это уже второй раз, когда я вижу, как ты краснеешь.
— Тебя снова наказал отец? — спросила Ланьчи. — Что случилось?
— Ничего особенного, просто заставил постоять, — ответил Лу Циян, входя в павильон и усаживаясь. — Отец не очень силён в написании официальных писем, поэтому попросил меня помочь. А я, зная, что ты придёшь, немного пошутил над ним — и он разозлился.
— Какое письмо? Напиши его сейчас за князя, — сказала Ланьчи, оглядывая стол. Увидев, что чернила, бумага, кисти и точильный камень готовы, она засучила рукава, подняла локоть и взяла кисть. — Если наследник не возражает, позволь мне написать.
— «Воины страдают от расстройства желудка; если таких больше трёх, следует проявлять особую осторожность, дабы не допустить распространения болезни», — произнёс он и, помассировав переносицу, добавил: — Нет, надо переформулировать… Ладно, я сам напишу.
С этими словами он обхватил своей ладонью её руку, держащую кисть. Его длинные пальцы коснулись её кожи, и тепло начало медленно передаваться.
— Почему твои руки такие холодные? — нахмурился Лу Циян, сильнее сжимая её ладонь. — Знаю, ты любишь наряжаться, но когда холодно — надо тепло одеваться.
В такой позе писать было невозможно: двое, держащие одну кисть, водили ею по бумаге, оставляя лишь беспорядочные каракули.
Лу Циян сначала сохранял серьёзное выражение лица, но вскоре не выдержал и расхохотался, увидев этот беспорядок.
— Хватит, хватит писать! — воскликнул он. — Так ничего не выйдет!
— … — Ланьчи выдернула руку и тихо пробормотала: — Думаю, ты просто хотел воспользоваться моментом, чтобы прикоснуться ко мне.
Лу Циян смеялся всё громче, раскачиваясь из стороны в сторону.
Наконец он отложил кисть и спросил:
— Пойдём есть воньтоны? Сидеть у меня дома скучно, да и отец всё время из-за того цветника поглядывает на нас — жутковато становится.
— Как мы выйдем? — спросила Ланьчи.
— Перелезем через стену! — ответил Лу Циян, как ни в чём не бывало. — У нас во дворе есть лестница. Я переберусь первым и буду тебя ловить — ты ступай мне на плечи.
— А твой отец? Он же всё ещё прячется за теми цветами и наблюдает за нами.
— Просто сделаю одну вещь — и он сразу уйдёт. Подожди немного.
С этими словами Лу Циян внезапно обхватил её руками и поднял на руки.
— Ай!.. Ты что делаешь?! — воскликнула Ланьчи, почувствовав, как мир закружился.
— Мой отец строг на словах, но на самом деле очень стеснителен, — улыбнулся Лу Циян, слегка подкинув её в руках и глянув в сторону цветника. И точно — князь Чжэньнань, до этого притаившийся за листьями, покраснел и тут же спрятался. — Видишь? Он уже ушёл!
Хотя князь и скрылся, Лу Циян не спешил опускать её на землю, а, наоборот, направился прямо к стене.
У низкой ограды стояла деревянная лестница — именно сюда Лу Циян обычно выбирался наружу. Он подобрал полы одежды и ловко вскарабкался на стену.
— Это мой обычный путь на волю, — сказал он, глядя вниз. — Я сейчас спущусь, а ты выходи — я тебя поймаю.
Его фигура исчезла за стеной.
Шэнь Ланьчи покачала головой, подобрала подол и ступила на скрипучую лестницу. Она и дома нередко проделывала подобное — лазить по стенам для неё не составляло труда. Добравшись до верха, она увидела Лу Цияна внизу: он широко расставил руки, готовый поймать её.
— Давай, прыгай, — призвал он. — Не бойся, я тебя поймаю.
— … — Ланьчи приподняла бровь и тихо сказала: — Чего тут бояться? Ты, видно, думаешь, будто я та самая затворница из глубин гарема, что никуда не выходит?
С этими словами она прыгнула прямо в его объятия.
Лу Циян слегка отступил под её весом, но быстро устоял.
— Так на улицу выходить нельзя, — сказал он, отпуская её. — Если кто-то увидит, завтра весь город будет судачить.
— Зачем мне платок или вуаль? — возразила Ланьчи. — Пусть все в столице знают: я без ума от тебя. Разве это не лучше?
— … — Лу Циян промолчал, но его бледное лицо слегка порозовело.
Он быстро справился с этим чувством, принял серьёзный вид и отправился покупать соломенную шляпу с вуалью.
Вернувшись, он надел её на голову Ланьчи, не обращая внимания на её ворчание, и потянул её в сторону улицы Чжуцюэ.
Дневной Чанъань был необычайно оживлён. Толпы прохожих, шум и суета будто разгоняли зимнюю стужу. У знакомой Ланьчи лавки с воньтонами сидело несколько посетителей. Хозяин, укутанный в тёплый тулуп и надевший меховую шапку, лепил воньтоны и время от времени грел руки над кипящим котлом.
Услышав, как Лу Циян поставил табурет, хозяин, не поднимая головы, крикнул:
— Сколько вас?
— Двое, — ответил Лу Циян.
— А, это вы, молодой господин Ян! — Хозяин поднял глаза, выдохнув облачко пара. — Привёл сестрёнку полакомиться воньтонами?
— Не сестра, — ответил Лу Циян.
— Тогда кто? — Хозяин положил на стол две пары палочек и чашек. — Жена?
— Почти, — уклончиво ответил Лу Циян.
Хозяин громко рассмеялся, взял деревянную ложку и обратился к Ланьчи:
— Малышка, твой муженёк в прошлый раз приводил сюда совсем другого человека. — Он подмигнул ей и шепнул: — Совсем другую, совсем не похожую на тебя.
Ланьчи вздрогнула, и воньтон застыл у неё во рту.
Хозяин залился ещё громче, и от его смеха мука посыпалась с доски.
Лу Циян вздохнул:
— В прошлый раз я пришёл сюда с Чжан Хайшэном. Разве Чжан Хайшэн может быть похож на неё? Просто перестань шутить — она ревнива и не потерпит, если я хоть что-то натворю.
Сваренные воньтоны скоро подали. В чашке плавали зелёные перышки лука, и блюдо выглядело аппетитно. Но Ланьчи, откусив, заметила, что начинка сегодня не такая, как в прошлый раз.
Те воньтоны, что Лу Циян готовил сам…
Кажется, в них было гораздо больше мяса.
Они ели молча, окружённые шумом улицы. Вокруг говорили обо всём на свете:
— В Хуэйчжоу, говорят, целый отряд солдат заболел. Говорят, кто-то наслал колдовство…
— Да ведь уже сказали: племя Муцзинь отравило колодцы!
— Интересно, когда пойдёт снег? Боюсь, большие сугробы перекроют дороги, и караваны с родины не успеют приехать.
— Госпожа-наложница во дворце обожает эту помаду. Купи жене — точно понравится…
Разные акценты переплетались в один гулкий шум.
Вдруг среди них прозвучал звонкий девичий голосок, капризный и игривый:
— Эй, глупыш, подожди! Я… я хочу это попробовать!
Голос показался Ланьчи знакомым. Она замерла, сжав палочки.
Повернувшись, она увидела у лавки двух человек: высокого мужчину с каштановыми волосами и зелёными глазами, с глубокими впадинами глазниц — явно выходца из страны Баньцзяло. Это был принц А Цзиньдо, который, по слухам, должен был отдыхать в гостинице после ранения.
Рядом с ним стоял «мальчик-слуга» — очень хрупкий, с проколотыми мочками ушей. Ланьчи, отлично разбиравшаяся в мужских нарядах, сразу поняла: это девушка.
И не просто девушка — а принцесса Юнчунь.
Принц А Цзиньдо получил ранение в первый же день прибытия в столицу — его укололи дротиком с усыпляющим ядом. К счастью, яд оказался не смертельным, и уже через полдня принц встал с постели.
Но как он оказался здесь вместе с принцессой Юнчунь?
— Можно есть? — А Цзиньдо плохо говорил на языке Чу, и каждое слово давалось ему с трудом. — Есть?
— Это называется воньтоны, — объяснила принцесса Юнчунь, — внутри мясная начинка. Ты знаешь, что такое мясо? Очень вкусно! Во дворце тоже подают воньтоны, но там они какие-то странные. А здесь — настоящие! Ты же говорил, что сделаешь для меня всё, что угодно? Так купи мне воньтоны!
Юнчунь говорила быстро, но А Цзиньдо, изучавший язык Чу лишь несколько дней перед приездом, почти ничего не понял. Он лишь кивал, улыбаясь глуповато:
— Хорошо, хорошо, хорошо.
— Тогда иди покупай! — приказала принцесса.
— Куплю, — ответил А Цзиньдо и начал шарить по карманам, но кошелька так и не нашёл. — У меня нет… денег.
Юнчунь тут же надула губы:
— Я же говорила — ты глупыш! Как можно выходить из дома без денег? У меня тоже нет! Я никогда не беру с собой денег! А я хочу воньтоны! Что теперь делать?
А Цзиньдо, хотя и понял, что его обозвали глупцом, всё равно кивал, будто соглашаясь.
В разгар их спора взгляд Юнчунь случайно упал на лавку — и она увидела знакомую фигуру: её двоюродный брат, наследник княжеского дома Лу Циян, сидел за столиком. Он держал на палочках остывший воньтон и пристально смотрел на неё и А Цзиньдо.
Плюх!
Воньтон выскользнул из палочек и упал обратно в чашку.
Принцесса Юнчунь резко вдохнула.
http://bllate.org/book/3315/366536
Готово:
