Обратный путь оказался необычайно быстрым. По словам Юнь Тяньи, император прислал приказ с восьмисотлинейной скоростью — повелев возвращаться как можно скорее.
Карета мчалась так же стремительно, как и кони снаружи, и внутри не было ни минуты покоя: её трясло без устали. Под сиденьями лежали толстые подушки; без них от такой тряски через несколько дней человек просто развалился бы на куски.
Юнь Тяньи тоже пересел на коня, и вся свита, кроме Мин Сы и Тан Синь — двух дам, а также багажа, который требовалось перевозить, — скакала верхом.
Но и не взыщи: обеим просто не хватало умения ездить верхом, так что, даже если бы они захотели выйти из кареты, всё равно не смогли бы.
Тан Синь, присев у окна, жаловалась, что ягодицы болят невыносимо и сидеть больше не в силах.
Мин Сы лишь вздохнула и покачала головой, скрестив ноги, будто в медитации — непоколебимая, как гора.
Топот копыт и скрип колёс сливались в непрерывный гул, не умолкая почти весь день. Видимо, действительно из-за императорского приказа весь отряд так безумно спешил.
— Ай! — Тан Синь, не выдержав долгого приседания, снова опустилась на сиденье, скорчившись от боли.
— Сиди спокойно и не думай о боли — тогда станет легче, — сказала Мин Сы, взглянув на неё с сочувствием. Обеим было ясно: если бы они умели ездить верхом, не пришлось бы мучиться в этой трясущейся карете.
— Попробую, — ответила Тан Синь. — Ваше высочество, от этой тряски мне кажется, что я вот-вот рассыплюсь на осколки. Главное, из-за такого безумного темпа я боюсь даже пить воду: вдруг не вытерплю и придётся просить остановиться — тогда точно достанется.
— Не рассыплешься, — усмехнулась Мин Сы, хотя и сама чувствовала, как ноги онемели. Всё тело подпрыгивало вместе с каретой, и она старалась двигаться в такт, чтобы смягчить удары.
Тан Синь надула губы. Половина её лица была забинтована, и в её глазах читалась боль — выглядела она по-настоящему жалко.
— Почему так спешить? Рано или поздно мы всё равно вернёмся. Почему нельзя ехать, как в пути туда?
— Приказ императора, — ответила Мин Сы, не желая её обескураживать, но это была правда.
Услышав слово «император», Тан Синь снова сникла.
— Ваше высочество, я слышала, как люди шептались… про наследного принца… — разговорившись, Тан Синь заговорила свободно, ведь вокруг никого не было.
Мин Сы приподняла ресницы, взглянула на неё и кивнула:
— Ладно, теперь знаешь. Только не болтай лишнего.
Тан Синь моргнула и честно кивнула в ответ:
— Грядут неприятности.
Мин Сы тихо рассмеялась:
— Ты-то что понимаешь? Неприятности? Скорее всего, в столице сейчас полная тишина, и все действуют потихоньку.
— Неужели нет? — снова надула губы Тан Синь.
— Даже если что и случится, тебя это не касается. Молчи, — сказала Мин Сы, распрямляя онемевшие ноги.
— Хорошо, — неохотно пробормотала Тан Синь, хотя очень любила подслушивать такие разговоры.
Хотя они и не ехали круглосуточно, отдыхали лишь глубокой ночью, а на рассвете снова отправлялись в путь.
Чем дальше на север, тем холоднее становилось. Тан Синь уже достала тёплую одежду, а Мин Сы укуталась в густой лисий плащ. И если внутри кареты ещё можно было согреться, то представить, каково тем, кто скакал верхом, было страшно.
В очередной раз, когда карету особенно сильно тряхнуло, Тан Синь, ухватившись за раму окна, приоткрыла створку и вдруг воскликнула:
— Ваше высочество, на улице идёт снег!
Мин Сы подняла глаза и посмотрела в окно:
— Да, наконец-то снова увидела снег. Вспомнились южные края, где всё ещё цвели зелёные холмы и лил дождь.
— Это и есть чувство возвращения домой. Я никогда раньше так не чувствовала, — сказала Тан Синь, не обращая внимания на ледяной ветер, врывавшийся в карету, и смотрела на падающие снежинки с трогательной мечтательностью.
Мин Сы опустила взгляд. Дом? Она никогда не испытывала такого чувства. «Возвращение домой» — странное ощущение.
— Ой! Все превратились в снеговиков! — Тан Синь обернулась назад и увидела императорскую стражу: всадники в чёрном, покрытые снегом, действительно напоминали снеговиков.
Мин Сы тоже подошла к противоположному окну, приоткрыла его — и ледяной ветер тут же заставил её прищуриться.
Да, не только люди, но и кони были укутаны снегом. Издалека казалось, будто движутся живые снеговики.
Помимо снега, дул пронизывающий ветер — настоящая северная зима.
Однако вперёд и назад не было видно: Юнь Тяньи и Юнь Яньсяо ехали в авангарде, Лун Ци замыкал колонну, а их карета находилась посередине.
Закрыв окно, Мин Сы снова замолчала, тогда как Тан Синь с восторгом разглядывала зимний пейзаж.
На пятый день в полдень отряд наконец достиг столицы. Казалось, город заранее знал об их прибытии: ворота были распахнуты, солдаты расчищали путь, и, несмотря на мороз, улицы заполнили любопытные горожане.
Шум толпы доносился и в карету. Тан Синь послушно сидела, плотно закрыв окна и не высовываясь.
Видимо, новость об отстранении наследного принца особенно взволновала народ, и в толпе особенно громко звучали имена седьмого и девятого царевичей — все гадали, кто станет следующим наследником.
Вдруг Мин Сы услышала, как кто-то произнёс «девятая царевна». Она наклонила голову и прислушалась: оказывается, люди говорили, что она чудом выжила.
Неудивительно — ведь она сопровождала наследного принца и седьмого царевича в южной инспекции, представляя Юнь Тяньи, и вдруг случилась катастрофа. Но она вернулась целой и невредимой — действительно, почти чудо.
Карета плавно остановилась у дворцовых ворот. Тан Синь, проявив сообразительность, уже достала нарядное платье для Мин Сы и помогла ей облачиться в белоснежный лисий плащ, готовясь к входу во дворец.
Когда карета затормозила, снаружи раздались шаги, и послышался голос Юнь Тяньи:
— Сы-эр, выходи.
Поправив причёску, Мин Сы вышла из кареты. Ледяной ветер тут же заставил её зажмуриться, но тёплый плащ надёжно защищал от холода.
На Юнь Тяньи тоже был тяжёлый чёрный лисий плащ, который в зимнем солнце отливал глубоким блеском, подчёркивая его благородные черты и обаяние.
Он протянул ей руку, и Мин Сы, опершись на неё, сошла на землю. Карета остановилась во внутреннем дворе у ворот, окружённом высокими стенами, покрытыми инеем — холодными, мрачными и подавляющими.
— Девятый брат, идём в императорский кабинет, — раздался голос Юнь Яньсяо.
Мин Сы и Юнь Тяньи обернулись. На Юнь Яньсяо был такой же чёрный лисий плащ, но он выглядел особенно бодрым и самоуверенным.
Под солнцем его миндалевидные глаза изогнулись, словно лунные серпы. Подойдя ближе, он мельком взглянул на Мин Сы, а затем перевёл взгляд на Юнь Тяньи. Оба были одного роста, и в их взгляде, на миг встретившемся, Мин Сы почувствовала лёгкое беспокойство.
— Пойдём, — сказал Юнь Тяньи, бросив взгляд на Мин Сы.
Она кивнула и пошла рядом с ним, а Юнь Яньсяо шагал по другую сторону от Юнь Тяньи. Трое направились к императорскому кабинету.
От холода каменные плиты под ногами будто окаменели. Мин Сы смотрела себе под ноги. Её белоснежный плащ делал лицо особенно бледным, а холодная красота идеально гармонировала с зимним пейзажем.
По длинному переходу они шли молча. Юнь Яньсяо шагал впереди, Мин Сы — чуть позади и слева от Юнь Тяньи, не поднимая глаз.
Наконец они добрались до императорского кабинета. У двери, как всегда, стоял евнух. Они остановились, дожидаясь, пока он доложит. Вскоре он вернулся и впустил их внутрь.
Тёплый воздух, напоённый благовониями, окутал их. Мин Сы шла последней, наблюдая, как двое мужчин опускаются на колени, и тоже склонила колени:
— Приветствуем отца-императора!
Голоса слились в один — за всю дорогу они не обменялись ни словом, но теперь действовали в полной гармонии.
— Вставайте, — раздался сверху низкий, но необычно довольный голос императора.
— Благодарим отца-императора, — снова хором ответили они и поднялись. Мин Сы по-прежнему держала голову опущенной, ожидая указаний.
— Седьмой и жена девятого, вы не пострадали? — неожиданно спросил император.
Мин Сы чуть дрогнула ресницами и подняла глаза. Император смотрел на них пристально и глубоко.
— Благодарю отца-императора за заботу. Мы в порядке. Нас унесло потоком, но нам повезло — мы лишь плыли по течению и не получили ранений, — почтительно ответил Юнь Яньсяо.
— А ты, жена девятого? — не дождавшись ответа Мин Сы, император обратился к ней напрямую.
— Отвечаю отцу-императору: Сы-эр здорова. Благодаря седьмому царевичу, который, несмотря на обострение старой травмы ноги, заботился обо мне всё это время.
Мин Сы с удивлением открыто похвалила Юнь Яньсяо при всех, и даже Юнь Тяньи обернулся на неё, но она сделала вид, что не заметила.
— Седьмой поступил достойно. Слышал, вы могли избежать беды, но он решил срочно восстановить плотину в Канчжуане. Отлично, — сказал император с явным одобрением.
Мин Сы опустила глаза, и уголки губ слегка дрогнули. Значит, труды Юнь Яньсяо не прошли незамеченными.
— Жена девятого, в дворце Чаоян уже готов обед. Ступай туда, — распорядился император.
Мин Сы слегка поклонилась:
— Да, Сы-эр удаляется.
Выйдя из кабинета, она направилась к дворцу Чаоян. Глубокие дворцовые переходы, заснеженные сады — всё было покрыто белоснежным ковром, сверкающим на солнце.
Внезапно, спустившись с галереи, она увидела идущую навстречу группу людей. Впереди шла Мин Чжу.
Мин Сы прищурилась. Мин Чжу, похоже, тоже её заметила и, несмотря на бледность лица, улыбнулась:
— Сы-эр.
— Сестра, — ответила Мин Сы. Теперь, когда та больше не была наследной принцессой, другого обращения не находилось.
Мин Чжу подошла ближе. За ней следовали две служанки. На ней был тёплый плащ, руки спрятаны в меховой муфте. Хотя она выглядела уставшей, в ней всё ещё чувствовалось достоинство.
— Сы-эр, ты вернулась. Слышала, ты была с седьмым царевичем…
Мин Сы кивнула:
— Да, но нам повезло — мы остались живы.
— А седьмой царевич? — с облегчением спросила Мин Чжу.
— Он тоже в порядке. Если бы не он, я бы не вернулась, — с искренней благодарностью сказала Мин Сы.
Лицо Мин Чжу озарила тёплая улыбка:
— Главное, что вы оба целы. Когда я услышала эту весть, сердце разрывалось от страха.
Она вынула руку из муфты и погладила Мин Сы по плечу. Плащ слегка распахнулся, и показался округлившийся живот.
— Сестра, как твоё здоровье? — с заботой спросила Мин Сы. После отстранения наследного принца статус Мин Чжу упал, да ещё и беременность — не могло не вызывать сочувствия.
— Со мной всё в порядке. Хе-хе, ты, наверное, уже всё слышала… Я в порядке. Просто он весь день лежит и спит, больше ничего не делает, — с грустью сказала Мин Чжу, имея в виду бывшего наследного принца.
— У него… некоторые привычки не самые лучшие. Сестра, будь осторожна, когда придётся, — осторожно намекнула Мин Сы, не решаясь сказать больше.
http://bllate.org/book/3312/366166
Готово:
