В этот миг ей стало совершенно не до пельменей — она схватила А Цзиньдо за руку и бросилась бежать, торопливо бормоча:
— Быстрее! Беги! Мой двоюродный брат здесь! Ни в коем случае нельзя, чтобы он меня поймал!
А Цзиньдо не осмеливался возражать и позволил Юнчунь увлечь себя за собой. Они мгновенно выскользнули из толпы и исчезли из виду.
Шэнь Ланьчи и Лу Циян остались сидеть в оцепенении.
— Посмотри, до чего ты их напугал, — сказала Шэнь Ланьчи, поправляя зелёный лук в своей тарелке.
— Я… — Лу Циян прикрыл ладонью лоб. — Да я ведь ничего такого не делал…
Он был искренне огорчён.
***
Дом герцога Аньго, павильон Шоусун.
В покоях старого герцога витал лёгкий аромат лекарств. За полупрозрачной занавесью кровати смутно угадывалась фигура лежащего Шэнь Жуя. На низеньком столике из грушевого дерева у изголовья стояла чаша с остывшим лекарством. Братья Шэнь Синьгу и Шэнь Синьшу стояли перед ложем отца, склонив головы в почтительном молчании.
— Отец, — начал Шэнь Синьгу, обращаясь сквозь занавес к отцу, — я пришёл поговорить о разделе имения. Думаю, поскольку мы с младшим братом уже давно женаты, а наши дети повзрослели, самое время разделить дом и жить отдельно.
Едва он договорил, как в нос ударил острый, пряный запах — будто где-то жарили утку. Но запах лекарств в комнате был столь силен, что почти полностью заглушил его.
Он бросил взгляд на окно: резные створки были распахнуты настежь. «Верно, — подумал он, — наверное, Ланьчи вернулась и принесла что-то вкусненькое с улицы».
— Отец, ни в коем случае нельзя соглашаться! — воскликнул Шэнь Синьшу, шагнув вперёд. — Всё величие Дома герцога Аньго — заслуга всего рода Шэнь! Если мы разделим дом, то разрушим его навсегда.
Затем он обернулся к старшему брату:
— Разве не ты раньше всего боялся, что наш род распадётся? Почему же теперь ты упрямо настаиваешь на разделе?
Шэнь Синьгу нахмурился, но не стал отвечать.
Перед ложем больного отца он не осмеливался говорить прямо — боялся усугубить его состояние. Но в душе он был вне себя от гнева.
Он и Шэнь Синьшу — родные братья. Он всегда высоко ценил этого младшего брата, дважды спасшего ему жизнь. Но разве Синьшу — член рода Шэнь, а его дочь Шэнь Ланьчи — нет? Разве она не заслуживает защиты от унижений со стороны младшей ветви?
Увидев молчание брата, Шэнь Синьшу резко взмахнул рукавом и разгневанно произнёс:
— Старший брат! Вспомни, как нас с тобой похитили северные разбойники. Я отдал свою жизнь, чтобы ты спасся! Я относился к тебе как к родному старшему брату, а как ты отплатил мне? Сегодня, у ложа отца, ты хочешь разделить дом! Посмотри себе в душу — неужели ты не чувствуешь угрызений совести?
Его слова звучали убедительно, но лицо Шэнь Синьгу становилось всё мрачнее.
«Как я отношусь к этому брату? — думал он. — Я чист перед ним и не чувствую стыда за те два случая, когда он спас мне жизнь!»
Из-за занавески послышался кашель. Шэнь Жуй медленно приподнялся. Шэнь Синьгу тут же подскочил и подсунул ему подушку.
В спешке он сдвинул подушку, и из-под неё показалась книга. Шэнь Синьгу мельком взглянул на обложку — что-то вроде «Повесть о странствующем рыцаре…». Не успел он разглядеть точнее, как край одеяла опустился и скрыл томик.
— Разделить дом? — слабо проговорил Шэнь Жуй. — Пусть будет так. Разделитесь поскорее.
— Отец? — Шэнь Синьшу не мог поверить своим ушам. — Что вы имеете в виду? Неужели вы готовы смотреть, как наш Дом герцога Аньго распадётся?
— Ты и так наделал дел! — гневно бросил Шэнь Жуй, бросив на младшего сына суровый взгляд. — Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.
Эти слова словно заклятие заставили Шэнь Синьшу замолчать. Его лицо побледнело, потом покраснело, потом снова побледнело. Наконец он заговорил:
— Хорошо, отец. Пусть будет раздел. Но наследовать имение Дома герцога Аньго должен я. — Он гордо поднял голову. — Старший брат ведь знает своё происхождение. В конце концов, потомок из низкого сословия…
— Замолчи! — рявкнул Шэнь Жуй. — Теперь он твой старший брат, законный наследник Дома герцога Аньго, и весь Чуцзин это знает! И ты обязан это помнить!
Этот окрик заставил Шэнь Синьшу вздрогнуть. Но он лишь сильнее упрямился:
— Пусть даже весь Чуцзин знает! Это всё равно не изменит того, что…
— Делайте, как хотите, — перебил его Шэнь Жуй, не желая продолжать разговор. — Имение унаследует старший сын. Если Синьгу откажется — я верну титул императору, и тогда вы оба останетесь ни с чем.
Лицо Шэнь Синьшу окаменело.
«Старший брат откажется — и отец вернёт титул императору?!»
«Неужели он на это способен?»
Но… возможно, действительно способен.
Шэнь Синьшу знал: отец всегда поддерживал связи с людьми из подполья. Возможно, ему и вовсе безразличны придворные почести, и он всё это время лишь холодно наблюдал за взлётами и падениями Дома герцога Аньго, никогда не вмешиваясь.
— Отец! — воскликнул Шэнь Синьшу в отчаянии. — Это не так просто! Вы не можете вернуть титул! За эти годы род Шэнь нажил множество врагов среди людей из подполья — даже те северные разбойники, что покушались на второго принца, опасны. Без защиты титула герцога Аньго нас всех ждёт мщение!
Он стиснул зубы и с горечью добавил:
— Хорошо! Разделимся! Всё равно будем одной семьёй!
Второй господин Шэнь бросил это «разделимся» и в ярости покинул покои.
Шэнь Синьгу проводил взглядом удаляющуюся спину младшего брата и вдруг вспомнил его юное, искреннее лицо. В груди поднялась горечь — как всё изменилось!
Когда-то Шэнь Лян прибыл в Дом герцога Аньго, спрятавшись в экипаже второго юного господина Шэнь Синьшу.
С глухой деревушки до шумного Чуцзина дорога заняла пять-шесть дней. Всё это время он спал под одним одеялом с Шэнь Синьшу и делил с ним одежду. Шэнь Лян был худощав и мал ростом — всё это время он прятался в тайнике экипажа и под лежанками постоялых дворов, и никто его не заметил. Лишь когда в Доме герцога Аньго из кареты выскочил незнакомый мальчишка, У-ши и вышедший встречать Шэнь Жуй были поражены.
Человек уже здесь — что поделаешь? Пришлось оставить его.
У-ши, происходившая из знатного рода, никак не могла смириться с этим. Она не позволила Шэнь Ляну вернуться в род и признать его сыном. Шэнь Жуй знал, что это последствие его собственной вольности, и, желая загладить вину перед женой, последовал её воле: Шэнь Лян стал лишь чтецом-спутником второго юного господина Шэнь Синьшу.
Так Шэнь Лян остался в Доме герцога Аньго.
Хотя Шэнь Лян и пользовался теми же одеждой и едой, что и Шэнь Синьшу, официально он не был признан сыном рода. У-ши могла делать вид, будто этого никогда не случалось, и по-прежнему оставалась гордой и уважаемой госпожой Дома герцога Аньго.
Сколько женщин в Чуцзине мечтали о том же: «чтобы муж был верен, а дети — дружны». Именно этого и хотела У-ши.
Шэнь Синьшу очень хотел запечатанный перстень и потому относился к Шэнь Ляну с особой теплотой: всякий раз, когда происходило что-то интересное, он первым делился этим с ним. Шэнь Лян же, переживший в детстве немало лишений, понимал, что выжить в таком доме непросто, и потому скрывал свои способности, чтобы не вызывать неприязни. Шэнь Синьшу часто уговаривал его учиться, но Шэнь Лян лишь отшучивался, мол, он глуп и не может читать. Хотя и назывался чтецом-спутником, он лишь развлекал хозяина, но не занимался учёбой.
Каждый раз, когда такое случалось, Шэнь Синьшу с грустью говорил:
— Я сам плохо учусь и всегда мечтал о старшем брате, который бы блестяще знал книги. Тогда отец перестал бы гонять меня. А ты, оказывается, тоже не умеешь читать.
Когда Шэнь Ляну исполнилось двенадцать, бандиты с севера, мстя Шэнь Жую за старые обиды, похитили Шэнь Синьшу — и заодно увезли Шэнь Ляна.
Разбойники были жестоки. Они требовали, чтобы Шэнь Жуй сам отрезал себе три пальца и отдал карту сокровищ, похищенную у них ранее. Если же он откажется — второго юного господина изрубят на куски.
Если с таким обращением сталкивался сам Шэнь Синьшу, то что ждало Шэнь Ляна, простого чтеца?
Но Шэнь Синьшу, несмотря на юный возраст, проявил храбрость:
— Вы похитили именно меня, но отец не поверит вам на слово. Если же вы отпустите моего чтеца, он передаст ваше послание. Я — сын рода Шэнь, а А Лян — всего лишь простолюдин, не стоящий и моего мизинца. Отпустите его, оставьте меня — это пойдёт вам только на пользу.
Разбойники поверили и оставили Шэнь Синьшу, отправив Шэнь Ляна с вестью домой.
Когда Шэнь Лян, спотыкаясь, выбежал из логова, его ноги дрожали. В голове звучали слова разбойника: «Если ты не сделаешь, как велено, твоему господину уготована тысяча мучительных смертей!»
Ему не грозили мучения, но жизнь Шэнь Синьшу теперь зависела от него.
Позже Шэнь Жуй спас Шэнь Синьшу. Когда Шэнь Лян вновь увидел младшего брата, первым делом стал осматривать его — цел ли, не не хватает ли кусков тела. И в тот же миг поклялся: если однажды он добьётся богатства и славы, он непременно отблагодарит Шэнь Синьшу за эту милость.
Ради этого обещания Шэнь Лян впервые по-настоящему задумался о будущем. Он знал: без имени и статуса ему не рассчитывать на поддержку рода. Единственный путь — сдать экзамены самому. С этого момента он всерьёз взялся за учёбу.
Шэнь Лян оказался одарённым. Учителя единодушно хвалили его, сетуя лишь на то, что он всего лишь чтец. Будь он из знатного рода, достиг бы гораздо большего. Чем чаще учителя восхваляли Шэнь Ляна, тем больше менялся Шэнь Синьшу.
Тот, кто раньше с такой теплотой называл Шэнь Ляна «старшим братом» и делился с ним всем на свете, постепенно отдалился. Он перестал звать его играть, а если встречались в коридоре — лишь издалека кивал.
«Шэнь Лян, пора учиться», — вот что чаще всего слышал теперь Шэнь Лян.
Тогда он не понимал, почему брат изменился. Лишь сейчас, вспоминая, он начал догадываться. Как только Шэнь Лян стал учиться и проявил способности, он перестал быть «тем, кто не стоит и мизинца Шэнь Синьшу». Естественно, что Шэнь Синьшу стал чувствовать угрозу.
Шэнь Синьгу долго сидел, погружённый в воспоминания. Его вывел из задумчивости кашель из-за занавески. Он подал отцу чашу с чаем для горла и сказал:
— Отец, отдохните. Домашними делами займусь я.
Шэнь Жуй сделал глоток и произнёс:
— Твой брат явно не согласен. Боюсь, он ещё наделает глупостей. Если так пойдёт, я лучше верну этот никчёмный титул императору.
— Отец, зачем такие слова! — воскликнул Шэнь Синьгу. — Дом герцога Аньго — дело рук предков. Как я посмотрю в глаза им в загробном мире, если титул будет утрачен?
Шэнь Жуй покачал головой:
— Я выбрал тебя, потому что считал тебя достойным. Это была награда за твои страдания в юности. Но ты всё перевернул с ног на голову — стал ставить имение выше всего. Теперь я жалею.
— Как это — выше всего? — удивился Шэнь Синьгу. — Разве имение не самое важное?
Он понял: отец считал весь этот дом лишь компенсацией за прошлые лишения. Ему по-прежнему безразлична судьба Дома герцога Аньго.
— Глупец! Главное в жизни — жить так, чтобы было весело и вольготно, — оживился Шэнь Жуй. — Я назначил тебя главой рода, чтобы ты наконец пожил по-настоящему. А заодно пусть твой младший брат вкусит горечь. Он однажды ошибся — и в моих глазах навсегда останется ошибившимся. Никогда не позволю ему унаследовать титул.
При этих словах на лице Шэнь Жуя промелькнуло презрение.
Шэнь Синьгу знал: спорить с отцом бесполезно. Он также знал, что проступок младшего брата действительно был непростительным. Поэтому он лишь склонил голову и несколько раз подряд сказал «да».
Побыв ещё немного у ложа отца, Шэнь Синьгу ушёл.
Госпожа Шэнь, узнав, что младшая ветвь согласилась на раздел, сразу повеселела. Когда Шэнь Ланьчи вернулась домой, она застала мать в прекрасном настроении и удивилась:
— Мама, что случилось?
http://bllate.org/book/3315/366537
Готово:
