Су Е прищурил узкие раскосые глаза, и в их глубине вспыхнули опасные искорки. В последние дни, томясь без дела в столице, он чувствовал смертельную скуку — но теперь, наконец, появилось нечто, способное пробудить его интерес. Чу Лююэ… Раз уж ты обладаешь кое-какой смекалкой, приготовься к игре. Посмотрим, сколько ты продержишься. Надеюсь, ты не заставишь меня зевать уже завтра.
Помимо Су Е, на Чу Лююэ уставились и несколько принцев, каждый со своим выражением лица. Шестой принц, Хуэй-ван, едва заметно улыбался уголками губ, но его взгляд становился всё ярче и пристальнее. Седьмой принц, Фэн Инь, напротив, смотрел на неё с явным презрением и не разделял общего мнения о её сообразительности — он считал, что Чу Лююэ просто умеет хитрить и ловко манипулировать обстоятельствами.
Среди присутствующих нашёлся ещё один человек, заинтересованный в Чу Лююэ, хотя его привлекал вовсе не сам образ девушки, а тот фокус, который она продемонстрировала ранее. Это был Янь Чжэн из Дома Маркиза Унин. Янь Чжэн славился своевольным нравом и страстью ко всему необычному и развлекательному. Увидев её трюк, он тут же загорелся желанием разгадать его секрет и мысленно решил непременно попросить эту девчонку раскрыть мастерство.
За пиршественным столом царили самые разные мысли. В это время императрица-мать уже объявила награду:
— Подарить Чу Лююэ нефритовую ритуальную палочку из сюйского нефрита, чётки из чёрного сандала и пару нефритовых шпилек.
Чу Лююэ, услышав это, чуть не подпрыгнула от радости — ведь эти вещи стоили немалых денег! Она быстро опустилась на колени и выразила благодарность:
— Благодарю Ваше Величество за щедрость!
— Позже я прикажу доставить подарки в дом Чу, — сказала императрица-мать.
— Да, Ваше Величество, — снова поблагодарила Чу Лююэ.
Императрица-мать велела ей подняться и занять своё место. Пир продолжился.
Многие гости теперь смотрели на Чу Лююэ иначе: девчонка оказалась не такой уж простушкой, да и происхождение у неё достойное. Некоторые даже подумали, что она неплохо подошла бы в жёны… Но тут же вспомнили: ведь её отверг сам наследник Цзинъань! Брать такую в дом — разве не позор? Да и выглядит она бледной и худой… В итоге все мысли об этом отложили.
Вернувшись на своё место среди семьи Чу, Чу Лююэ заметила, как госпожа Е и Чу Цяньцянь с завистью смотрят на неё. Хотя подарки императрицы-матери были обычными и они сами не раз видели подобные вещи, значение их было совсем иным. Особенно злилась Чу Цяньцянь: она давно в дворце, но ни разу не удостоилась подобной милости! Она даже начала подозревать, что в Чу Лююэ вселился какой-то дух, и теперь боялась напрямую с ней ссориться, ограничиваясь лишь злобными взглядами.
Чу Лююэ повернулась к ней и, увидев выражение бессильной ярости на лице старшей сестры, едва сдержала смех. Она знала, что та наверняка думает о «вселении злого духа». Наклонившись ближе, она тихо прошептала:
— Сестра, глаза-то у тебя сейчас вывалятся.
Они сидели рядом, поэтому никто, кроме Чу Цяньцянь, не услышал этих слов — даже госпожа Е.
Чу Цяньцянь вспыхнула от злости, но, несмотря на страх, не смогла сдержать характера и яростно уставилась на Чу Лююэ.
Та спокойно наблюдала, как грудь старшей сестры вздымается от гнева, и медленно добавила:
— Сестра, глаза правда сейчас вывалятся. Хочешь, подобрать тебе?
Чу Цяньцянь не выдержала:
— Чу Лююэ, ты мерзкая тварь!
Её крик прозвучал так громко, что весь зал мгновенно стих. Все уставились на законнорождённую дочь герцогского дома, будто на какое-то чудовище.
Чу Цяньцянь тут же поняла: Чу Лююэ специально её спровоцировала! Теперь её репутация окончательно погублена.
Она разрыдалась. А госпожа Цинь побледнела: ведь это же пир в честь дня рождения императрицы-матери! Такое оскорбление при дворе — прямое неуважение к императорской семье! Она бросилась вперёд и упала на колени посреди зала:
— Ваше Величество, простите мою дочь! Она виновата! Обещаю строго наказать её дома!
Лицо императрицы-матери потемнело. Она не обратила внимания на мольбы госпожи Цинь, а лишь холодно приказала евнуху:
— Выведите Чу Цяньцянь и дайте ей двадцать ударов бамбуковыми палками. Пусть запомнит, как подобает вести себя законнорождённой дочери герцогского дома.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — откликнулся евнух и потащил Чу Цяньцянь прочь.
Та в ужасе завопила:
— Простите меня, Ваше Величество! Больше не посмею! Пощадите!
Никто не осмелился заступиться за неё. Даже Сяньфэй, обычно благосклонная к семье Чу, молчала. Она была раздосадована тем, что герцогский дом согласился на помолвку Чу Люлянь с наследником Цзинъань, несмотря на её интересы. Ведь она считала Чу и себя единым целым, и ожидала, что семья Чу отвергнет предложение императора. Однако герцогский дом пошёл на поводу у указа, сославшись на то, что не желает вызывать гнев императора и навлекать беду на род. Сяньфэй глубоко презирала это оправдание. Она не верила, будто император стал бы насильно выдавать Чу Люлянь замуж, если бы семья Чу честно заявила, что девушка не желает этого брака. Лишь спустя долгие размышления Сяньфэй поняла истинную причину: семья Чу, не будучи уверенной в том, что её сын станет наследником престола, решила играть на два фронта. Ведь в глазах императора самым любимым сыном был именно наследник Цзинъань. А значит, если тот однажды взойдёт на трон, то отказ от императорского указа может стать поводом для полного уничтожения герцогского дома. Поэтому Чу предпочли застраховаться. Но эта двойственность глубоко ранила Сяньфэй.
Кроме того, сегодняшний скандал лишь усугубил её недовольство: теперь весь двор будет смеяться над герцогским домом. А госпожа Е и госпожа Цинь — особенно ненавистны ей. Сяньфэй подозревала, что именно госпожа Е нашептала своему мужу, третьему брату императрицы, убедив его согласиться на брак, прикрывшись благородным предлогом послушания указу.
Сяньфэй поднялась и обратилась к императрице-матери:
— Матушка, не гневайтесь. Сегодня же ваш праздник! Не позволяйте этой девчонке испортить вам настроение.
Императрица-мать перевела взгляд на неё и холодно произнесла:
— В герцогском доме совсем забыли о приличиях. Похоже, ты, Сяньфэй, недостаточно следишь за своими людьми.
Сяньфэй побледнела, но промолчала.
Тогда шестой принц подошёл к императрице-матери и мягко сказал:
— Бабушка, не злитесь. Сегодня же день радости! Взгляните — все замерли от страха.
Императрица-мать любила этого внука и, оглядев зал, где царила напряжённая тишина, махнула рукой:
— Мне утомительно. Я удаляюсь в покои. Продолжайте пир. После него можете прогуляться по павильону Цзинин, а затем расходиться.
Когда императрица-мать проходила мимо госпожи Цинь, она остановилась и с укором сказала:
— Цинь, быть хозяйкой герцогского дома — нелёгкое бремя.
Госпожа Цинь снова упала на колени, дрожа от страха, вся в холодном поту.
После ухода императрицы-матери и императора Минъяо пир быстро сошёл на нет. Гости стали расходиться. Сяньфэй же приказала отвести к себе госпожу Цинь, госпожу Е и избитую Чу Цяньцянь, чтобы хорошенько их отчитать. Особенно она наказала Чу Цяньцянь: с этого дня та не имела права входить во дворец без особого разрешения.
Для Чу Цяньцянь это было хуже любого наказания. Она ведь уже на выданье! После сегодняшнего скандала кто посмеет свататься в герцогский дом? А теперь ещё и запрет на посещение дворца… Отчаявшись, она вновь разрыдалась и в сердцах проклинала Чу Лююэ:
«Эта мерзкая девчонка! Наверняка в неё вселился злой дух! Она погубила нас всех! Я с ней не посчитаюсь!»
А в это время Чу Лююэ и её служанка Сыгуань гуляли по саду павильона Цзинин.
Она хотела уехать домой, но не могла найти господина Хуаня, который привёз их во дворец. Не зная дороги и не имея кареты, они решили немного прогуляться и потом спросить у слуг, где найти евнуха.
Сад павильона Цзинин был огромен. Вокруг цвели яркие цветы, лёгкий ветерок доносил ароматы. Вдали мелькали группы знатных дам из Шанцзина. Чу Лююэ не желала с ними встречаться и потому направилась в более уединённое место.
Когда вокруг никого не осталось, Сыгуань вытерла пот со лба и выдохнула:
— Госпожа, я чуть не умерла от страха! Как же всё опасно было!
— Ты и правда робкая, — улыбнулась Чу Лююэ, видя измождённый вид служанки. — Хотя… и я сама переживала.
Но тут Сыгуань вспомнила другое:
— Госпожа, теперь мы рассорились и с Чу Цяньцянь, и с госпожой Е. Не станет ли нам теперь ещё труднее жить в доме?
http://bllate.org/book/3310/365518
Готово:
