За окном гостевых покоев раскинулась небольшая кленовая роща. Алые листья, будто окроплённые закатным пламенем, сияли необычайной красотой. Госпожа Шэнь отхлебнула из чашки ароматного чая и пригласила всех выйти во двор, чтобы возжечь перед храмом благовония.
Ланьчи уже собиралась переступить порог, как вдруг её окликнула Шэнь Тунъин:
— Сестра Лань, подожди!
Две наставницы, приглашённые госпожой Сяо, оказались весьма умелыми: нынешняя Тунъин стала куда сдержаннее и даже обрела некоторое подобие величия будущей супруги наследного принца.
— В чём дело, сестра Тун? — спросила Шэнь Ланьчи, убедившись, что родители и брат уже далеко, и остановилась прямо у двери.
— Ты ведь давно знала, что семья Шэнь обещала меня наследному принцу, верно? — поднялась Тунъин, пристально глядя на неё. В её глазах мелькнула тень подозрения. — Именно поэтому ты и заявила, будто твоё сердце принадлежит наследнику княжеского дома Чжэньнань — лишь бы сохранить лицо передо мной!
Шэнь Ланьчи на мгновение задумалась и ответила:
— Если честно, раньше я об этом не знала.
— Нет! Ты знала! — резко вскричала Тунъин, опрокинув стоявшую перед ней чашку. Её голос стал пронзительным, а в глазах вспыхнула ненависть. — Ты прекрасно знала, что наследный принц собирается взять меня в жёны, но всё равно продолжала флиртовать с ним! Иначе почему он, столь долго избегавший тебя, вдруг стал просить императора отдать тебя за него?!
Раньше наследный принц явно не терпел общения с тобой. Если бы ты сама не лезла к нему, разве стал бы Лу Чжаоье так резко менять своё отношение и даже пытаться отменить помолвку со мной, чтобы просить руки Шэнь Ланьчи?
— Сестра Тун, ты слишком много думаешь, — невозмутимо ответила Ланьчи, и её голос вдруг стал холодным. — Ты считаешь наследного принца небесным посланником и думаешь, будто все женщины в Чуцзине должны им восхищаться. Но ты ошибаешься. Я уже не раз говорила: я не хочу выходить замуж за наследного принца.
Тунъин подошла ближе, и в её глазах заблестели слёзы. Дрожащим пальцем она указала на Ланьчи и прерывисто произнесла:
— Из-за тебя меня чуть не отвергли прямо при всех! Этот позор я однажды обязательно верну тебе сторицей!
Ланьчи слегка удивилась её выражению лица.
Раньше Тунъин хоть и любила устраивать сцены, но никогда не проявляла такой злобной ненависти. Видимо, публичная попытка отказа от помолвки так потрясла её, что теперь она не могла сдержать ярости.
Ведь именно Лу Чжаоье чуть не унизил её, но она считала его драгоценным сокровищем, добытым с трудом. Даже если бы она и поняла, что под его блестящей оболочкой скрывается лишь прах, всё равно продолжала бы боготворить его. Тунъин не смела и не хотела винить Лу Чжаоье — всю свою злобу она вылила на Шэнь Ланьчи.
Страх перед сильными и притеснение слабых — вот уж поистине человеческая природа.
— Сестра Тун, я лишь напомню тебе одно, — сказала Ланьчи, поправляя ноготь. — Лу Чжаоье — не тот, за кого стоит выходить. Восточный дворец — это лишь огненная яма. Ты уверена, что хочешь прыгнуть в неё?
Она не лгала. Лу Чжаоье сейчас снисходителен к семье Шэнь, но в будущем, возможно, поступит так же, как и в прошлой жизни: будет убирать за ними следы их преступлений. Однако она знала, что на самом деле Лу Чжаоье мечтает уничтожить семью Шэнь до основания.
В этой жизни Ланьчи хотела изменить судьбу семьи, но спасти она могла лишь родителей и брата. Вторая ветвь рода, полная злодеяний, была обречена. А если родные погибнут, какой смысл Тунъин быть супругой наследного принца?
Тунъин на миг замерла, а затем с горькой усмешкой сказала:
— Не можешь стать супругой наследного принца — вот и придумала сказку, чтобы утешить себя? Хватит наивничать! Шэнь Ланьчи, я проживу в тысячу, в сто раз лучше тебя! В будущем ты будешь только завидовать мне, а не ходить с высоко поднятой головой!
С этими словами она гордо подняла подбородок, вышла из комнаты и скрылась среди кленовой рощи.
Увидев её надменность, Ланьчи лишь покачала головой.
Она уже предупредила. Жаль, что Тунъин не желает слушать.
Поистине жаль такую прекрасную внешность.
***
В главном зале храма Таньсян дым благовоний клубился над курильницами. Статуя Будды, покрытая золотом и украшенная драгоценными камнями, приобрела величественный и благостный облик, будто милостиво взирая на всех живых существ.
Лу Цзисян уже полгорки благовоний стоял перед статуей, но пальцы его, сжимавшие чётки, не шевелились.
Рядом с ним стоял старец в монашеской рясе с полуседой бородой — настоятель храма Таньсян, мастер Юаньу.
Увидев, что второй наследный принц словно окаменел, мастер Юаньу улыбнулся и мягко произнёс:
— Ваше Высочество так искренне молитесь — императрица-мать наверняка будет очень рада.
Перед ним стоял второй наследный принц в изысканном чёрном халате и парчовых туфлях. Его стройная фигура напоминала нефрит и бамбук — истинный джентльмен, неудивительно, что император так его любит.
Звон колокола разнёсся по горам. Когда эхо затихло, Лу Цзисян, наконец, открыл глаза.
— Я лишь прошу Будду о здоровье и благополучии моей бабушки, — сказал он, убирая чётки и улыбаясь. Заметив, что его спутник Сун Яньли выходит из-за бамбуковой рощи, он обратился к настоятелю: — Бабушка часто говорит, что клёны в вашем храме особенно прекрасны. Раз уж я здесь, прогуляюсь сам.
Мастер Юаньу погладил бороду и поспешно ответил:
— Прогулка в одиночестве — разве не скучно? Позвольте мне проводить вас и рассказать о восьми чудесах кленовой рощи.
— Не осмеливаюсь утруждать вас, мастер Юаньу, — вежливо возразил Лу Цзисян. — Если бабушка узнает, что я помешал вам молиться, накажет меня переписать целую сутру. Я погуляю один.
После нескольких вежливых отказов Лу Цзисяна настоятель, с сожалением кивнув, согласился.
Когда мастер Юаньу ушёл, Лу Цзисян подозвал Сун Яньли и спокойно спросил:
— Узнал?
— Да, Ваше Высочество, — ответил Сун Яньли. — Я только что видел: младшая госпожа Шэнь была во дворе позади.
Лу Цзисян постучал свёрнутой сутрой по ладони и неспешно произнёс:
— Отлично.
Затем он достал платок, в углу которого было вышито «Лань», и протянул его Сун Яньли:
— Найди маленького послушника, пусть передаст служанке младшей госпожи Шэнь, чтобы та пришла ко мне на Красный Камень. Увидев этот платок, она поймёт, кто я.
Сун Яньли замялся:
— Ваше Высочество, младшая госпожа Шэнь — из дома герцога Аньго. Если об этом узнает госпожа-императрица…
— Разве матушка узнает? — улыбнулся Лу Цзисян. — Или ты собираешься ей рассказать?
— Я не смею! — быстро ответил Сун Яньли. Помолчав, он осторожно добавил: — А наследник княжеского дома Чжэньнань…
Упоминание этого имени едва заметно нахмурило брови Лу Цзисяна.
— Пусть себе гуляет, — наконец сказал он. — Я только что видел, как он ушёл в горы вместе с несколькими молодыми госпожами из рода Ши. Наверное, надолго там задержится.
Неизвестно, почему наследник княжеского дома Чжэньнань, услышав, что он сегодня приедет в храм Таньсян помолиться за императрицу-мать, тоже захотел сюда приехать.
Видимо, просто потому, что клёны в храме уже покраснели, и многие дамы из столицы приезжают сюда полюбоваться ими.
Беспечные люди всегда живут легко и радостно.
Когда Сун Яньли ушёл, Лу Цзисян направился к Красному Камню и стал ждать. Через некоторое время он услышал два лёгких шага: один — размеренный и изящный, другой — спотыкающийся и неуклюжий. Он подумал, что это Шэнь Ланьчи и её служанка, но, подняв глаза, увидел нечто иное.
Шэнь Ланьчи действительно пришла и держала в руках тот самый платок, что он передал через Сун Яньли. Но за ней следовал ещё один человек — ухмыляющийся и весёлый, который настойчиво спрашивал: «Кому предназначался этот платок?» Это был никто иной, как Лу Циян, который, казалось, давно исчез куда-то.
Увидев Лу Цияна, сердце Лу Цзисяна слегка сжалось.
Из всех людей — именно за Шэнь Ланьчи?
Едва она избавилась от помолвки с Лу Чжаоье…
Взгляд Лу Цзисяна скользнул по запястью Ланьчи и остановился на браслете с прекрасной прозрачностью — он был очень знаком. Именно этот браслет из приданого императрицы Чжэньшунь он сам показывал ей на озере Тайчэн.
Тогда Шэнь Ланьчи смотрела на него с нежной и восхищённой улыбкой.
Вспомнив это, Лу Цзисян вдруг почувствовал себя прекрасно и перестал обращать внимание на Лу Цияна.
Он слегка улыбнулся и мягко сказал:
— Младшая госпожа Шэнь, видимо, очень любит этот браслет. Если так сильно нравится, зачем было отказываться тогда? Я бы просто подарил его вам — не пришлось бы так стараться, чтобы выкупить его у наследника.
Шэнь Ланьчи, держа платок, слегка удивилась — она не ожидала увидеть здесь Лу Цзисяна. Неловко поправив браслет, она уже собиралась ответить, но Лу Циян опередил её:
— Ваше Высочество, этот браслет она не покупала у меня.
Лу Цзисян слегка нахмурился.
Неужели она так усердно искала и купила точную копию?
Какая преданность!
Пока он так думал, Лу Циян продолжил:
— Это мой подарок младшей госпоже Шэнь. Драгоценности достойны прекрасной женщины — разве не так?
Он сделал паузу, и его улыбка стала ещё шире:
— Ах да, совсем забыл поблагодарить Ваше Высочество за помощь с оценкой этого браслета. Младшей госпоже Шэнь он очень нравится. Искренне благодарю вас, Ваше Высочество.
Эти слова «Искренне благодарю вас, Ваше Высочество» чуть не заставили Лу Цзисяна потерять свою привычную благородную улыбку.
— Значит, наследник изначально хотел подарить этот браслет младшей госпоже Шэнь, — тихо сказал он, опустив глаза. — Он отлично ей подходит. У вас прекрасный вкус, наследник.
В его голосе явно слышалось сдержанное раздражение.
Шэнь Ланьчи, однако, не обратила внимания на скрытый смысл его слов и лишь подняла платок:
— Ваше Высочество, позвольте спросить напрямую: откуда у вас этот платок?
Лу Цзисян лёгкой улыбкой ответил:
— Вы не помните?
Он бросил взгляд на Лу Цияна и спокойно продолжил:
— В день моего возвращения в столицу вы прислали мне этот платок и попросили прийти в боковой зал, сказав, что хотите кое-что обсудить. К несчастью, мы тогда не встретились. С тех пор прошло много времени. Сегодня я хотел спросить: что вы хотели сказать в тот день, младшая госпожа Шэнь?
Он говорил так, будто Лу Цияна рядом не было, совершенно не стесняясь обсуждать столь неуместную тему.
Лу Цзисян напомнил ей — в тот день, когда он вернулся в столицу, она планировала «случайно» встретиться с ним, переодеваясь. Но она переродилась, и вместо Лу Цзисяна её полуодетой увидел Лу Циян.
Кто же передал Лу Цзисяну этот платок?
Скорее всего, либо Шэнь Тунъин, либо Жуань Бичюй.
Но теперь обе они сидят в одной ловушке — пусть разбираются сами.
— Ваше Высочество, вероятно, ошибаетесь, — сказала Шэнь Ланьчи, поднимая уголок платка. — Этот платок не мой, поэтому я не могла приглашать вас в тот день.
— Не ваш? — удивился Лу Цзисян. — Но на нём же вышито «Лань»…
— В доме герцога Аньго служанки первой ветви носят платки с вышитыми иероглифами, указывающими, кому они служат. У служанок из моего двора «Фулянь» на всех платках вышито «Лань». У служанок брата — «Юань». — Ланьчи подозвала своих служанок: — Биюй, Люйчжу, покажите свои платки.
Те повиновались и протянули свои платки. Лу Цзисян увидел: на обоих был вышит иероглиф «Лань», и узор, цвет ниток, даже манера вышивки полностью совпадали с тем платком, что был у него в руках.
Лу Цзисян молчал.
Наконец он снова улыбнулся:
— Раз так, верну вам платок. Видимо, тот, кто его передал, просто перепутал. Забудьте об этом случае. Мне ещё нужно возжечь благовония за бабушку — я пойду.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Лу Циян быстро догнал его и хлопнул по плечу:
— Ваше Высочество, не расстраивайтесь! В мире полно прекрасных женщин! Если хотите, я провожу вас в «Летящую Фею»…
Лу Цзисян усмехнулся:
— Я ничего не смыслю в музыке — боюсь, испорчу вам настроение. Лучше откажусь.
С этими словами он оставил Лу Цияна и ушёл один.
Пройдя довольно далеко, Лу Цзисян про себя вздохнул: «Этот Лу Циян живёт по-настоящему беззаботно».
http://bllate.org/book/3315/366516
Готово:
