Мин Сы слегка смутилась и отвела взгляд.
— Поняла, милостивый государь. Однако считаю, что в пределах своих сил должна сделать хоть что-то. — Не только ради него, но и ради себя самой.
Юнь Тяньи тихо усмехнулся и кивнул:
— Мне невероятно повезло.
Его предчувствие оказалось верным. Уже на следующий день, едва они вернулись из дворца Чаоян во Дворец девятого царевича, за ними прибыл императорский указ. И, как он и предполагал, за безопасность наследного принца Юнь Яньсяо и Мин Сы был назначен Лун Ци. Юнь Тяньи явно облегчённо вздохнул — об этом говорила едва заметная улыбка на его лице.
Больше всех удивилась Тан Синь. Вчера Мин Сы вместе с Малым Пятнадцатым внезапно уехала во дворец и не вернулась всю ночь. А едва они прибыли домой, как тут же пришёл указ: Мин Сы должна сопровождать наследного принца и седьмого царевича в южной инспекции. Глядя на побледневшее лицо своей госпожи, Тан Синь невольно занервничала.
Юнь Тяньи, как всегда, оставался невозмутимым и спокойным. Он велел Тан Синь собрать всё необходимое: на юге в это время года сыро и жарко, поэтому нужно взять побольше лекарств, одежды и прочих предметов обихода. Тан Синь внимательно записывала каждое слово, поглядывая то на невозмутимого царевича, то на бесстрастное лицо Мин Сы, и всё больше тревожилась — она так и не могла понять, что же произошло.
— Южная инспекция — не тайное путешествие, — наставлял Юнь Тяньи. — В каждом городе вы будете предстать перед людьми в полном великолепии. Вы представляете не только себя, но и самого императора, и весь императорский двор. Сы, тебе придётся нелегко. Обязательно будь собранной и не допускай оплошностей.
С прошлой ночи и до этого момента он, должно быть, перечислил уже не меньше двадцати пунктов, на которые ей следует обратить внимание. Мин Сы молча слушала, стараясь запомнить всё.
— Если возникнут какие-либо трудности, обращайся к командиру Луну. Ни в коем случае не действуй в одиночку. Когда меня нет рядом, ты, будучи женщиной, не сможешь справиться с опасностью.
Сидя в главном кресле, Юнь Тяньи, казалось, всё ещё размышлял, что ещё стоит упомянуть. Он напоминал старого дедушку, который перед отъездом детей в дорогу бесконечно повторяет одни и те же наставления.
— Путь будет долгим, — добавил он в заключение, глядя на неё с лёгкой грустью. — Не забывай часто писать мне, чтобы я знал, как у тебя дела. Не хочу волноваться понапрасну.
Судя по его поведению с прошлого вечера и до сих пор, он искренне желал сопровождать Мин Сы в этой поездке, а не отпускать её одну.
— Не волнуйтесь, милостивый государь, — ответила Мин Сы. — Я буду предельно осторожна.
Его забота, пронизывающая каждое слово, начинала её раздражать. Хотя в душе она тоже была взволнована, уверенность в себе не покидала: она точно не подведёт. Но его бесконечные наставления заставляли её чувствовать себя беспомощной и неумелой.
— Как же не волноваться? — произнёс он, поднимаясь на ноги. — Я волнуюсь как никогда раньше.
Он стоял, высокий и стройный, глядя в окно на унылое небо. Под его обычной мягкостью теперь угадывалась та же мрачная тень, что и на небосводе.
На следующий день погода не улучшилась. После ночного дождя на улице стоял пронизывающий холод. Мин Сы проснулась рано, умылась, надела более тёплую одежду и, наконец, накинула белую лисью шубку. Её цвет, напоминающий снег и лёд, лишь подчёркивал холодную отстранённость черт лица Мин Сы — она походила на раннюю весеннюю слину, расцветающую среди ледяных бутонов.
Покинув сад сливы и направляясь к главному залу, она увидела, что там уже горят несколько жаровен, наполняя помещение приятным теплом.
Юнь Тяньи уже ждал её, сидя в зале. Его спокойствие, изящество и мягкость напоминали тёплый нефрит — от него исходило такое умиротворяющее тепло, что невольно хотелось приблизиться.
Заметив Мин Сы, он на миг замер, затем встал и с нежностью посмотрел, как она приближается.
— Готова? — спросил он. — Я провожу тебя до южных ворот. Полагаю, отряд уже собрался.
Мин Сы кивнула. Чёрные волосы и белоснежная шубка создавали резкий контраст, подчёркивая её необычайную красоту. От неё веяло ледяной отстранённостью — нельзя было не признать: она была по-настоящему прекрасна.
Тан Синь собрала вещи в три больших сундука. Юнь Тяньи дополнительно велел управляющему добавить ещё множество предметов. Одних только припасов хватило на целую повозку — масштабы сборов оказались внушительными.
Они сели в карету, направляясь к южным воротам. Внутри было тепло. Юнь Тяньи сидел рядом, внимательно глядя на её лицо. Внезапно он взял её руку в свою — его ладонь была такой горячей, что кожа будто обжигалась.
— Я буду ждать твоего возвращения, — сказал он тихо, но каждое слово чётко доносилось до неё сквозь стук колёс.
Мин Сы опустила взгляд на свою белую шубку — такую мягкую и тёплую, что хотелось зарыться в неё с головой. В этот момент его голос звучал так же утешительно… но почему-то в глубине души у неё вдруг пронеслось: «Как же я это ненавижу!»
Юнь Тяньи не стал дожидаться ответа. Он притянул её к себе, положив подбородок на макушку, и тёплое дыхание коснулось её волос.
Вскоре они добрались до южных ворот. Мин Сы вышла из кареты и осмотрелась. Отряд был внушительным: спереди и сзади стояли императорские гвардейцы в доспехах, даже кони были защищены стальными накидками. В центре располагались пять карет. Первая, цвета абрикосового шёлка, принадлежала наследному принцу. Третья, тёмно-фиолетовая, — без сомнения, седьмому царевичу. Последняя, чёрная и герметичная, — предназначалась ей.
Юнь Тяньи тоже вышел из кареты. К нему подошёл Лун Ци в походной одежде и что-то сказал. На фоне холодного ветра он выглядел особенно внушительно — сильный, решительный и грозный.
Поговорив несколько минут, Лун Ци кивнул и приказал включить повозку с вещами из Дворца девятого царевича в состав конвоя.
— Госпожа, выходите, — позвала Тан Синь, стоя у подножия кареты. Её щёки порозовели от холода, а в тёплой одежде она напоминала пухлый пирожок.
Мин Сы оперлась на руку служанки и сошла на землю, направляясь к чёрной карете.
— Подданный кланяется наследному принцу! — раздался за спиной голос стражника.
Мин Сы обернулась. Наследный принц, укутанный в абрикосовую шубу, только что сошёл с носилок. Он выглядел по-прежнему измождённым. За ним следовали два евнуха, чьи силуэты показались Мин Сы смутно знакомыми.
Наследный принц рассеянно кивнул и направился к Юнь Тяньи. Стоя рядом, они создавали резкий контраст — настолько, что разница в их присутствии бросалась в глаза.
В этот момент с дальнего конца улицы донёсся стук копыт. Всадники из свиты седьмого царевича быстро приближались. Впереди всех, с развевающимися волосами и развевающимися полами одежды, будто паря над землёй, скакал сам Юнь Яньсяо.
— Ну-ну! — крикнул он, резко осадив коня у кареты девятого царевича и ловко спрыгнув на землю. Его узкие глаза весело блестели, когда он окинул взглядом наследного принца и Юнь Тяньи. — Похоже, я опоздал!
— Нисколько, седьмой брат прибыл в самый раз, — ответил Юнь Тяньи, стоя с руками за спиной, излучая спокойную элегантность.
Юнь Яньсяо неторопливо подошёл ближе, уголки губ его игриво приподнялись, выражая дерзкую небрежность и живой интерес.
Наследный принц же выглядел так, будто его вот-вот одолеет сон. Его шуба развевалась на ветру, подчёркивая худобу, словно тростинку.
— Пора отправляться, — наконец произнёс наследный принц, едва открывая глаза, будто готовый уснуть прямо на месте.
— Командир Лун, в путь! — громко скомандовал Юнь Яньсяо. Лун Ци немедленно начал выстраивать отряд, а наследный принц уже направился к своей карете.
— Девятый брат, возвращайся во дворец, — обратился Юнь Яньсяо к Юнь Тяньи, громко и с улыбкой. — Не волнуйся, я позабочусь о твоей царевне.
— Благодарю, седьмой брат, — спокойно ответил Юнь Тяньи и направился к Мин Сы.
Юнь Яньсяо, всё ещё улыбаясь, быстро зашагал к своей карете. Перед тем как сесть, он бросил взгляд на Мин Сы и Юнь Тяньи — в его глазах мелькнула тень задумчивости.
— Береги себя в дороге, — сказал Юнь Тяньи, поправляя Мин Сы прядь волос, развевающуюся на ветру.
— Вы тоже заботьтесь о себе, милостивый государь, — кивнула она и, опершись на руку Тан Синь, вошла в карету.
Едва она уселась, карета тронулась. В полуоткрытое окно на миг мелькнула фигура Юнь Тяньи. Мин Сы равнодушно отвела взгляд, но в груди вдруг забилось несколько волнующих нот — она едва заметно улыбнулась.
* * *
Отряд двинулся на юг. Путь заключался не только в переездах: каждый раз, достигая города, они останавливались. Местные чиновники выстраивали коридор, объявляли о прибытии наследного принца, седьмого царевича и девятой царевны, а затем, когда собиралась толпа горожан, наследный принц выходил из кареты и провозглашал мир и процветание империи. Очевидно, южная инспекция была «увлекательным» заданием.
Каждый раз в такие моменты окно кареты Мин Сы распахивалось, и она приветливо улыбалась толпе, демонстрируя заботу императора о народе и его стремление разделить радость с подданными. К концу каждого такого выступления её щёки ныли от натянутой улыбки.
Тан Синь наконец поняла, зачем Мин Сы включили в состав свиты. Она даже растерялась: ведь эту роль могла исполнить любая другая женщина! Почему бы не пригласить седьмую царевну? Она же могла бы сопровождать своего супруга. Сейчас и седьмой царевич, и девятая царевна покинули столицу — кто знает, какие возможности это открывает! Тан Синь невольно начала строить всякие неприличные догадки, злилась, ворчала… но в итоге не знала, на кого именно злиться.
Два дня подряд они ехали под проливным дождём. В карете было сносно, но гвардейцы и кони страдали — промокшие до нитки, они не смели и пикнуть.
Первые два города встречали наследного принца: он выходил из кареты и вещал о мире и благоденствии. Но когда отряд въехал в небольшой городок, местные чиновники уже ждали у ворот, а наследный принц так и не показался. Всё взял на себя Юнь Яньсяо: он вышел из кареты, пешком прошёл по улице вместе с чиновниками, весело шутил и общался с народом.
Тан Синь приоткрыла окно, чтобы Мин Сы тоже могла наблюдать. Она знала, что южнее столицы становится теплее, и чем дальше на юг, тем жарче. Говорят, на самом юге круглый год лето, и порой так жарко, что невозможно вынести.
У городских ворот дорогу по обе стороны оцепили солдаты. Увидев седьмого царевича, идущего рядом с чиновниками, толпа загудела, особенно женщины — их восторженные крики не смолкали. Среди женщин Юнь Яньсяо пользовался куда большей популярностью, чем наследный принц!
— Здравствуйте, друзья! — радостно приветствовал он горожан, иногда подходя к какой-нибудь девушке и заглядывая ей в глаза. От этого девушки по всему пути приходили в восторг.
Мин Сы, сидя в карете, нахмурилась.
— Куда ни приедет — везде кокетничает!
Поскольку Юнь Яньсяо полностью завладел вниманием толпы, Мин Сы, прозванной «улыбающейся машиной», больше не требовалось показываться. Никто даже не замечал её карету, не говоря уже о наследном принце, который так и не вышел наружу. Люди, казалось, совсем забыли о его и её присутствии. Хотя местные власти наверняка заранее объявили, кто именно входит в состав свиты, сейчас это никого не волновало!
Юнь Яньсяо прошёл пешком по всей главной улице от начала до конца, полностью выполнив указ императора: он успокоил народ и показал близость власти к простым людям.
Мин Сы всё это время сидела у окна с натянутой улыбкой, но никто на неё не смотрел. Тан Синь, сидевшая рядом, вздохнула и тихо сказала:
— Госпожа, седьмой царевич просто волшебник!
Мин Сы приподняла бровь и взглянула на свою служанку, похожую на пухлый пирожок.
— В чём же его волшебство?
Тан Синь задумалась.
— Он умеет заставить людей полюбить себя с первого взгляда. А наследный принц… ну, вы сами видели: стоит на подножке, машет рукой, а потом уже через полпути уходит отдыхать в карету. А вот седьмой царевич прошёл весь путь, общался с народом! Хотя… — добавила она, стараясь угодить Мин Сы, — если бы вместо него был девятый царевич, он бы, наверное, справился ещё лучше.
Мин Сы улыбнулась и покачала головой.
— Не думаю. Седьмой царевич от природы обладает харизмой. А наследный принц… хе-хе. Милостивый государь, конечно, кажется близким и тёплым, но если подойти к нему вплотную, станет ясно: лучше держаться на расстоянии.
Тан Синь широко раскрыла глаза и медленно кивнула.
— Госпожа, вы совершенно правы!
На самом деле она думала точно так же. Ей всегда было страшно рядом с Юнь Тяньи — особенно когда он улыбался вблизи. От этого по коже пробегал холодок, и в груди сжималось что-то необъяснимое.
Мин Сы тихо рассмеялась.
— Это между нами. Не рассказывай никому!
— Хи-хи, конечно! У меня язык не так длинен! — засмеялась Тан Синь, прислонившись к стенке кареты и слушая шум толпы за окном. После двух таких остановок она уже привыкла и оставалась спокойной.
http://bllate.org/book/3312/366136
Готово:
