Госпожа Шэнь нахмурилась, приподняла занавеску кареты и выглянула наружу. На земле, не считаясь с грязью, лежала женщина в простом синем платье и, надрывая горло, рыдала, выкрикивая: «Моя несчастная Весна!», «Мама виновата перед тобой!» — её спутанные волосы торчали во все стороны.
— Что происходит? — удивилась Ланьчи.
— Не обращай внимания, объедем, — сказала госпожа Шэнь вознице и опустила занавеску. — Каждый месяц по четыре-пять таких случаев: то ногу придавили, то руку. Кто знает, когда они сами ложатся под колёса?
Возница ответил «слушаюсь» и снова взял поводья.
Ланьчи приподняла мягкую занавеску у окна и увидела, как женщина, плача и причитая, побежала вслед за каретой. Имя «Весна» показалось ей знакомым, но где именно она его слышала — вспомнить не могла.
Только вернувшись в Дом герцога Аньго и сняв украшения перед сном, Ланьчи вдруг вспомнила.
Эта Весна была служанкой при втором молодом господине Шэнь Тинчжу. При поступлении в дом она подписала временный контракт — через пять лет должна была уйти на волю. Но Весна так и не вышла: Шэнь Тинчжу избил её до смерти, и она не дожила до зимы.
Госпожа Сяо тщательно скрыла это дело и тайно похоронила Весну, полагая, что всё прошло гладко. Однако правда всё же всплыла и вызвала бурю в столице.
Тогда Жуань Ин только получил повышение от императора и, будучи новым чиновником, решил показать пример. Он первым взялся за это дело и провёл тщательную проверку второго крыла Дома Аньго, обнаружив, что ранее Шэнь Тинчжу уже убил трёх служанок. От этого удара старый герцог Аньго Шэнь Жуй впал в обморок и с тех пор не вставал с постели, а сам дом оказался в центре скандала.
Вспоминая всё это, Шэнь Ланьчи похолодела от страха.
Второе крыло заслуженно подвергалось осуждению всей столицы, но и первое крыло пострадало из-за них. Её мать, одна из самых уважаемых женщин столицы, стала получать презрительные взгляды. А старшему брату Шэнь Тинъюаню его недоброжелатели из чиновничьих кругов ежедневно бросали насмешки, и с тех пор он жил, словно мертвец.
В этой жизни она ни за что не допустит, чтобы первое крыло снова пострадало из-за второго.
Смерть Весны — всё равно что нож, спрятанный под подушкой, готовый в любой момент нанести смертельный удар по семье Шэнь. Чем раньше разрешить это дело, тем лучше. Раньше она была занята помолвкой с Лу Чжаоье и не могла уделить этому внимание, но теперь, когда руки свободны, пора действовать.
Памятуя о прошлом, Ланьчи смутно помнила, что семья Весны жила где-то на юге города, у переулка Цинши Яцзы. Не теряя времени, она тут же отправила слуг прочёсывать окрестности в поисках матери Весны.
Но слуги вернулись спустя более чем час — безрезультатно.
— На что вы годитесь! — вспылила Ланьчи. — Неужели не можете найти одну женщину?
— Переулок Цинши Яцзы огромен, госпожа, да вы и не помните, в каком именно доме они живут. Как нам искать? — жалобно произнёс один из слуг.
— Это… — Ланьчи замялась.
В прошлой жизни она сопровождала мать в дом Весны. Она помнила, как выглядела дверь — с квадратной дырой в ней, — но не могла вспомнить, в каком именно переулке тот дом и как звали мать Весны. Увидев дверь, она бы сразу узнала её.
Помолчав, она решительно сказала:
— Я сама пойду!
Но ворота Дома герцога Аньго уже были заперты, и выйти обычным путём не получалось. Тогда эта знаменитая столичная красавица засучила рукава и, встав на плечи слуг, перелезла через стену.
К счастью, она часто это делала, так что подобное приключение не составило для неё труда.
Спрыгнув на землю, она чуть не столкнулась лицом к лицу с мужчиной.
Это оказался поздно возвращавшийся домой Лу Циян.
Он тоже тайком собирался перелезть через стену в Дом князя Чжэньнань. Так они встретились у стены: одна — вылезающая из дома, другой — собирающийся в него.
— Что ты тут делаешь в такое время? — спросил Лу Циян, стоя одной ногой на корне зелёного масличного дерева у стены. — Собираешься на тайную встречу?
— Какая ещё встреча! У меня важное дело! — отмахнулась Ланьчи и, уперев руки в бока, тихо крикнула своим слугам: — Вылезайте скорее!
Несколько слуг, недовольно морщась, перелезли через стену по живой лестнице и стали уговаривать:
— Вторая госпожа, вы велели искать человека в переулке Цинши Яцзы, но за такое короткое время мы вряд ли что-то найдём. Может, подождать до утра и отправить больше людей?
— Ты ищешь кого-то? — вмешался Лу Циян. — Кого именно?
— Женщину, которая живёт на юге города, — торопливо ответила Ланьчи. — Если задержимся хотя бы на пару дней, может случиться беда.
— Тогда… я пойду с тобой, — неуверенно сказал Лу Циян, косо взглянув на свою стену. — Всё равно, если вернусь сейчас, отец меня изобьёт…
В Доме князя Чжэньнань горел свет во всех окнах. Неизвестно, с каким оружием — дубиной или жезлом — сегодня встретит его отец?
***
Перед императорским дворцом в столице Чу пролегала дорога Сына Небес, выложенная голубыми кирпичами и ведущая прямо в городские кварталы. За воротами Чжуцюэ и Тяньи стояли три триумфальные арки с изображениями бессмертных журавлей и изогнутыми черепичными крышами, свидетельствующие о милосердии и добродетели императорского дома. Но ночью, как бы величественны они ни были, никто их не видел.
На центральной арке висела доска с надписью «Милосердие ко всему миру». Чуть ниже, на стропилах, болталась грубая белая лента.
Хун Юэйня, дрожа, стояла на перевёрнутой корзине и пыталась просунуть голову в петлю. Взглянув вверх, она увидела скрытую во тьме надпись и гадала, что там написано.
Она не умела читать, но муж рассказывал, что в судах всегда висят таблички с надписью «Зеркало правосудия». Может, и здесь то же самое?
На груди у неё поверх синего платья была пришита белая ткань с текстом жалобы, написанной красными чернилами. Чтобы уговорить соседского учёного написать это, ей пришлось долго торговаться, а в итоге отдать единственную медную заколку для волос, оставшуюся от матери.
Думая о том, как несправедливо погибла Весна, Хун Юэйня настояла на красных чернилах. Учёный, всегда презиравший её за простоту, насмешливо спросил:
— Ты хоть знаешь, сколько стоит алый тушь?
Хун Юэйня не знала цены, но догадывалась: наверное, ей пришлось бы год работать у хозяев, чтобы заработать на него. Но ей было всё равно — её Весна умерла невинно.
Хун Юэйня всю жизнь страдала. Поздно выйдя замуж за вдовца-виноторговца, она родила только дочерей и из-за этого терпела презрение свекрови. Но Весна была её кровиночкой, единственной дочерью, которую она вырастила с любовью.
Попасть в Дом герцога Аньго по временному контракту — какое счастье! Месячное жалованье там превышало совместный заработок всей семьи. Через пять лет, если госпожа проявит милость, Весну отпустят домой. Может, даже выдадут замуж за управляющего.
Кто мог подумать, что Весна не вернётся?
Иногда Весна передавала матери через подругу-служанку по имени Цюйюэ записки и немного серебра. Но несколько месяцев назад Цюйюэ перестала приходить. Хун Юэйня узнала, что её продали в деревню.
Отыскав её там, Хун Юэйня услышала, как Цюйюэ, запинаясь, поклялась, что Весны больше нет — её похоронили во дворе за дровяным сараем в Доме Аньго.
Хун Юэйня не верила: как Дом Аньго мог просто убить человека? «Если даже император нарушит закон, он будет наказан как простолюдин», — говорил муж. А Шэни — не императоры!
Но прошёл ещё месяц, и от Весны не было ни слуху ни духу. Когда Хун Юэйня снова поехала в деревню, оказалось, что Цюйюэ умерла от болезни.
Она умоляла мужа пойти в Дом Аньго и потребовать дочь. Муж вернулся с десятью лянов серебра и больше не произнёс ни слова.
Увидев эти деньги, Хун Юэйня поняла: Весну действительно убили.
Она подала жалобу властям, но семья Шэнь была слишком могущественна. Даже самый влиятельный чиновник Жуань не осмелился взяться за дело. Знакомые уговаривали её сдаться:
— Без доказательств не разберёшься. Нужно либо живую, либо мёртвую. Но Весна внутри Дома Аньго, а Шэни держат весь город в страхе. Кто посмеет обыскать их дом? Сестра, послушай меня — лучше забудь.
Но Хун Юэйня не могла забыть. Её Весна умерла так несправедливо.
Действительно, как сказал тот добрый человек…
Если небеса и земля безмолвны, остаётся лишь повеситься на арке перед дворцом. Может, завтра утром император увидит эту кровавую жалобу на её груди?
Только тот благородный человек посочувствовал ей и дал совет: в час Чоу у ворот Чжуцюэ нет стражи — самое время покончить с жизнью.
Хун Юэйня вытерла слёзы грубой ладонью.
Потом она крепче затянула петлю и собралась сбросить корзину из-под ног.
— Подождите!
В этот момент раздался пронзительный крик.
Хун Юэйня открыла глаза и увидела бегущих к ней людей в доспехах патрульных. Впереди всех — женщина в мужской одежде с фонарём в руке. Она тяжело дышала и, видимо, от усталости, начала тошнить.
— Подождите! — выдохнула она сквозь рвотные позывы. — Я… я из рода Шэнь! Расскажите, что случилось с вашей дочерью!
— Расскажите, что случилось с вашей дочерью! Я всё улажу!
Хун Юэйня уже почти повесилась на арке перед дворцом. К счастью, Шэнь Ланьчи успела вовремя.
— Вы… вы из рода Шэнь? — прищурилась Хун Юэйня, разглядывая хрупкую девушку. — Если вы и правда из рода Шэнь, то уж точно не поможете моей несчастной Весне…
С этими словами она снова потянулась к петле.
Но Лу Циян вовремя схватил её и легко стащил с петли. Хун Юэйня была худенькой, и ему это не составило труда.
— Если ты повесишься здесь, тебе будет только хуже, — сказал Лу Циян, пнув корзину ногой. — Мы просто сожжём твою жалобу, и завтра никто не узнает, за что ты умерла. Все подумают, что ты сама сошла с ума.
В его голосе прозвучала какая-то грусть.
Хун Юэйня крепко сжала ткань на груди и горько произнесла:
— Жить нельзя, умереть — тоже нельзя. Что же от меня хочет небо?
Шэнь Ланьчи, отдышавшись, спокойно сказала:
— Я хоть и из Дома Аньго, но знаю: убийство — смертный грех. Ради самого дома я должна выявить и наказать такого злодея. Да и я не настолько бессердечна, чтобы допустить, чтобы мой двоюродный брат убивал невинных!
Её слова звучали так решительно, что Хун Юэйня невольно поверила.
Вытерев слёзы, Хун Юэйня уже собиралась говорить, как вдруг её живот громко заурчал. Она смутилась: целый день бегала — то останавливала кареты, то искала учёного, — и ничего не ела.
Лу Циян кивнул:
— Матушка, пойдёмте поедим. Наберитесь сил, а потом расскажете всё про Весну.
***
В трёх улицах от ворот Чжуцюэ стоял лоток с пельменями. Все дома вокруг уже закрылись, только этот лоток ещё светил одиноким фонарём. Хозяина не было: на столе лежали готовые лепёшки для пельменей, а в котле бурлила вода.
Они сидели за столом довольно долго, но хозяин так и не появился. Лу Циян покачал головой:
— Наверное, снова пошёл играть в карты с Чжан Хайшэном.
С этими словами он встал и подошёл к столу, где лежало тесто.
http://bllate.org/book/3315/366518
Готово:
