Он слегка закатал рукава, одной рукой поднял раскатанное тонкое тесто, а другой — палочками взял небольшой комочек мясного фарша с имбирём и положил внутрь. Ловко сжав пальцы, он превратил вонто́н в крошечную чиновничью шапочку.
— Ты… ты… ты сначала сядь! — в ужасе воскликнула Шэнь Ланьчи. — Что будет, если хозяин вернётся? Нельзя же без спросу трогать чужие вещи…
— Пустяки, мы с ним старые знакомые, — невозмутимо отозвался Лу Циян, отправляя целую вереницу вонтонов в кипящий котёл. Вскоре крошечные чиновничьи шапочки начали всплывать со дна, кружась в воде, и Лу Циян тут же переложил их в большую фарфоровую миску.
— Матушка, ешьте, — протянул он горячие вонтоны Хун Юэйне и вложил ей в руку палочки. Он улыбался, обнажая ровные белые зубы, и в его улыбке даже мелькала какая-то наивная глуповатость. — Тонкое тесто, много начинки — честно и справедливо, как для ребёнка, так и для старика.
Хун Юэйня некоторое время сидела, оцепенев с палочками в руках, и лишь потом подняла один вонтон. Сначала она аккуратно убрала сверху зелёный лук, а затем тихо пробормотала:
— Я, наверное, совсем с ума сошла… Весны уже нет, некому теперь придираться ко мне из-за этого лука в вонтонах.
Она целиком отправила вонтон в рот и, возможно, обожглась — по щекам потекли слёзы. Шэнь Ланьчи сжалось сердце, она подала Хун Юэйне платок и мягко сказала:
— Матушка, ешьте пока. Главное — набраться сил.
В этот момент мимо прошли несколько стражников патрульной службы. Они были пьяны, фонари в их руках болтались из стороны в сторону, и, увидев троих у лотка с вонтонами, они громко расхохотались:
— Опять бездельничаете здесь? Да ещё и старуху привели пельмени хлебать! Осторожно, доложим вашему начальнику! Ха-ха-ха-ха…
Шэнь Ланьчи, одетая в доспехи патрульной службы, не смела пошевелиться, стараясь расправить плечи, чтобы не выдать себя женщиной. В самый напряжённый момент чья-то рука легла ей на плечо — Лу Циян обнял её за шею, изображая закадычного друга.
Пока Шэнь Ланьчи не могла двинуться, Лу Циян даже провёл пальцем по её щеке.
— Твоя рука совсем неугомонная, — бросила она ему косой взгляд и тихо добавила: — Сейчас ты трогаешь меня, но потом я обязательно отплачу тебе тем же.
— Тс-с-с… — Лу Циян приложил палец к губам, подмигнул и принялся корчить рожицы, явно давая понять: «Ну и что ты мне сделаешь?»
Наконец стражники, хохоча, ушли. Хун Юэйня доела миску вонтонов, вытерла слёзы платком Шэнь Ланьчи и наконец начала рассказывать о своей дочери Весне и о делах второго крыла семьи Шэнь.
Поговорив с Хун Юэйней откровенно, Шэнь Ланьчи пообещала отстоять справедливость и велела ей на следующий день прийти в Дом герцога Аньго.
Жизнь человека на кону. Шэнь Тинчжу творит зло без меры — ему не избежать возмездия.
Отправив Хун Юэйню домой, Шэнь Ланьчи вернулась в Дом герцога Аньго. Перед уходом она не забыла поблагодарить Лу Цияна за помощь.
— Эту одежду я завтра же передам через кого-нибудь тебе, — сказала она, поправляя доспехи патрульной службы; металлические пластины звонко застучали. — Не думала, что ты окажешься таким предусмотрительным — специально достал такой наряд.
Без этих доспехов, если бы её поймали стражники, неприятностей было бы не избежать.
— Какое «достал»? Я просто взял, — возразил Лу Циян. — И не надо ждать завтра. Снимай сейчас — я поскорее верну всё на место, пока Чжан Хайшэн не заметил. Быстро снимай!
Слова «быстро снимай» прозвучали с такой решимостью, будто речь шла о чём-то куда более серьёзном.
— Да это же просто доспехи… Почему ты говоришь так, будто просишь снять что-то совсем другое?.. — пробурчала она, но всё же стянула с себя броню. В конце добавила, внимательно глядя на Лу Цияна: — Не забудь протереть подошвы — на востоке города нет глины, как у ворот Чжуцюэ. Твоя мама сразу поймёт, где ты был, стоит лишь взглянуть на твои подошвы.
Лу Циян на мгновение опешил, а потом в душе у него зашевелилось веселье.
— Ты, оказывается, ещё хитрее меня. Сколько же зла ты натворила за эти годы за спиной у родителей?
— Разве тебе неизвестно, сколько я натворила? — ответила Шэнь Ланьчи и замолчала. Обычно такая смелая и дерзкая, сейчас она вдруг стала неловкой и застенчивой. Прошло немало времени, прежде чем она выдавила из себя: — Спа… спасибо. Ты ведь мог и не помогать мне…
Она всегда держалась надменно и любила подшучивать над другими — когда ещё она проявляла подобную робость? Эта несвойственная ей застенчивость делала её особенно трогательной.
Лу Циян на миг растерялся, быстро отвернулся и бросил:
— Ах да, когда вернёшься домой, обязательно посмотри в зеркало.
С этими словами он ушёл, торопливо скрывшись в свете фонарей у ворот особняка. Лишь на ушах остался лёгкий румянец.
Шэнь Ланьчи недоумевала. Лишь вернувшись домой и взглянув в зеркало, она поняла причину —
на её щеке красовалась белая полоска муки.
— Лу… Лу Циян… ты…
***
На следующее утро свет начал разливаться по небу.
Госпожа Шэнь проснулась, потёрла глаза и велела Хунцюэ подать завтрак.
Из второго крыла донёсся шум и суета. Госпожа Шэнь удивилась:
— Что за галдеж в такую рань во втором крыле?
Хунцюэ уже всё разузнала и, расставляя блюда, доложила:
— Говорят, приехали родственники со стороны родного дома второй госпожи. Вторая госпожа уже предупредила: после обеда приведёт их к вам и господину Шэнь, чтобы те засвидетельствовали почтение.
Госпожа Шэнь чуть не выронила палочки от изумления, а Шэнь Синьгу тоже побледнел.
— Засвидетельствовать почтение? Какое ещё почтение? Ведь они даже не из рода Шэнь! Зачем им так усердно являться к нам?
Первое крыло отказалось помогать, и тогда Сяо Юйчжу просто привела бедных родственников прямо в дом. Хитрый ход — сначала дело сделано, потом сообщают. Видимо, решила: раз гости уже на пороге, первое крыло не посмеет выгнать их, не потеряв лица.
Госпожа Шэнь тут же лишилась аппетита. Она с раздражением бросила палочки и холодно сказала:
— Думает, я не посмею отказать? Сегодня я точно не приму её нищих родственников! Скажи, что мне нездоровится и я никого не принимаю.
При этом она бросила взгляд на господина Шэнь. Тот молчал, продолжая спокойно есть, и не выразил несогласия.
Госпожа Шэнь подумала про себя: «Так и есть. Мой муж хоть и балует младшего брата, но это всё же любовь к Шэням. Эти родственники Сяо — чужие, они не заслуживают его благосклонности».
Хунцюэ поклонилась и ушла выполнять поручение.
Едва она вышла, как в покои вошла Шэнь Ланьчи с Хун Юэйней.
Хун Юэйня, простая крестьянка, никогда не видела такого великолепия, как в Доме герцога Аньго. Её глаза ослепила роскошь нефрита и золота, и она долго не могла опомниться. Наконец, придя в себя, она поклонилась растерянной благородной даме.
— Лань, кто эта женщина? — спросила госпожа Шэнь.
— Отец, мать, Шэнь Тинчжу бездушно убил нескольких служанок, и их тела закопаны в саду второго крыла. Вы собираетесь это игнорировать? — Шэнь Ланьчи сразу перешла к делу.
Госпожа Шэнь резко втянула воздух.
— Что… что ты сказала? — не поверила своим ушам госпожа Шэнь. — Повтори!
— Шэнь Тинчжу лишил жизни людей, и не одного, — серьёзно ответила Шэнь Ланьчи. — Мама, не думай, будто я выдумываю. Вот свидетельница.
Госпожа Шэнь почувствовала, как у неё закружилась голова, и бросила мольный взгляд на господина Шэнь.
Если это правда, то беда огромная. Даже Дому герцога Аньго не выдержать обвинения в убийстве.
Господин Шэнь медленно положил палочки и строго произнёс:
— Расскажи подробнее, в чём дело.
Хун Юэйня, наконец получив шанс, со слезами поведала о гибели дочери.
Выслушав подробный рассказ, госпожа Шэнь побледнела. Служанки и слуги во втором крыле часто менялись — каждые полмесяца или месяц нанимали новых, поэтому госпожа Шэнь даже не замечала, кто исчез. Теперь же ей стало не по себе.
Глядя на слёзы Хун Юэйни и её хриплый от плача голос, госпожа Шэнь почувствовала стыд и боль.
— Матушка Хун, садитесь, выпейте чаю, — сказала она, беря в свои руки грубые ладони крестьянки. — Я тоже обычная женщина, вырастившая дочь, и прекрасно понимаю вашу боль. Вчера я не остановила карету, подумав, что вы просто вымогательница. Сегодня же глубоко сожалею, что не выслушала вас тогда. Вы хотите справедливости — мой муж обязательно её вам обеспечит.
Господин Шэнь сидел, сжав кулаки на коленях, лицо его было сурово и неподвижно.
Шэнь Ланьчи тайком наблюдала за отцом и тревожилась: вдруг он, как и раньше, вновь позволит второму крылу избежать наказания?
Прошло немало времени, прежде чем господин Шэнь тяжело произнёс:
— Этим нельзя пренебрегать. Я думал, Тинчжу просто невоспитан и своеволен, но не ожидал, что он настолько порочен. Если я и дальше позволю ему творить зло, значит, я, как глава семьи, предам род Шэнь. — Он вздохнул и добавил: — Но действовать нужно осторожно. Сегодня ночью я пошлю людей искать, где похоронена Весна.
***
После полудня Сяо Юйчжу, надменно подбоченившись, привела с собой семь-восемь родственников. За ней следовала целая толпа — в основном крепкие мужчины в новой, праздничной одежде. С первого взгляда казалось, будто они пришли в Дом герцога Аньго на Новый год.
Они были из ветви рода Сяо из Хуайси. Услышав, что столичная ветвь процветает, решили явиться за подаянием. Но столичные Сяо, высокомерные и надменные, даже не пустили их за ворота, сказав: «Наши семьи разошлись тридцать лет назад — зачем теперь лезть в родство?» — и насмешливо прогнали.
Не оставалось ничего, кроме как прийти к Сяо Юйчжу, вышедшей замуж в Дом герцога Аньго. К их удивлению, Сяо Юйчжу оказалась щедрой: пообещала деньги, жильё и даже должности.
Стоило только похвалить Сяо Юйчжу, вознести её до небес, как она тут же становилась румяной от удовольствия и соглашалась на всё.
Несколько Сяо последовали за Сяо Юйчжу через внутренние ворота в покои первого крыла — Баорунъюань. Там, среди зелени банановых пальм и каменных горок, царила роскошь. У входа стояла средних лет женщина в тёмно-синем жакете с узором из соцветий лотоса, в волосах — жемчужная заколка в форме цветочной чашечки. Родственники Сяо решили, что это и есть главная госпожа Цзи Вэньсю, и поспешили кланяться.
Лицо Сяо Юйчжу побледнело:
— Вставайте, вставайте! Вы ошиблись.
Женщина улыбнулась, морщинки на лице собрались в складки:
— Не стоит кланяться, господа. Я всего лишь няня Ли, служанка при госпоже. Услышав, что вторая госпожа приведёт гостей в первое крыло, моя госпожа велела мне угостить вас чаем.
Родственники Сяо переглянулись с недоумением.
Сяо Юйчжу специально привела их сюда, чтобы договориться о должностях и жилье, а госпожа Шэнь даже не удосужилась выйти — лишь прислала служанку! Как теперь что-то добиться?
Сяо Юйчжу тоже забеспокоилась. Она любила хвастаться и уже пообещала этим бедным родственникам всё устроить. Если сейчас ничего не выйдет, она потеряет лицо перед ними.
— Няня Ли, чем занята старшая сестра? Настоящие гости пришли, разве она не может найти минутку?
— Вторая госпожа, наша госпожа сказала: эти Сяо — ваши гости, а не гости первого крыла, — улыбаясь, ответила няня Ли. — Выпейте чай и возвращайтесь во второе крыло.
Сяо Юйчжу вспыхнула от злости:
— Какая же старшая сестра бестактная! Люди пришли, а она и принять не хочет!
Няня Ли нахмурилась:
— Эх, вторая госпожа, я, конечно, простая служанка, но даже я знаю: чтобы прийти в гости, нужно прислать записку. Даже самой императрице, чтобы увидеться с нашей госпожой, пришлось бы написать приличное письмо. А так, без приглашения — разве это вежливо? Такой простой истины даже я, простая служанка, не забываю. Неужели вторая госпожа этого не понимает?
Слова няни Ли звучали так, будто Сяо Юйчжу ниже даже служанки. Лицо Сяо Юйчжу то краснело, то бледнело. Она повернулась к родственникам:
— Пойдёмте пока ко мне.
Едва они вышли из Баорунъюаня, один из родственников, Сяо Минь, торопливо заговорил:
— Сестрёнка Юйчжу, ведь ты обещала нам устроиться в Чуцзине! Теперь не передумай!
— Я знаю! — раздражённо ответила Сяо Юйчжу. — Когда я, Сяо Юйчжу, хоть раз обманула? Во всём роду Сяо только я добрая душа!
http://bllate.org/book/3315/366519
Готово:
