Теперь Шэнь Тунъин, изуродованная, проводила дни в слезах, запершись в доме и не выходя наружу. Как могла девушка с изуродованным лицом стать невестой наследного принца? Госпожа Сяо изводила себя тревогой и поспешила во дворец Цыэнь, умоляя императрицу Шэнь сохранить за дочерью положение будущей наследной принцессы. Но в самый ответственный момент императрица Шэнь лишь уклончиво отвечала, запинаясь на каждом слове и не давая чёткого обещания, отчего госпожа Сяо становилась ещё беспокойнее.
Шэнь Тунъин была её любимой дочерью — как не скорбеть матери, видя её в таком жалком состоянии?
Ведь всё это должно было постичь Шэнь Ланьчи! Кто бы мог подумать, что вместо неё страдать придётся Тунъин? Шэнь Ланьчи довела Тунъин до такого плачевного состояния, а теперь старшая ветвь семьи Шэнь ещё и отрекается от них, требуя раздела имущества, лишь бы не пострадать самим. Какая неблагодарность!
Супруги из младшей ветви ушли, каждый со своими мыслями.
Господин Шэнь смотрел вслед брату и невестке и тяжело вздохнул. Перед его глазами вдруг всплыли давние воспоминания.
До десяти лет он не был Шэнь Синьгу.
Имя «Шэнь Синьгу» принадлежало старшему сыну герцогского дома Аньго в Чуцзине; его же приёмные родители звали Шэнь Лян. Хотя приёмные родители были добрыми людьми, их семья жила в крайней бедности. С ранних лет Шэнь Лян собирал хворост на продажу, стирал бельё и готовил еду — жизнь его была невыносимо тяжёлой.
Но даже в таких условиях приёмные родители часто говорили ему:
— Ты из знатного рода. Однажды твой отец придёт за тобой. И тогда настанет время отплатить нам за доброту.
При этом они показывали ему маленький золотой замочек с иероглифом «Шэнь» — это, мол, знак, подтверждающий его происхождение.
Шэнь Лян думал, что так и проживёт всю жизнь в горах, собирая хворост. Однако однажды к ним явилась знатная госпожа. С её приходом вся жизнь Шэнь Ляна изменилась.
Этой госпожой была законная супруга герцога Аньго Шэнь Жуя — госпожа У.
Её старший сын Шэнь Синьгу, которому тогда исполнилось десять лет, был похищен разбойниками ещё в возрасте шести или семи лет. Госпожа У искала его годами, но безуспешно. Весь Чуцзин говорил, что виноват сам герцог Шэнь Жуй — его строптивый нрав нажил множество врагов, в том числе и среди людей из подпольного мира, которые и отомстили ему, украв сына.
После долгих лет поисков госпожа У вдруг услышала слух: в горах живёт мальчик, которого семь лет назад подобрали приёмные родители. Ему примерно столько же лет, сколько должно быть её сыну, и у него есть маленький золотой замочек с иероглифом «Шэнь». Сердце госпожи У забилось от радости — она была уверена, что нашла своего пропавшего сына, и немедленно отправилась за ребёнком.
Шэнь Лян хорошо помнил тот день: за окном падал густой снег, а в их ветхую хижину вошла женщина в серой горностаевой мантии, ведя за руку юного господина с лицом, словно у божественного отрока. Роскошный наряд гостьи словно озарил всю избу.
Она шла и весело говорила мальчику:
— Шу-эр, это твой старший брат. Помнишь ли ты его? Когда тебя украли, тебе было всего год или чуть больше… Наверное, ты уже и не помнишь.
Но едва госпожа У увидела лицо Шэнь Ляна, её улыбка застыла.
Причина была проста: Шэнь Лян не был её сыном.
Как бы сильно ни изменился ребёнок за годы разлуки, мать всегда узнает своё дитя. Госпожа У сразу поняла: перед ней не её сын.
Разочарованная, она в то же время насторожилась. Шэнь Лян действительно походил на герцога Шэнь Жуя и имел при себе знак рода Шэнь. Приёмные родители утверждали, что он потомок знатного рода из Чуцзина. Здесь явно скрывалась какая-то тайна.
Доверяя интуиции, госпожа У приказала тщательно расследовать происхождение Шэнь Ляна — и вскоре выяснилось следующее.
Судьба оказалась удивительно коварной: Шэнь Лян действительно был сыном герцога Шэнь Жуя. Однако его матерью была наложница из публичного дома. Она тайно родила ребёнка, но вскоре умерла молодой. Хозяйка заведения некоторое время присматривала за мальчиком, но, не желая тратить деньги, отдала его бездетной охотничьей семье на воспитание.
Госпожа У тут же сказала, что Шэнь Лян — тоже потомок дома Аньго, и его следует вернуть в род, чтобы он признал своих предков. Приёмные родители с благодарностью приняли сто лянов серебром и, не скрывая слёз, проводили Шэнь Ляна к карете госпожи У.
Это был первый раз, когда Шэнь Лян покидал горы. Он сидел один в карете, чувствуя тревогу. Особенно когда за окном бушевала метель, ветер выл, а вдалеке слышался волчий вой.
Ночью занавеска его кареты приоткрылась, и в неё незаметно запрыгнул мальчик лет восьми-девяти. Он был одет в роскошные одежды, лицо его сияло, как нефрит, и он весело произнёс:
— Шэнь Лян, не сиди здесь! Эту карету сегодня оставят в снежной пустыне, и ты замёрзнешь насмерть. Если не замёрзнешь — умрёшь от голода или тебя съедят волки. Я сам слышал, как мама это сказала.
Шэнь Лян испугался.
С детства привыкший к лишениям, он сразу понял, в чём дело. Госпожа У, вероятно, не желала видеть в доме незаконнорождённого сына и решила тайком избавиться от него, бросив в снегах. Так она могла незаметно устранить угрозу.
— Снега замели все дороги, — дрожащим голосом сказал Шэнь Лян. — У меня нет, куда идти! Молодой господин, не могли бы вы попросить вашу матушку… Я не хочу ехать в Чуцзин. Я хочу вернуться к своим приёмным родителям.
Шэнь Синьшу подпер подбородок рукой, задумчиво помолчал, а потом сказал:
— Ладно, слушай: ты тайком спрячься в мою карету. Я довезу тебя домой. Еды и одежды у меня хватит на двоих. А как доберёмся — отец всё уладит. Мама всегда говорила, что у меня должен быть старший брат, но я его никогда не видел. Ты как раз подойдёшь — будешь мне товарищем.
Юный Шэнь Лян растерялся, не зная, соглашаться ли.
Тогда он подумал: «Какой добрый этот молодой господин! Если однажды мне улыбнётся удача и я разбогатею, я непременно отплачу ему за эту доброту».
Так Шэнь Синьшу впервые спас Шэнь Синьгу.
Господин Шэнь вернулся из воспоминаний в настоящее. Перед ним уже не было бескрайних заснеженных гор — лишь высокие стены и изящные черепичные крыши дома герцога Аньго, олицетворяющие величие и богатство.
Прошлое, случившееся десятилетия назад, всё ещё стояло перед глазами, но мир вокруг уже изменился до неузнаваемости.
Господин Шэнь помолчал, а затем направился в свой кабинет.
* * *
На следующий день.
Дворец Цыэнь.
— Сын кланяется матери-императрице, — сказал Лу Чжаоье, слегка поклонившись и опустив голову.
Он был одет в чёрный халат, его холодная красота напоминала зимний снег, покрывающий горы, и смотреть на него было страшно.
— Наследный принц может садиться, — с достоинством ответила императрица Шэнь, слегка протянув руку.
Хрустальные занавески в покоях были приподняты наполовину и звенели на сквозняке. Аромат сандала, поднимающийся из курильницы, был тонким и утончённым, словно облака над божественным чертогом.
Императрица Шэнь подошла к курильнице и поправила сине-голубую крышку. Её алые пальцы на фоне лазурного металла выглядели особенно яркими. Не глядя на сына, она сказала:
— Полагаю, наследный принц понимает, зачем я пригласила тебя. Теперь, когда старшая дочь рода Шэнь изуродована, возможно, семья Шэнь предложит другую девушку взамен…
— Не нужно, — резко перебил её Лу Чжаоье, в его глазах читалось полное безразличие.
— Наследный принц? — Императрица Шэнь ослабила пальцы, и крышка упала обратно на курильницу. — Шэнь Тунъин изуродована. Как может изуродованная девушка стать супругой наследника? Сам император милостиво изволил сказать, что вопрос о браке будет пересмотрен.
— Всё равно, за кого выходить замуж, — холодно ответил Лу Чжаоье. — Пусть так и передадут отцу.
— Ну что ж… возможно, — императрица Шэнь прикусила губу, чувствуя лёгкое беспокойство. — Ты уверен?
— Да, — отрезал Лу Чжаоье.
Шэнь Ланьчи не хочет выходить за него замуж — тогда всё равно, какую Шэнь брать в жёны.
Теперь, когда Лу Цзисян набирает силу и, возможно, скоро заменит его, Лу Чжаоье должен привязать к себе род Шэнь. Брак с Шэнь Тунъин — отличный способ.
После свадьбы он просто оставит её в покое и больше не прикоснётся.
Вспомнив, как Лу Цзисян чудом избежал гибели на императорском пиру, Лу Чжаоье потемнел лицом, сжал губы в тонкую линию и в его глазах мелькнула зловещая тень.
* * *
Старшая и младшая ветви рода Шэнь всё ещё спорили о разделе имущества. Госпожа Шэнь сослалась на то, что Ланьчи ещё не оправилась после болезни, и не позволила ей участвовать в этом деле. Через три дня, когда Шэнь Ланьчи немного окрепла, мать отправила её в соседний дом князя Чжэньнань, чтобы та лично поблагодарила наследного принца.
Перед уходом госпожа Шэнь тщательно наставляла дочь:
— Помни мои слова: не пугай их! Я уже договорилась с княгиней — она присмотрит за тобой.
Шэнь Ланьчи: …
Мама, да что с вами такое?!
Шэнь Ланьчи вышла из дома и увидела, что у ворот дома князя Чжэньнань царит праздничная суета: алые ворота распахнуты настежь, слуги выстроились ровными рядами, а княгиня Се Инлуань радостно улыбалась, будто сегодня самый счастливый день в году. Заметив Шэнь Ланьчи, она замахала рукой:
— Быстрее, быстрее! Аху уже дома!
— Ваше сиятельство, я пришла поблагодарить наследного принца… — начала Шэнь Ланьчи.
— За что благодарить? Это же естественно! — Княгиня весело схватила её за руку и потянула внутрь. — Сегодня Аху оделся особенно красиво! Обязательно хорошенько на него посмотри!
Шэнь Ланьчи: …
Что вообще происходит? Почему моя мама и мама Аху ведут себя так странно?
Алые стены, черепица с изображениями журавлей — всюду роскошь и великолепие. Княгиня Чжэньнань крепко держала Шэнь Ланьчи за руку, ласково вела её по цветочной галерее и непрерывно болтала о всякой всячине.
На улице было холодно, и изо рта княгини при каждом слове вырывался белый пар; поскольку она говорила без умолку, облачко пара перед ней не рассеивалось.
— Когда ты так тяжело болела, мы с твоей мамой вместе молились Будде, чтобы он сохранил тебя. Не думала, что Будда окажется таким милостивым — через несколько дней тебе стало гораздо лучше. — Княгиня улыбнулась, внимательно разглядывая девушку. — Посмотри на себя: теперь ты выглядишь гораздо лучше. Но всё равно береги себя. Сегодня ты просто сиди и отдыхай. Если захочешь чего-нибудь — сразу скажи мне.
Шэнь Ланьчи поблагодарила, чувствуя лёгкую вину. Её болезнь, хоть и началась внезапно и бурно, прошла так же быстро. С тех пор как она проснулась от кошмара, силы вернулись к ней с невероятной скоростью, и теперь она чувствовала себя совершенно здоровой.
— Ах да, сегодня Циян тоже дома. Он так нарядился — просто красавец! Обязательно хорошенько на него посмотри. У моего сына, правда, мало талантов, зато лицо у него — загляденье! Все девушки в него влюблены. — Княгиня Чжэньнань радостно повела Шэнь Ланьчи в сад и сказала: — Циян там, впереди… Ай?
Княгиня не договорила — её слова оборвались на удивлённом восклицании.
Причиной было нечто совершенно неожиданное: вместо романтической картины «красавец юноша и очаровательная девушка» перед ней разворачивалась совсем иная сцена.
Князь Чжэньнань сидел в павильоне, нахмурив брови, его шрам над глазом угрожающе поднимался вверх. Одной рукой он сжимал лист бумаги, весь измятый в комок. Перед ним стоял Лу Циян, опустив голову, с двумя большими мешками песка в вытянутых руках.
— Маленький негодник! Даже отцу не подчиняешься? Хочешь драться? Да я таких, как эти дикари из племени Муцзинь, сотнями гонял! А ты думаешь, со мной справишься? Выучил пару строчек из воинских наставлений — и уже великий полководец? Стоять с этими мешками до вечера!
Лу Циян был одет в изящный сине-голубой халат, на голове — корона, на ногах — парчовые сапоги. Если бы не два серых, грязных мешка в руках, он выглядел бы настоящим юным аристократом. Но из-за этих мешков вся сцена выглядела…
довольно комично.
Княгиня Чжэньнань резко вдохнула и вспыхнула от гнева:
— Лу Сяньжэнь! Что ты делаешь?!
Князь Чжэньнань Лу Сяньжэнь как раз вовсю ругал сына, называя его «маленьким негодником», когда вдруг услышал этот женский крик. Его тело мгновенно напряглось.
В следующее мгновение князь прыгнул с каменного стула, будто его подбросило пружиной.
— Ваше… ваше сиятельство! — запнулся он, тут же меняя выражение лица. — Я его не бил! Сегодня не бил! Просто этот мальчишка опять не слушается. Велел написать письмо — отказывается, говорит, что ждёт важного гостя. Да разве я не знаю, что он врёт? Какой гость? Если бы гость был, так это всё равно что красный дождь с неба…
http://bllate.org/book/3315/366535
Готово:
