— Давно следовало приучить её держаться поскромнее! А теперь вторая ветвь рода Шэней вознамерилась встать на ноги — кто знает, какие муки ждут госпожу Шэнь, вторую дочь, в будущем!
Эти слова ударили Шэнь Ланьчи в самое сердце, вызвав бурю раздражения и презрения.
Все эти люди боготворили Лу Чжаоье, будто он нефрит, а она-то знала: внутри он — гнилой кирпич. Другие видели в наследном принце воплощение небесной чистоты и земного совершенства, но ей доподлинно было известно: в душе у него — сплошная тьма. Жениться на нём — всё равно что идти на верную гибель.
Именно в этот миг со стороны Лу Чжаоье раздался громкий возглас.
— Отец! — воскликнул он, подобрал полы одежды и резко опустился на колени перед императором Чу. Под тревожный оклик императрицы Шэнь: «Что ты делаешь, наследный принц?» — он сложил руки в почтительном жесте и торжественно произнёс:
— Сын просит отца отменить своё повеление.
Император Чу даже не поднял глаз и с лёгкой иронией спросил:
— Наследный принц, тебе не по душе старшая дочь рода Шэней?
От этих, казалось бы, невинных слов лица всех Шэней мгновенно изменились. Лицо Шэнь Тунъин побледнело, и она пошатнулась. Императрица Шэнь мысленно воскликнула: «Всё пропало!» — ведь за этой фразой скрывался коварный замысел: император нарочно сеял раздор между домом Шэней и наследным принцем. Как бы ни ответил Лу Чжаоье, два старших брата Шэней непременно почувствуют обиду.
Впрочем, наследный принц и впрямь поступил опрометчиво. Если у него и были претензии, следовало обсудить их наедине, а не требовать при всех от императора отменить помолвку — ведь это прямой удар по лицу рода Шэней и по достоинству самой императрицы!
Лу Чжаоье прекрасно понимал: если он сейчас выскажет правду, между ним и второй ветвью рода Шэней наверняка возникнет вражда. Но он также знал, что вторая ветвь — всего лишь древесная тля, присосавшаяся к Шэнь Синьгу. Пока Шэнь Синьгу будет поддерживать его, всё останется в порядке.
А если уж ему суждено жениться на Шэнь Ланьчи, то Шэнь Синьгу станет предан ему ещё сильнее.
— Отец, — сжав зубы и игнорируя последствия, произнёс он, — сын восхищается второй дочерью рода Шэнь, госпожой Шэнь Ланьчи. Между нами — взаимная привязанность. Прошу отца и матушку-императрицу благословить наш союз.
С этими словами он глубоко поклонился, чувствуя, как кровь прилила к лицу.
Он никогда раньше не поступал так опрометчиво, но теперь понял: если не рискнёт прямо сейчас, Шэнь Ланьчи навсегда станет чужой. Он больше не сможет до неё дотянуться.
А этого он допустить не мог.
— О? — Император Чу отложил буддийские сутры, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Значит, между наследным принцем и второй дочерью рода Шэнь — взаимная привязанность?
Он слегка протянул руку в сторону представителей дома герцога Аньго и неторопливо добавил:
— Господин Шэнь, пусть ваша дочь сама скажет: так ли это?
Шэнь Синьгу сохранял невозмутимое выражение лица и уже собирался встать, чтобы ответить, но Шэнь Ланьчи опередила его.
— Лань… — тихо произнёс Шэнь Тинчжу. — Пусть отец говорит. Тебе не стоит себя принуждать.
— У меня есть своё мнение, — спокойно ответила Шэнь Ланьчи брату.
Она плавно поднялась, и при свете бесчисленных лампад её изящная фигура засияла ещё ярче. Вся роскошь собравшихся дам, усыпанных драгоценностями, словно померкла перед её величием. Разговоры стихли, будто вода в высохшем колодце, и теперь все слышали лишь её ровный, уверенный голос:
— Отвечаю Его Величеству: это не так. Служанка имела лишь несколько встреч с наследным принцем во дворце Цыэнь, и ни в словах, ни в поступках не было ни малейшего нарушения приличий. Служанки дворца Цыэнь и сама тётушка-императрица могут засвидетельствовать это. Откуда же у наследного принца взялось утверждение о «взаимной привязанности»?
Её слова были чёткими и логичными, но Лу Чжаоье не выдержал.
— Шэнь Ланьчи, ты же сама… — вскочил он с возмущением.
— Наследный принц! — резко прервал его император Чу, и от гневного окрика Лу Чжаоье мгновенно опустился на колени, прося прощения:
— Сын нарушил этикет. Прошу прощения, отец.
Император Чу с силой ударил ладонью по столу и, нахмурившись, произнёс:
— Родительская воля — не детская игрушка! Ты публично, перед лицом всех сановников, отказываешься от помолвки со старшей дочерью рода Шэнь. Подумал ли ты о репутации госпожи Шэнь Тунъин?! Более того, твоя матушка и я долго выбирали и наконец нашли достойную невесту для тебя, а ты пренебрегаешь заботой императрицы и прямо заявляешь о желании взять другую! Неужели ты не уважаешь свою матушку?! В прежние времена такое поведение считалось бы неуважением к родителям! Как может такой невежественный и бестактный сын быть достоин звания наследного принца?!
Слово «сыновняя почтительность» обрушилось на Лу Чжаоье, как глыба камня, и он больше не мог возразить, лишь кланялся в землю, прося прощения.
В душе он скрежетал зубами от злости.
Да, он действительно нарушил волю родителей. Но разве отец не делает это нарочно? Ведь, обличая его перед всем двором и прямо заявляя, что он «недостоин быть наследным принцем», император Чу даёт понять, что собирается передать трон Лу Цзисяну!
Когда казалось, что Лу Чжаоье вот-вот потеряет всё лицо, императрица Шэнь пригладила грудь, успокоилась и мягко сказала императору:
— Наследный принц — искренний и добрый человек, просто слишком увлёкся чувствами. Люди не святые — кто без ошибок? Пусть в будущем он хорошо обращается с Тунъин и загладит свою вину. Прошу, Ваше Величество, простите его.
Затем она повернулась к Лу Чжаоье и с материнской теплотой добавила:
— Наследный принц, помни: в нашем государстве Чу важнее всего соблюдение порядка старшинства и иерархии. Я выбрала старшую дочь рода Шэней для тебя именно потому, что это соответствует естественному порядку вещей. Пока старшая дочь не вышла замуж, как может быть обручена младшая? Это так же неоспоримо, как право первородного наследовать дом — закон неба и земли.
С этими словами императрица слегка улыбнулась и обратилась к императору:
— Ваше Величество, не правда ли, я говорю верно? Успокойте же упрямого сына.
Император уже собирался ответить, но вмешалась императрица-мать. Перебирая чётки, она медленно произнесла:
— Слова императрицы разумны, а внук — добрый. Сегодня мой день, не стоит устраивать ссоры.
Император Чу смягчил выражение лица и тихо сказал:
— Сын понимает.
Лу Цзисян тоже вступил в разговор:
— Старший брат — человек искренних чувств. Такая прямота — добродетель, отец. Не стоит гневаться.
— Ладно, — сказал император Чу. — Сегодня день матери, не будем портить праздник.
Хотя он так и сказал, в зале всё равно повисла неловкая тишина — Шэнь Тунъин вдруг зарыдала и выбежала из зала. Несколько служанок переглянулись и поспешили вслед за ней.
Так этот инцидент и завершился.
Вновь зазвучали музыка и песни; в зале сияли императорские одежды, и солнечный свет играл на коронах. Сановники один за другим преподносили подарки, наполняя зал блеском. Даже императрица-мать, обычно ведущая скромную жизнь и питающаяся простой пищей, сегодня улыбалась от такого необычного оживления.
Только Лу Чжаоье не мог вымучить улыбку. Его лицо было напряжено, будто окаменело. Он уже не слышал музыки, в голове стучала боль. Когда наконец этот шумный день подошёл к концу, он, как бездушная тень, вернулся во Восточный дворец, не стал раздеваться и, измученный до предела, рухнул на ложе и провалился в сон.
Ему приснился сон.
Всё в нём шло невероятно гладко.
Шэнь Ланьчи по-прежнему была той самой девочкой, что в детстве вечно цеплялась за него и звонко звала: «Братец Чжаоье!» Хотя он и не видел в её глазах любви, она всё равно хотела выйти за него замуж.
Лу Цзисян по дороге в столицу упал с обрыва, сломал ногу и с тех пор страдал от болезней, став наполовину калекой. Как бы талантлив ни был Лу Цзисян, император Чу не мог передать ему трон, и потому положение Лу Чжаоье как наследного принца стало незыблемым — никто не мог его пошатнуть.
Позже Лу Цзисян умер при загадочных обстоятельствах; император Чу ослаб здоровьем и не мог управлять страной, и тогда род Шэней помог ему занять пост регента, приблизив к трону вплотную. Почувствовав, что настало время, он решил уничтожить дом герцога Аньго — этого коварного внешнего рода.
И выбрал для этого день своей свадьбы со Шэнь Ланьчи.
Во сне она, облачённая в алый свадебный наряд, сидела в брачных покоях — прекрасная, как цветущая слива, способная затмить весь мир. Как не беречь такую красавицу, не хранить её, как драгоценность?
Но во сне он совершил нечто ужасное.
Чтобы отомстить императрице Шэнь за смерть своей родной матери, наложницы Дэфэй, он обрушил всю ярость на Шэнь Ланьчи — на эту наивную девушку, ничего не знавшую о дворцовых интригах и политических кознях. Он поднёс ей белый шёлковый шарф, ножницы и ядовитое вино. И в итоге эта ослепительная красавица спокойно и достойно приняла смерть.
Перед кончиной она сказала:
— Лу Чжаоье. Мне всегда была нужна лишь фениксовая шпилька тётушки-императрицы. Если бы наследным принцем стал второй наследник, я бы тоже нашла способ выйти за него замуж. Жаль только, что второй наследник умер слишком рано.
Хотя это был всего лишь сон, Лу Чжаоье пронзил ледяной холод, будто всё происходило наяву.
Дальнейшее он помнил смутно. Помнил лишь, что посмертно дал ей титул императрицы и похоронил с величайшими почестями в императорском склепе. Рядом с её гробницей оставили место — для самого императора в час его кончины.
С тех пор трон императрицы оставался пустым. Несмотря на череду фавориток, никто так и не получил от него печать, управляющую шестью дворцами. Он приказал историкам записать: за всю свою жизнь у него была лишь одна императрица.
Хотя он и не любил её до безумия, хотя их чувства никогда не были глубокими, во сне он словно одержим был навязчивой идеей. Мысль о том, что она умерла, наполняла его неутолимой злобой и обидой — он непременно хотел, чтобы в летописях их считали идеальной парой.
Что происходило дальше, он уже не помнил — сон оборвался, и он резко проснулся.
За окном лил первый осенний дождь. Бескрайние струи окутали императорские чертоги в ночи, шелестя по черепице, словно играя на цитре.
Лу Чжаоье долго смотрел в окно и глубоко вздохнул.
Свадьба Лу Чжаоье была окончательно решена, и возражений больше не было. Шэнь Тунъин, ставшая счастливой невестой наследного принца, однако, не стала, как раньше, хвастливо расхаживать и выставлять напоказ своё положение. Напротив, она заперлась в своих покоях и долгое время не выходила, и никто не знал, почему.
Шэнь Ланьчи тоже постигла неудача: госпожа Шэнь, опасаясь, что помолвка наследного принца вызовет сплетни и осуждение, запретила дочери выходить из дома, чтобы та не попала под языки злых дам и барышень на поэтических вечерах и цветочных пирах.
Осень углублялась. Девушки в Чуцзине поверх лёгких шёлковых одежд накидывали шали, чтобы защититься от прохлады. Некоторые, стремясь сохранить красоту, упрямо отказывались надевать лишний слой и из-за этого простужались ночью. Говорили даже, что сама императрица-мать простудилась, потому что всю ночь читала сутры в прохладе и теперь немного приболела.
Шэнь Ланьчи избежала помолвки с Лу Чжаоье, но облегчения не почувствовала.
Прошлые беды рода Шэней ещё свежи в памяти, и она не собиралась повторять их в этой жизни. Через год зимой Лу Чжаоье должен был взять Шэнь Тунъин в жёны, и до этого времени она обязана была что-то предпринять. Избавиться от ядовитой второй ветви рода Шэней сразу не получится, но хотя бы заставить их понести наказание и вести себя скромнее — это в её силах.
Решив так, она послала людей собирать сведения.
Дни шли один за другим, и вот настало время осеннего праздника клёнов в доме герцога Аньго.
Хотя обе ветви жили под одной крышей, Шэнь Тунъин упорно избегала встреч с Ланьчи, будто боялась её. Шэнь Ланьчи вновь увидела Шэнь Тунъин лишь тогда, когда за городом расцвели алые клёны.
Храм Сянтань был священным местом, где никогда не угасал благовонный дым. Весной там цвели ивы, летом — лотосы, осенью горели клёны, а зимой лежал снег, и в любое время года сюда стекались толпы паломников. Госпожа Шэнь была знакома с наставником храма и заранее заказала уютный четырёхугольный дворик для отдыха семьи Шэней.
В день праздника клёнов первая ветвь прибыла рано. Когда они приехали, гора перед храмом была ещё пустынна, и всюду царил лишь багрянец клёнов. А вот вторая ветвь опоздала. К их приезду узкая тропинка у подножия горы уже была забита экипажами и паланкинами, так что пройти было почти невозможно. Среди пурпурного моря клёнов раздавался смех и веселье, а шелковые одежды девушек развевались, словно облака.
Госпожа Сяо, как всегда, громко болтала, щеголяя дорогой одеждой и драгоценностями с головы до ног. Хотя её дочь чуть не лишилась помолвки с наследным принцем, Шэнь Тунъин всё же осталась невестой, и потому госпожа Сяо носила голову особенно высоко. Даже на праздник клёнов она приехала с опозданием, чтобы подчеркнуть своё особое положение.
Когда вторая ветвь вошла во двор, они сначала не сели, а принялись указывать пальцами на юного монаха, подметавшего двор, жалуясь, что чай здесь слишком грубый, а камни на дорожке больно давят в ноги. Шэнь Тунъин вела себя скромнее — она сразу прошла в гостевые покои.
Когда Шэнь Тунъин вошла в покои, Шэнь Ланьчи едва узнала её.
Всего за месяц она сильно похудела. Та, что раньше была полной и цветущей, теперь выглядела хрупкой и измождённой. Увидев Шэнь Ланьчи, Шэнь Тунъин не стала, как раньше, вызывающе дразнить кузину, а лишь мельком взглянула на неё и, не говоря ни слова, устроилась на подушке у вазы с фарфоровыми пионами.
http://bllate.org/book/3315/366515
Готово:
