Су Сун получил приказ и немедленно вышел распорядиться людьми, после чего последовал за господином из дома Шангуаней.
Что до Лююэ Шангуань и её спутников — они ехали в карете, торопясь к городским воротам. Уже почти добравшись до цели, вдруг почувствовали в темноте зловещее присутствие. Цинцю и Иньъянь тут же подняли руки, и карета остановилась.
Прямо напротив на улице возникли алые свадебные носилки, медленно скользившие по воздуху. Четыре женщины, несшие их, не касались земли ногами — явное свидетельство их высокого мастерства.
В такой густой тьме внезапное появление алых носилок и четырёх парящих над землёй женщин могло бы напугать любого слабонервного человека, заставив подумать о привидениях. Однако Цинцю и Иньъянь были опытными воинами и сразу поняли: перед ними опасные противники. Они немедленно подскакали к карете и доложили Лююэ:
— Госпожа, кто-то преградил нам путь.
— Что?
Лююэ удивилась, откинула занавеску и увидела прямо перед собой алые носилки. Рядом стояли четыре девушки в красном, с бесстрастными лицами.
Такая картина в глухую ночь действительно наводила ужас, но Лююэ не из тех, кого легко напугать. Спокойно она обратилась к той, что сидела в носилках:
— Вы преградили нам путь ночью. Неужели у вас есть ко мне дело?
Едва Лююэ произнесла эти слова, одна из четырёх девушек в красном отдернула занавеску носилок, и оттуда неторопливо вышла женщина.
Она была одета в ярко-жёлтое платье, причёска «Линъюньцзи» увенчана нефритовой подвеской. Стоя посреди тёмной улицы, она излучала одновременно соблазнительность и зловещую ауру. Эта женщина была никем иной, как принцессой государства Муцзы — Наньгун Сюньинь.
Выйдя из носилок, Наньгун Сюньинь изогнула губы в улыбке и обратилась к Лююэ, сидевшей в карете:
— Я остановила вас лишь затем, чтобы задать госпоже Лююэ один вопрос.
Хотя её слова звучали вежливо, в глубине глаз явно таился ядовитый гнев.
Лююэ нахмурилась. Ей не терпелось добраться до гор Жунхуа, где был Лу Чжи, и она не желала терять время на Сюньинь. Быстро ответила:
— Какой вопрос?
Наньгун Сюньинь сделала несколько шагов вперёд, остановившись в паре шагов от кареты, и, изогнув губы, спросила:
— Скажи мне, это твоя идея — заставить моего двоюродного брата завести змей?
Закончив вопрос, она пристально уставилась на Лююэ Шангуань.
Ранее она уже приказала людям всё выяснить и узнала, что служанка Лююэ встречалась с Саяньту и Сюэчжэнь. Хотя те ничего не сказали, Сюньинь, зная своего кузена Янь Чжэна, была уверена: всё это затеяла именно Лююэ. Ведь только Лююэ имела доступ к Су Е, а Су Е знал, как сильно она боится змей — после того случая, когда он бросил её в змеиную яму. Раньше она просто не любила змей, но теперь при виде них теряла опору под ногами.
Поэтому она была абсолютно уверена: решение Янь Чжэна завести змей связано с Лююэ. Если бы он действительно хотел завести их, сделал бы это давно, а не сейчас.
При мысли об этом Сюньинь кипела от ярости. Во-первых, она больше не могла приблизиться к своему кузену, а во-вторых, сама чуть не умерла от страха, увидев, как он держит двух змей в руках. За это она собиралась хорошенько рассчитаться с Лююэ.
Услышав вопрос, Лююэ сразу поняла, что Сюньинь уже всё раскрыла. Хотя она могла бы отрицать, но, во-первых, принцесса уже убедилась в её вине, а во-вторых, Лююэ не привыкла лгать. Поэтому она спокойно кивнула:
— Да, это моя идея. Янь Чжэн — мой друг. Раз он несчастен, я, как друг, обязана помочь ему. Если бы вы действительно подходили друг другу, я бы искренне вас благословила.
Лицо Сюньинь похолодело, глаза налились злобой, и она медленно, по слогам, спросила:
— Ты влюблена в моего кузена.
На этот раз Лююэ не кивнула. Она быстро ответила:
— Между мной и Янь Чжэном только дружба.
Но Сюньинь ей не поверила. Внезапно она бросилась вперёд с криком:
— Кто же поверит! Лююэ Шангуань, ты явно влюблена в моего кузена и потому подсунула ему эту дурацкую идею! Ты хочешь заполучить его! Ты коварная женщина! Зачем ты вредишь мне? Я с тобой не закончу!
Говоря это, она уже подскочила к карете.
Слуги вокруг переполошились. Цинцю и Иньъянь тут же спрыгнули с коней и загородили принцессу.
— Госпожа, — сказали они, — наша госпожа ясно сказала: она не любит наследника Яня. Принцессе не стоит думать лишнего.
— Лишнего? Да я вовсе не думаю лишнего! Если бы она не любила моего кузена, зачем помогать ему? Зачем мешать нам быть вместе? Эта женщина явно преследует свои цели!
Голос принцессы дрожал от ненависти. Она резко отступила назад и громко крикнула в темноту:
— Гвардия! Ко мне!
— Есть, принцесса!
Из тьмы, помимо четырёх носильщиц, разом выскочили двадцать-тридцать женщин. Все — с холодными лицами и обнажёнными мечами — выстроились в строй.
Наньгун Сюньинь, будучи принцессой императорского дома Муцзы, получила от императрицы особое разрешение содержать пятьсот личных стражниц, чтобы её никто не осмеливался обидеть. Эти женщины и были её личной гвардией.
— Схватить их! — махнула рукой принцесса.
Двадцать-тридцать стражниц мгновенно взмыли в воздух и бросились в атаку.
Цинцю и Иньъянь тут же бросились им навстречу.
Сяомань и Бинъу, сидевшие в карете, не ожидали ночной стычки. Увидев, что двое против такого числа, они немедленно запросили разрешения у Лююэ и выскочили из кареты, чтобы поддержать товарищей. Вчетвером они сражались против тридцати — но не чувствовали особого давления.
И даже возница из дома Шангуаней был не простым человеком и бдительно охранял госпожу.
Лююэ, видя, как разгорелась битва, поняла: теперь уже не успеть на горы Жунхуа. Видимо, такова судьба.
Она тоже выскочила из кареты.
Наньгун Сюньинь, наблюдая за сражением, не обращала на него внимания. Её взгляд был прикован к Лююэ. Сжав зубы, она прошипела:
— Если ты правда не любишь моего кузена, зачем подсказала ему эту дурацкую идею?
— Потому что он мой друг. А я не хочу, чтобы мой друг страдал, — твёрдо ответила Лююэ. Раньше она ещё щадила чувства принцессы, но теперь, когда та сама разорвала отношения, Лююэ не видела смысла церемониться.
— А с чего ты взяла, что он страдает?
— Это видно каждому.
Лююэ бросила на Сюньинь презрительный взгляд, словно говоря: «Ты — не человек, раз не видишь, как несчастен Янь Чжэн рядом с тобой. Если бы ты действительно любила его, разве не сделала бы его счастливым? Ты любишь только себя и просто цепляешься за него из упрямства».
— А это тебя какое касается? — закричала Сюньинь и шагнула вперёд.
Лююэ настороженно следила за ней, готовая к нападению. Если принцесса ударит — она не станет ждать смиренно.
— Я же сказала: он мой друг.
— Не верю! Ты влюблена в него!
Сюньинь внезапно впала в ярость, бросилась на Лююэ и в тот же миг в её руке блеснул клинок.
Цинцю и Иньъянь, сражавшиеся неподалёку, сразу заметили это и закричали:
— Госпожа, берегись!
Лююэ тоже увидела клинок и попыталась отбить руку принцессы. Но внимание её было приковано к оружию, и она не заметила, как вторая рука Сюньинь схватила её за запястье. Тогда принцесса резко направила клинок себе в грудь.
Лююэ мгновенно поняла: Сюньинь не хочет убить её — она хочет убить себя и обвинить Лююэ. Оценив неверно намерения противницы, Лююэ проиграла этот ход.
«Умна, не зря выросла во дворце», — мысленно похвалила она.
Теперь их позы выглядели так, будто они сцепились в драке. Сюньинь медленно осела на землю и слабо произнесла:
— Сюда!
Её стражницы и служанки тут же побледнели и бросились к ней, подхватив принцессу.
Сюньинь отпустила руку Лююэ, уголки губ изогнулись в злорадной улыбке, но в глазах мелькнуло притворное изумление. Она посмотрела на Лююэ и сказала:
— Ты… посмела убить меня?
Едва эти слова прозвучали, четыре служанки уже закричали:
— Лююэ Шангуань! Как ты посмела ранить нашу принцессу? Даже император Наньли не осмелился бы так поступить!
Старшая из служанок тут же приказала:
— Бегите в Министерство наказаний Наньли! Пусть немедленно пришлют людей!
— Есть! — один из стражников мгновенно исчез в темноте.
— И срочно известите принца Ли! — добавила служанка.
— Есть! — ещё двое умчались.
Тем временем Сюньинь сидела на земле, ей уже дали кровоостанавливающую пилюлю.
Лююэ холодно наблюдала за всем этим. «Даже пилюлю приготовила заранее, — подумала она. — Видимо, вся эта ночь — лишь ловушка, чтобы оклеветать меня».
Цинцю и Иньъянь отступили к Лююэ и обеспокоенно сказали:
— Госпожа…
Они не ожидали такой хитрости от принцессы. Убить Лююэ напрямую она, возможно, и не смогла бы, но вот убить себя — никто не предвидел. Теперь Лююэ попала в ловушку.
— Госпожа, я немедленно позову господина! — воскликнул Цинцю, надеясь, что отец сможет защитить дочь от ареста.
Но Лююэ ещё не успела ответить, как сзади раздался стук копыт. Кто-то подъехал, и из кареты раздался ленивый, но глубокий голос:
— Что здесь происходит?
Человек выскочил из кареты и в мгновение ока оказался рядом с Лююэ. Его красивое лицо озаботилось, и он внимательно осмотрел её, убедившись, что с ней всё в порядке, прежде чем перевести взгляд на Сюньинь.
Принцесса лежала на земле, в правой груди торчал короткий клинок, но кровотечение уже остановилось. Лицо её побледнело, но выражение оставалось спокойным. Увидев подошедшего, она слегка изменилась в лице, но тут же подумала: «Даже если пришёл Су Е, разве он сможет остановить Министерство наказаний? Даже если бы здесь был сам император Минъяо, он обязан был бы дать мне ответ. А уж тем более наследник Су!»
Успокоившись, Сюньинь с мученическим видом обратилась к Су Е:
— Наследник Су, неужели вы собираетесь защищать Лююэ Шангуань?
Су Е не ответил. Он просто медленно пошёл к ней. Сюньинь невольно почувствовала страх и настороженно уставилась на него, готовая ко всему.
В этот самый момент в темноте раздался топот множества копыт, и тихая улица внезапно наполнилась людьми.
http://bllate.org/book/3310/365678
Готово:
