Поразмыслив, он снова убедился: беззаботное поведение Лу Цияна — наилучшее из возможного. Если бы тот оказался честолюбивым и усердным, то, учитывая связи между домом князя Чжэньнань и домом герцога Аньго, Лу Чжаоье получил бы ещё одного союзника. К счастью, Лу Циян всего лишь бездельник и повеса.
Когда-то князь Чжэньнань обладал огромной военной властью и прославился своими подвигами на поле боя — настолько, что его заслуги начали внушать тревогу императору. Теперь же князь состарился, а наследник не разбирается в военном деле, поэтому нынешний император спокоен относительно дома Чжэньнань.
Лу Цзисян ушёл, и на Красном Камне воцарилась тишина. Издалека доносилось монотонное чтение сутр — непонятно какой именно части; деревянная рыбка стучала ровно и настойчиво, и звук её не угасал в воздухе.
Лу Циян скосил глаза на Шэнь Ланьчи и сказал:
— Я же говорил тебе: замыслы Лу Цзисяна по отношению к тебе нечисты. А ты всё не верила мне.
— Чего бояться? — возразила Шэнь Ланьчи. — Наложница Люйфэй не из тех, кто станет терпеть подобное. Даже если второй наследный принц захочет что-то предпринять, ему придётся считаться с кланом Люй. Да и когда это я не верила тебе?
Лу Циян приподнял бровь:
— Ты правда всегда мне веришь?
— Верю.
— Ну ладно, — Лу Циян прислонился к камню и тут же завыл: — Ай-ай-ай! Плечо у меня так болит, что без массажа я просто не поднимусь.
Шэнь Ланьчи молчала.
— Тогда не поднимайся, — махнула она рукой и, взяв служанку, пошла прочь. — Подожди, пока мимо пройдёт наставник Юаньу и сделает тебе массаж.
— Ланьлань! Не бросай меня!.. — крикнул он ей вслед.
Его голос остался позади.
***
За пределами храма Таньсян весь склон горы пылал красным. Шэнь Ланьчи прошла всего несколько шагов, как наткнулась на растерянных служанок из дома герцога Аньго. Только тогда она узнала, что её брат Шэнь Тинъюань давно ищет её повсюду.
Госпожа Шэнь и господин Шэнь встретили знакомых и ушли беседовать, оставив Шэнь Тинъюаня отвечать за своенравную младшую сестру. Храм Таньсян невелик, и повсюду — монахи; даже с завязанными глазами Ланьчи не смогла бы выйти за его пределы. Именно на это и рассчитывали Шэни.
— Где брат? — спросила Ланьчи у прислужницы.
— Молодой господин только что был здесь, — ответила та, встав на цыпочки у красного клёна и оглядываясь. — Странно, куда он исчез за это мгновение?
В разговоре Ланьчи заметила краем глаза, как Шэнь Тинъюань сердито вышел из-за небольшого холма. Его лицо выражало явное раздражение. Такое выражение было несвойственно Шэнь Тинъюаню — обычно он был мягким и спокойным, никогда не вспыльчивым. Значит, случилось нечто по-настоящему серьёзное.
— Сестра! — воскликнул он, увидев Ланьчи, и начал мерить шагами площадку, размахивая рукавами. — Скажи, о чём вообще думают женщины?
Шэнь Ланьчи чуть не приложила ладонь ко лбу брата, чтобы проверить, не горячится ли он.
— Брат, с тобой всё в порядке? Раньше ты никогда не говорил о женщинах. Неужели теперь хочешь научиться у сестры, как завоёвывать женские сердца?
— Какие ещё сердца! — лицо Шэнь Тинъюаня покраснело. — Я просто… Ладно, забудь. — Он глубоко вздохнул и спросил с горечью: — Сестра, разве я трус?
Шэнь Ланьчи замялась, не зная, стоит ли говорить правду.
Да, конечно, брат был несколько робким. Она знала, что он не желает служить при дворе и мечтает посвятить себя живописи и поэзии. Но под гнётом дома герцога Аньго он никогда не осмеливался ослушаться отца. С одной стороны, это можно было назвать заботой о благе семьи; с другой — просто страхом перед господином Шэнем.
Но ведь брат — это брат. Лучше не ранить его самолюбие…
— Ах, я вижу, ты тоже считаешь меня трусом! — покачал головой Шэнь Тинъюань. — Оставь меня одного. Иди к родителям, не бегай без дела — не то заставишь всех волноваться.
— «Тоже»? — осторожно переспросила Ланьчи. — Кто ещё?
Но Шэнь Тинъюань не ответил. Он лишь покачал головой и ушёл. Ланьчи ничего не оставалось, кроме как крикнуть ему вслед:
— Я не пойду к маме наставать на правилах! Я вернусь отдыхать и буду ждать вас там.
Шэнь Тинъюань стоял у дерева и что-то бормотал себе под нос, будто не слыша её. Непонятно, что именно сказала ему та «женщина», раз он так разозлился.
Шэнь Ланьчи пожала плечами и пошла обратно. Она выбрала узкую тропинку, где почти не было людей. Ветерок поднял с земли опавшие кленовые листья, и они закружились в танце. Красные пятна, словно капли крови, порхали между ветвями — зрелище завораживало. Ланьчи сняла с плеча упавший лист и задумчиво посмотрела вдаль.
Именно в этот момент она услышала несколько звонких женских голосов.
— Наследник княжеского дома, не ходите так быстро!
— Говорят, вы пришли любоваться клёнами вместе со вторым наследным принцем. А где же он сам?
— Я тоже хотела бы зажечь благовония за здоровье императрицы-матери…
У Шэнь Ланьчи задёргалось веко.
Она повернула голову и увидела, что вокруг Лу Цияна собралась целая стайка нарядных девушек. А сам наследник, словно лист, пролетающий сквозь буйство цветов, умудрялся не дать им прикоснуться к себе и шагал вперёд стремительно и уверенно. Хотя его походка больше напоминала бегство, он всё равно ухмылялся и говорил с привычной развязностью.
Судя по всему, едва выйдя с Красного Камня, он и попал в эту ловушку.
— Госпожи такие прекрасные, что даже второй наследный принц засомневается, с кем заговорить первым… Он сейчас в главном зале. Если хотите его увидеть — поторопитесь, а то упустите!
Девушки обрадовались и, поправив украшения в волосах, засеменили прочь, приподняв подолы.
Лу Циян облегчённо выдохнул. Но едва он поднял глаза, как снова замер — в нескольких шагах на склоне стояла прекрасная женщина и холодно смотрела на него. Её взгляд был устрашающим, будто наложница Люйфэй поймала своего голубоглазого персидского кота на кухне за воровством еды.
Неважно, что именно кот украл — за это ему непременно подстригут когти в наказание.
Лу Циян собрался с духом и изобразил самую обаятельную улыбку:
— Ланьлань, это недоразумение. Ты же слышала — они спрашивали про второго наследного принца.
Шэнь Ланьчи неторопливо покрутила браслет на запястье и, бросив на него безразличный взгляд, произнесла:
— А кто это такой? Не припомню.
Улыбка Лу Цияна чуть не застыла у него на губах.
— Опять!
Она постоянно его поддразнивала — если удавалось, то вовсю, а если нет, то хотя бы словечком.
Не дав ему опомниться, Шэнь Ланьчи развернулась и ушла. Лу Циян, конечно, не мог позволить ей просто уйти. Не сказав ни слова, он бросился за ней следом.
Только что за ним гнались девушки, а теперь он сам гнался за одной женщиной.
Шэнь Ланьчи легко вошла во двор, где отдыхала семья Шэнь, и тут же велела служанке закрыть ворота, оставив наследника за пределами двора.
Она прислушалась к щели в двери, сдерживая смех, и продолжила играть свою роль:
— Ой, кто вы такой? Следуете за мной? Я сейчас позову стражу…
— Ты ещё спрашиваешь, кто я?! — раздался снаружи раздражённый голос Лу Цияна.
Прежде чем Шэнь Ланьчи успела продолжить издеваться, раздался громкий удар — Лу Циян грубо пнул дверь ногой. К счастью, дверь оказалась крепкой и не рухнула, лишь жалобно заскрипела. В следующее мгновение перед ней возникло высокое тёмное силуэт, загородивший солнечный свет. Она увидела лишь синюю ткань воротника.
— Кто я? — Лу Циян шагнул внутрь и, наклонившись, пристально посмотрел на неё с мрачным видом. — Я твой мужчина!
Спустя некоторое время Шэнь Ланьчи вышла из двора и вернулась к родителям.
Шэнь Тинъюаня всё ещё не было — никто не знал, где он. Остальные Шэни собрались в роще клёнов. Монахи храма Таньсян поставили среди деревьев низкий столик из кислого дерева и разложили на нём чернильницу, кисти, пресс-папье и другие принадлежности для письма. Несколько студентов, гулявших по окрестностям, увидев здесь господина Шэня и его супругу, решили продемонстрировать своё мастерство и стали по очереди сочинять стихи. Господин Шэнь склонился над столом и внимательно наблюдал за ними, а госпожа Сяо щебетала рядом с госпожой Шэнь.
Госпожа Шэнь сразу заметила что-то странное на лице дочери:
— Ланьчи, а что у тебя с губой?
Ланьчи провела пальцем по уголку рта:
— Спешу поесть — прикусила.
— Какая же ты неловкая! — госпожа Шэнь достала платок и промокнула её губу.
Её слова прервали болтовню госпожи Сяо. Та нахмурилась и недовольно пробурчала:
— Сестра, я ещё не договорила! Где мы остановились? Ах да — если Тинкан получит должность старшего советника, он сможет поддерживать Тинъюаня. Ведь мы же одна семья, разве не так?
Речь снова зашла о назначении Шэнь Тинкана на пост старшего советника.
Вторая ветвь семьи давно присматривалась к этой выгодной должности, но господин Шэнь упорно отказывался помогать. Теперь, когда у второй ветви появилась наследная принцесса, Сяо Юйчжу чувствовала себя увереннее и считала, что её семья теперь выше первой ветви. Поэтому она без стеснения снова подняла этот вопрос.
Хотя господин Сяо тоже занимал высокий пост, но должность эту ему досталась благодаря стараниям господина Шэня. Какой уж тут сравниться с ним в влиянии? Достаточно было бы господину Шэню лишь махнуть рукой — и должность старшего советника сама бы прилетела в дом Шэнь.
— Сестра, об этом надо говорить с моим мужем, — спокойно ответила госпожа Шэнь, складывая платок и не поднимая глаз. — Я всего лишь женщина, что я могу?
— Старший брат всегда прислушивается к тебе. Если ты скажешь слово, всё уладится. А когда Тунъин станет наследной принцессой, и тебе понадобится помощь — просто дай знать, Юйчжу всё устроит, — госпожа Сяо, не замечая раздражения госпожи Шэнь, продолжала болтать и даже перешла к ещё более дерзким просьбам: — Кстати, несколько родственников с моей родины тоже хотели бы занять хоть какую-нибудь должность. Это же пустяк — старшему брату стоит только щёлкнуть пальцами…
Лицо госпожи Шэнь потемнело.
Эта Сяо вовсе не понимает меры! Как она осмелилась просить о столь наглых вещах!
Род Сяо раньше жил в Хуайси. С тех пор как они разбогатели и стали влиятельной семьёй в столице, к ним потянулись родственники с родины, надеясь на подачки. Обычно Сяо их игнорировали, иногда подавали милостыню. Но теперь эти бедняки из Хуайси возомнили себя важными и решили воспользоваться связями Сяо Юйчжу, ставшей хозяйкой второй ветви дома герцога Аньго.
Госпожа Шэнь презирала подобное мелочное поведение, но внешне сохраняла невозмутимость:
— Об этом тоже нужно говорить с господином Шэнем. Я всего лишь женщина — мне не пристало вмешиваться.
Госпожа Сяо запнулась.
Она уже обращалась к господину Шэню, но тот оказался ещё неприступнее супруги. На любую просьбу он отвечал одно и то же:
— Если обратиться напрямую к наследному принцу, дело пойдёт быстрее.
«Обратиться напрямую к наследному принцу»! Легко сказать, да трудно сделать — какая семья осмелится так явно требовать от будущего императора услуг?
Брак только что был объявлен, а вторая ветвь уже начинает командовать наследным принцем. Как он будет к ним относиться? Когда Тунъин вступит в брак, сможет ли она сохранить его расположение? Ведь она входит во дворец как вторая наложница — это уже урон для чести семьи, и терять милость наследного принца никак нельзя.
Госпожа Сяо зря потратила столько слов и ничего не добилась. Раздосадованная, она ушла. Вспомнив об обещаниях, данных родственникам, она чувствовала себя ещё униженнее. Из-за плохого настроения, когда вечером вторая ветвь уезжала, она даже не захотела ехать вместе с первой ветвью, будто те несли несчастье, и уехала вперёд.
Госпожа Шэнь, напротив, обрадовалась тишине. Она приказала слугам собирать экипаж и отправляться домой, в дом герцога Аньго.
Когда госпожа Сяо ушла, настроение госпожи Шэнь заметно улучшилось. Она подозвала Ланьчи к карете и весело сказала:
— В этом году клёны ещё красивее, чем в прошлом. Жаль, дедушка всё ещё не хочет выходить из дома. Интересно, клюнула ли хоть одна рыбка на его удочку в озере Бишуй?
Шэнь Ланьчи чувствовала усталость. Забравшись в карету, она сразу задремала.
Карета проехала половину пути, как вдруг сильно тряхнуло — все внутри пошатнулись, и Ланьчи резко проснулась. Через некоторое время возница заглянул внутрь и растерянно сказал:
— Госпожа, какая-то женщина перегородила дорогу. Говорит, что хочет справедливости за дочь.
http://bllate.org/book/3315/366517
Готово:
