— Хм, Сы каждый день приходит ко мне во дворец играть в го — поистине достойный соперник! — вновь заговорил император, упомянув игру в го. При его словах все взгляды вновь обратились на Мин Сы.
— Отец ежедневно погружён в государственные дела, и игра в го помогает вам расслабиться. Для Сы это — единственное, что она может сделать, — ответила Мин Сы с достоинством и почтительностью.
Император, похоже, остался доволен её ответом. Наложница Мин улыбнулась:
— Сы всегда так рассудительна.
Она не упускала ни единого случая подчеркнуть достоинства своей невестки.
— Это, конечно, заслуга канцлера Мин. Все три его дочери — истинные образцы добродетели, — вступила в разговор императрица, явно не желая отставать, хотя ей и нечем было похвастаться, кроме этих общих слов.
Наложница Мин лишь слегка усмехнулась, и в уголках её алых губ мелькнуло презрение.
Все присутствующие прекрасно уловили напряжение между императрицей и наложницей Мин. Мин Сы опустила глаза, делая вид, что ничего не замечает. Лишь император, казалось, с удовольствием слушал их перепалку, продолжая улыбаться.
— Ваше величество, танцовщицы и музыканты готовы, — вовремя вмешался евнух Чжоу, прервав возможный спор между двумя женщинами.
Император кивнул:
— Пусть начнутся.
Солнце уже клонилось за западные горы, и после музыкального представления наступало время пира.
Танец в честь Нового года назывался «Танец радужных одежд». Исполняли его множество девушек, облачённых в лёгкие прозрачные одеяния. Они кружились, прыгали, взмахивали руками и оборачивались, наполняя Чуэтай звуками струн и флейт.
Большинство зрителей с восторгом следили за выступлением. Мин Сы же, не моргая, смотрела довольно долго, но так и не нашла в этом особого удовольствия. К тому же каша, которую она съела утром во дворце Чаоян, уже переварилась, и живот громко заурчал.
Она слегка пошевелилась на месте, и желудок вновь издал громкий звук. Мин Сы нахмурилась — Линлун осталась снаружи, дожидаясь у входа.
Она снова заёрзала — голод действительно мучил.
Внезапно перед ней и Юнь Тяньи на столе появилась тарелка с белоснежными пирожными. Мин Сы и Юнь Тяньи одновременно посмотрели в сторону, откуда подали угощение — это был стол седьмого царевича!
Мин Шуан сидела, откинувшись на спинку стула, — очевидно, не она подала пирожные. Юнь Яньсяо играл с чашкой на столе и, казалось, не обращал внимания на танец. Почувствовав, что на него смотрят, он повернулся и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Похоже, девятой царевне стало голодно. Ешьте.
Мин Сы моргнула, сохраняя бесстрастное выражение лица. Юнь Тяньи же ответил ему тёплой улыбкой:
— Благодарю, старший брат.
С этими словами он придвинул тарелку к Мин Сы:
— Ешь. Пир ещё не скоро начнётся.
Мин Сы кивнула и бросила взгляд на Юнь Яньсяо, но ничего не сказала.
Пока она ела пирожные, опустив глаза, в голове крутилась одна мысль: «Что за странное поведение у Юнь Яньсяо? Так открыто проявлять внимание — какие у него замыслы?»
Юнь Тяньи, напротив, оставался спокойным и продолжал наблюдать за танцем, будто не замечая действий седьмого царевича.
Мин Шуан тоже, что редко случалось, не вмешивалась в происходящее и смотрела на выступление, словно ничего не заметив.
Внезапно одна из танцовщиц споткнулась и, потеряв равновесие, упала прямо в сторону стола седьмого царевича!
Раньше, увидев такую девушку — в лёгком прозрачном одеянии, соблазнительно изогнувшуюся, — Юнь Яньсяо непременно протянул бы руку, чтобы поддержать её.
Но на этот раз все были ошеломлены: заметив падающую танцовщицу, он резко откинулся назад, отпустив чашку, и девушка рухнула прямо на его стол.
Музыка продолжала звучать. Танцовщица в замешательстве и смущении вскочила на ноги и томным, соблазнительным голосом произнесла:
— Простите, ваше высочество! Рабыня виновата!
Юнь Яньсяо приподнял бровь, и его собственная обаятельная, почти демоническая харизма на миг заставила даже эту искусную соблазнительницу поблекнуть. Осознав это, он опустил глаза, а девушка вернулась в строй и продолжила танец.
Мин Сы замерла с пирожным во рту. Она с недоумением смотрела на танцовщицу, вновь влившуюся в ряды, а затем перевела взгляд на Юнь Яньсяо, невозмутимо сидевшего в кресле. Это было неожиданно.
Но удивлена была не только она — даже Мин Шуан, обычно равнодушная к нему, бросила на него быстрый взгляд. «Как человек может так резко измениться!» — читалось в её глазах.
Когда танец закончился и танцовщицы удалились, император слегка кашлянул и произнёс:
— Старший сын, с каких пор ты стал таким сдержанным?
Юнь Яньсяо поднял глаза на императора, и на его лице появилась улыбка:
— Отец, о чём вы? Что со мной не так?
Император покачал головой, явно удивлённый:
— Сдержанность — это хорошо. Посмотри на девятого — он сосредоточен на одном.
Юнь Яньсяо всё ещё выглядел непонимающим, но покорно кивнул:
— Да, сын запомнит наставление отца!
«Сдержанность?» — подумал он про себя. — «Мой вкус всегда был изысканным!»
* * *
Наконец начался новогодний пир — самый роскошный, какой когда-либо видела Мин Сы. Хотя раньше она тоже бывала при дворе, все прежние пиршества вместе взятые не шли ни в какое сравнение с нынешним.
На столах стояли всевозможные деликатесы: свежие морепродукты, зелень, блюда, искусно оформленные так, что их было жаль есть.
Мин Сы скромно ела, а Юнь Тяньи заботливо наполнял её тарелку, сам почти не притрагиваясь к еде — он о чём-то беседовал с младшим братом, чьё место в ряду принцев она не смогла определить.
Император пил вино с наложницей Мин. Императрица, похоже, не участвовала в возлияниях, поэтому всё внимание за верхним столом было приковано к императору и наложнице Мин.
В зале царило оживление: братья и сёстры, давно не видевшие друг друга, ходили от стола к столу, обмениваясь приветствиями.
Внезапно в дворце раздался звон колокола — звук, разносившийся эхом по всему Чуэтай. Зал на мгновение притих.
— Минуло полночь. Пора запускать фейерверки, — сказал император, опустив кубок. Его суровое лицо озарила улыбка.
— Слушаюсь, — евнух Чжоу немедленно вышел из зала и передал приказ. Через несколько минут всё небо озарилось ослепительными вспышками.
Мин Сы повернулась к окну. Вдалеке на ночном небе расцветали сияющие огненные цветы.
— О, как красиво! — закричали юные принцы и принцессы, подпрыгивая от восторга и собираясь у входа в зал.
— Вот этот особенно хорош! — ещё один гигантский фейерверк взорвался в небе, и дети снова захлопали в ладоши. Мин Сы тоже моргнула — зрелище действительно впечатляло.
— Хочешь выйти и посмотреть получше? С Чуэтая видно лучше всего, — раздался рядом голос Юнь Тяньи.
Мин Сы взглянула на него и кивнула.
Она встала, взяла с кресла плащ и вышла из зала.
Бах! Фейерверк взорвался в небе, рассыпаясь миллионами искр. Почти все на Чуэтае подняли головы, восхищённо ахая и восклицая при каждом новом взрыве.
Мин Сы тоже подняла глаза к небу. Вокруг неё собрались дети, вышедшие из зала, а также несколько принцесс с супругами — все заворожённо смотрели на огненное шоу.
За пределами дворца, наверное, тоже царило веселье. Весь город, где бы ты ни стоял, мог любоваться этим зимним зрелищем — цветами огня в чёрной ночи.
— Красиво, правда? — раздался тихий голос позади.
Мин Сы обернулась — это была Мин Шуан.
— Да, сейчас это кажется красивее всего на свете, — вздохнула Мин Сы, прищурившись от вспышки нового фейерверка.
Мин Шуан с нежностью смотрела в небо:
— Будь осторожна. Похоже, Юнь Яньсяо проявляет к тебе интерес.
Мин Сы слегка изменилась в лице и повернулась к ней:
— Сестра, почему ты так говоришь?
— Ты не чувствуешь? Просто держись от него подальше.
Мин Сы спокойно ответила:
— Ты слишком тревожишься. Седьмой царевич, хоть и известен своей вольностью, не станет делать ничего подобного. В конце концов, я — девятая царевна!
— Ха-ха, ты так умна, а порой так наивна! Возможно, ты просто не понимаешь чувств. Он слишком резко изменился. В последнее время он выздоравливает в резиденции. По его прежним привычкам, он бы каждый день проводил вне дома. Но уже давно почти не выходит — целыми днями принимает посетителей в кабинете и никуда не выходит. Это крайне подозрительно, но я так и не смогла ничего выяснить — его меры безопасности безупречны!
Мин Сы осталась невозмутимой:
— Понятно. А ты знаешь о связи между седьмым царевичем и старшей сестрой? Похоже, Мин Чжу хочет помочь ему занять трон. Но теперь, лишившись титула наследной принцессы, она вряд ли чем-то поможет.
Мин Шуан медленно кивнула:
— Мин Чжу действительно так думает — и не только думает, но и действует! Их чувства глубоки, хотя подробностей я не знаю. Но враждебность Мин Чжу ко мне тебе давно известна. Если бы она стала седьмой царевной, это принесло бы Юнь Яньсяо гораздо больше пользы. Увы, этого не случилось! — в её голосе звучала горькая ирония.
— Но чего она надеется добиться? Даже если Юнь Яньсяо победит, что она получит взамен?
Мин Сы всё больше убеждалась, что единственное объяснение — любовь.
Мин Шуан задумалась, потом покачала головой:
— Кто знает, чего она хочет. У нас не как у северных варваров — братья не меняются жёнами. Она ничего не получит. Даже если наследный принц умрёт, она всё равно останется его вдовой!
Мин Сы окончательно убедилась: единственное, что движет Мин Чжу, — это любовь и, возможно, обида.
— Она может стараться, но это не значит, что Юнь Яньсяо отвечает ей тем же. А теперь он, похоже, заинтересовался тобой. Если Мин Чжу узнает, она с ума сойдёт от злости! — Мин Шуан рассмеялась, явно наслаждаясь этой мыслью.
Мин Сы лишь слегка улыбнулась:
— Невозможно. Ты слишком много воображаешь.
— Всё равно будь осторожна. Если ты хочешь уйти отсюда целой и невредимой, не связывайся ни с кем.
Услышав это, Мин Сы внимательно посмотрела на неё:
— А чего хочешь ты, сестра? Ты — седьмая царевна. Навсегда.
Улыбка Мин Шуан стала горькой:
— Даже если я ничего не получу, я не позволю Юнь Яньсяо добиться своего!
В её глазах читалась решимость, полная боли и непримиримой обиды.
Мин Сы вдруг всё поняла. Вероятно, Мин Чжу думает так же — всё дело в обиде.
От холода или от того, что сказать больше нечего, Мин Шуан развернулась и вернулась в зал.
Мин Сы смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду, и вздохнула: «Все они — несчастные люди!»
Она подошла к краю Чуэтая. Фейерверки подходили к концу, и зрители начали расходиться. Большинство вернулись в зал, осталось лишь несколько человек.
Бах! Последний гигантский фейерверк угас, и небо погрузилось в тишину. Чуэтай тоже опустел — от холода никто не хотел долго оставаться на улице.
Вскоре на круглой площадке Чуэтая осталась только Мин Сы, сидевшая на ступенях. Площадка была окружена лестницами со всех сторон, и в тени фонарей её фигура почти не была заметна.
Мимо прошла патрульная группа императорской стражи — даже проходя мимо, они внушали уважение и страх.
Мин Сы плотнее закуталась в плащ, полностью скрывшись в тени. Если не присматриваться, её было почти невозможно разглядеть.
Когда стража ушла, Чуэтай вновь стал тихим. Мин Сы собралась возвращаться в зал.
Но вдруг издалека появилась фигура человека. Мин Сы снова опустилась на ступени и прищурилась, пытаясь разглядеть того, кто, казалось, просто проходил мимо. Внезапно она узнала его — это был Мин Гэ!
Новый год, а он не дома? Как он вообще попал во дворец? Сегодня здесь нет ни одного чиновника, стража усилена — разве не опасно ему здесь находиться?
http://bllate.org/book/3312/366187
Готово:
