Этот юноша был родным племянником наложницы Дэ и наследником княжеского дома Цзи — Цзи Чэнем.
Наследник Цзи всегда оставался загадочной фигурой. С детства он страдал слабым здоровьем и редко появлялся на людях, однако слухи о нём не умолкали. Несмотря на хрупкое телосложение, он обладал несравненной красотой — словно небесный бессмертный, сошедший на землю. Его высокое происхождение лишь подчёркивало эту исключительность.
Сколько знатных девиц в Шанцзине мечтали выйти за него замуж!
На самом деле Цзи Чэнь был не только прекрасен лицом и знатен происхождением — его ум отличался изощрённой проницательностью, хотя об этом знали лишь немногие.
Только старый князь из дома Цзи и наложница Дэ во дворце были в курсе его истинных способностей.
Сегодня Цзи Чэнь прибыл во дворец, услышав городские слухи.
Во дворце наложница Дэ уже выслушала племянника и теперь мрачно молчала, не в силах вымолвить ни слова. В этот момент у дверей зала появился евнух и доложил:
— Ваше Величество, прибыл принц Цзин.
Обычно Фэн Инь входил без доклада, когда приходил к матери, но сегодня он велел доложить заранее — чувствовал вину.
Услышав доклад, лицо наложницы Дэ стало ещё холоднее.
— По крайней мере, он понимает, насколько поступил опрометчиво, — холодно фыркнула она и махнула рукой: — Пусть войдёт.
— Слушаюсь, — евнух вышел, и вскоре вошёл Фэн Инь.
Едва переступив порог, он почувствовал ледяное напряжение в зале и понял: мать уже всё знает. А увидев Цзи Чэня, осознал, что оба недовольны его сегодняшними поступками.
Фэн Инь поклонился наложнице Дэ:
— Сын кланяется матушке.
Наложница Дэ прищурила глаза в форме персикового цветка, и в их глубине вспыхнул ледяной гнев. Голос её прозвучал ледяным лезвием:
— Ты, видно, очень свободен сегодня.
Фэн Инь не осмеливался возразить. Другие считали его мать мягкой и доброжелательной, но он знал: на самом деле она строга и хитроумна. Иначе как бы она удерживала своё положение во дворце и пользовалась расположением императора и императрицы-матери? Такие качества были недоступны обычной женщине.
Поэтому Фэн Инь редко осмеливался ей перечить. К тому же всё, что она делала, было ради его блага — она хотела, чтобы он занял трон наследника и стал императором Наньли.
Увидев, как сын робко опустил голову, наложница Дэ смягчилась и тяжело вздохнула:
— Скажи мне, зачем ты полез в дела герцогского дома Чу? Ссора между Чу Люлянь и Чу Лююэ — всего лишь женские интрижки. Зачем тебе, принцу империи, вмешиваться в чужие семейные распри? Что подумают твои сторонники при дворе? Смогут ли они ещё считать тебя достойным править Наньли?
Фэн Инь молчал. Он знал, что виноват. Считал, что достаточно будет проучить Чу Лююэ, но не ожидал, что та раздует дело до таких масштабов.
— Сын виноват, — тихо признал он.
В это время Цзи Чэнь, сидевший в стороне, поправил чёрные пряди, соскользнувшие на грудь, и спокойно произнёс:
— Неужели принц влюблён в Чу Люлянь?
Фэн Инь быстро поднял глаза. Цзи Чэнь был облачён в тёмно-синий наряд, на рукавах которого серебряной нитью были вышиты снежинки с чёткими лепестками. От него веяло прохладой, будто он принёс с собой зиму в жаркий летний день. Его длинные чёрные волосы были перевязаны светло-голубой лентой и ниспадали на одно плечо, придавая ему неповторимую грацию и благородство.
Его глаза сияли чистотой, а на губах играла едва уловимая улыбка — прекрасная, но ненастоящая, словно отражение в воде.
Хотя Цзи Чэнь и был его двоюродным братом, Фэн Инь всегда чувствовал его непостижимость и даже завидовал ему.
Особенно раздражало, что мать постоянно ставила его в пример: «Вот как умеет думать Цзи Чэнь! Учись у него!» Это вызывало в нём глухое раздражение.
И всё же иногда он вынужден был признавать: этот человек действительно обладает острым умом.
Как только Цзи Чэнь произнёс свои слова, брови наложницы Дэ невольно нахмурились, и она пристально посмотрела на сына:
— Инь, неужели ты правда влюблён в Чу Люлянь?
Принц империи, претендующий на трон, должен быть безжалостным. Любой император, позволивший себе привязанность, обречён на гибель. Как нынешний император Минъяо: хоть и проявляет снисхождение ко многим женщинам, но никогда не ставит их наравне с делами государства.
Лицо наложницы Дэ потемнело от гнева:
— Если ты влюблён в Чу Люлянь, забудь о троне. Лучше спокойно оставайся принцем Цзином, женись и заводи детей. А даже если ты и останешься принцем, Чу Люлянь теперь опозорена — ты не сможешь взять её в жёны. Разве что в наложницы.
Она никогда не собиралась выдавать сына за Чу Люлянь. Сначала это было лишь уловкой: чтобы император счёл Фэн Иня беззаботным и неопасным, а герцогский дом Чу — род Сяньфэй — впал в смятение. Но Сяньфэй оказалась хладнокровной и не порвала связи с домом Чу, и план провалился.
Позже, когда Чу Люлянь заболела, а дом Чу предложил выдать замуж вместо неё Чу Лююэ, наложница Дэ согласилась — чтобы император сочёл Фэн Иня ещё более безрассудным и переключил внимание на третьего принца, наследника Нин, и шестого — наследника Хуэй.
Два года назад императрицу сослали в Холодный дворец, а наследника свергли. После этого император стал подозрительным: кто бы ни выделялся сейчас, тот рискует стать следующей жертвой.
Услышав слова матери, Фэн Инь вздрогнул и быстро ответил:
— Сын не подведёт матушку.
— Хорошо, — холодно кивнула наложница Дэ.
Взглянув на Цзи Чэня, её лицо заметно смягчилось.
Иногда она думала: вот бы Цзи Чэнь был её сыном! С таким умом он легко занял бы трон наследника. Как мать, она понимала: Фэн Инь не создан для власти — его характер слишком импульсивен. Но он сам жаждет трона, и она, как мать, обязана помочь ему. А если он станет императором, дом Цзи станет первым аристократическим родом Наньли.
К счастью, есть Цзи Чэнь — он сможет поддерживать Фэн Иня.
Цзи Чэнь сидел спокойно и величаво, словно не замечая напряжения в зале. Он взглянул на Фэн Иня и мягко произнёс:
— Брату лучше пойти и признать вину перед отцом-императором.
Император наверняка в гневе. Пусть и любит Фэн Иня, но не одобрит его выходку. Вмешательство в дела герцогского дома Чу — это не лучше, чем драка на базаре. Если принц сам признает вину, гнев императора утихнет.
Фэн Инь понимал это. Ему сегодня не везло: сначала мать отчитала, теперь предстоит выслушать отца.
Цзи Чэнь добавил:
— Впредь, брат, подумай, прежде чем действовать.
Фэн Инь почувствовал себя оскорблённым:
— Что ты имеешь в виду?
Он резко вскинул глаза, готовый вспыхнуть гневом. Наложница Дэ устало провела рукой по лбу — ей стало ещё тяжелее на душе. В такой момент он думает только о собственном гневе!
— Фэн Инь! — резко окликнула она. — Иди к отцу-императору и признай вину! Лучше сделать это самому, чем дожидаться, пока до него дойдут слухи. Разница огромна, понимаешь?
Фэн Инь наконец пришёл в себя, бросил злобный взгляд на Цзи Чэня и, уже мягче, обратился к матери:
— Матушка может быть спокойна. Сын исполнит вашу волю.
Он развернулся и вышел. Наложница Дэ долго смотрела ему вслед и тяжело вздохнула. Иногда ей казалось: пусть уж лучше остаётся принцем Цзином, зачем ему стремиться к трону? Его характер совершенно не подходит для правителя.
Она повернулась к Цзи Чэню:
— Чэнь, скажи честно: подходит ли Инь на роль наследника? От его импульсивности у меня голова раскалывается.
Фэн Инь не глуп — порой даже сообразителен. Но он слишком вспыльчив, а потом жалеет о поступках. Годится ли такой в императоры?
Цзи Чэнь, чьё лицо напоминало черты небесного бессмертного, остался невозмутим:
— Теперь уже не в том дело, подходит он или нет. Если трон займёт другой, нашему дому Цзи и принцу Цзину не будет пощады.
Борьба за наследие всегда жестока. Даже если не хочешь участвовать — тебя втягивают в водоворот. Поражение грозит кровопролитием.
Глаза Цзи Чэня на миг потемнели:
— К тому же после событий двухлетней давности отступать уже поздно.
Наложница Дэ промолчала. Затем спросила:
— В деле герцогского дома Чу меня тревожит одно: кто так быстро распространил слухи? Какова его цель?
Цзи Чэнь молчал. В его сознании невольно возник образ стройной девушки с хитрыми глазами и лукавой улыбкой.
Неужели это она? Хочет отомстить за то, что принц Цзин отказался от неё?
— Независимо от того, направлена ли её месть на принца или на Чу Люлянь, — сказал он, — пусть принц пока держится подальше от Чу Люлянь. Дело герцогского дома Чу ещё не закончено.
Наложница Дэ кивнула. Теперь, когда репутация Чу Люлянь испорчена, она ни за что не позволит сыну с ней сближаться.
Опозоренная женщина — не пара принцу империи. Даже наложницей она не годится.
— Не волнуйся, Чэнь, — сказала она. — Я поговорю с Инем.
Цзи Чэнь кивнул, закашлялся и, когда приступ прошёл, вежливо улыбнулся:
— Уже лучше. Верховный лекарь Шангуань специально приготовил для меня пилюли. Принимаю по одной в день — стало легче.
Наложница Дэ вздохнула с сочувствием. Родители Цзи Чэня умерли рано, и как тётушка она искренне его жалела. Да и сам он был достоин любви: прекрасен, умён, благороден.
— Не переживай за меня, матушка, — сказал он, поднимаясь. — Мне пора.
Он поклонился и вышел. Наложница Дэ тут же позвала евнуха, чтобы тот проводил племянника. Дворец — место опасное, нельзя допускать лишних сплетен.
Оставшись одна, она снова задумалась о сыне.
* * *
Дом Чу.
После ужина Чу Лююэ сидела на перилах веранды и смотрела на луну.
Сегодняшние события заставили её срочно искать способ заработать денег — чтобы как можно скорее вырваться из лап этого мерзавца Су Е.
http://bllate.org/book/3310/365554
Готово:
