Госпожа Е долго не реагировала, словно окаменев на месте. Сидевшая рядом с ней госпожа Цинь толкнула её локтем. Увидев, что та по-прежнему неподвижна — будто околдована, — госпожа Цинь удивлённо проследила за её взглядом. И в следующий миг остолбенела сама: не только госпожа Е, но и она уставилась на одну и ту же точку в зале.
Чу Лююэ редко показывалась при людях, однако госпожа Цинь всё же знала о ней — пару раз мельком встречала и запомнила её черты. Среди всех детей младшей ветви рода Чу только Лююэ была поразительно похожа на своего отца, Чу Цяньхао, и потому госпожа Цинь сразу узнала девушку. Но почему Лююэ оказалась здесь, на императорском пиру, и притом одета… одета так?
По спине госпожи Цинь пробежал холодный пот. Её дочь, законнорождённая наследница герцогского дома Чу Цяньцянь, заметила, что мать побледнела, и обеспокоенно спросила:
— Мама, тебе нехорошо?
Госпожа Цинь вздрогнула, будто очнувшись от забытья, и быстро схватила дочь за руку:
— Цяньцянь, твоя вторая сестра во дворце! Немедленно отведи её с пира и найди способ переодеть — и головной убор тоже!
Если Лююэ появится перед всеми в таком виде, это станет позором не только для госпожи Е, но и для самой супруги герцога. Сегодня же день рождения императрицы-матери! Подобный наряд — прямое оскорбление её величества. Если императрица разгневается, пострадает не только Лююэ, но и весь род Чу. Такой скандал в женской половине может обернуться бедой для всей семьи. Положение госпожи Е окажется под угрозой, да и её собственное — тоже.
Вот почему госпожа Цинь так тревожилась. Чу Цяньцянь, хоть и не отличалась особой красотой, всегда считала себя выше других, ведь она — законнорождённая дочь герцогского дома. Она была высокомерна и надменна, уважала лишь тех, чьё положение превосходило её собственное — принцесс или дочерей самых знатных фамилий. Обычные девушки ей и вовсе не попадали в поле зрения. Поэтому она почти ничего не знала о своей «второй сестре» и удивлённо спросила:
— Какая вторая сестра?
Ведь у них в старшей ветви полно сестёр и кузин из второй и третьей ветвей — откуда ей знать, о ком речь?
— Твоя сестра Лююэ! Вон там!
Госпожа Цинь подтолкнула дочь и незаметно указала в сторону. Чу Цяньцянь быстро подняла глаза и, конечно, узнала Лююэ. Раньше она даже забавлялась ею, как игрушкой, так что лицо было знакомо. Но сейчас она лишь изумилась, а в глазах вспыхнула досада.
— Что она здесь делает? Такое место ей вовсе не к лицу! И одета как деревенщина — просто позор!
Цяньцянь до сих пор не осознавала серьёзности положения, думая лишь о собственном раздражении. Госпожа Цинь чуть не заплакала от отчаяния: «Этот недалёкий ребёнок — мой? После всех моих наставлений она всё ещё ничего не понимает!»
Тем временем госпожа Е пришла в себя. Горло её пересохло от страха, и она, не раздумывая, повернулась к Чу Цяньцянь:
— Цяньцянь, пожалуйста, отведи свою вторую сестру и помоги ей переодеться во что-нибудь приличное. Твоя третья тётушка умоляет тебя! Всё, что захочешь — получишь!
Услышав это, глаза Цяньцянь вспыхнули. Она как раз приглядела себе один комплект украшений. Раз третья тётушка сама предложила…
— Ладно, раз третья тётушка так просит, я помогу.
Госпожа Цинь выдохнула с облегчением и торопливо подтолкнула дочь:
— Беги скорее! Чего стоишь?
Если бы не сдерживалась, она бы уже дала дочери пощёчину — такая дурочка!
☆
Чу Цяньцянь надула губы и неохотно поднялась, чтобы подойти к Лююэ. Госпожа Цинь немного успокоилась, но, взглянув на госпожу Е, в её глазах блеснула ледяная злоба. Раньше она слышала, что госпожа Е урезает Лююэ в еде, но не придала этому значения — ведь это внутреннее дело третьей ветви. Однако теперь, увидев, до чего довела эта жестокость, госпожа Цинь поняла: госпожа Е не исправилась, а лишь усугубила положение. Сегодняшний скандал — её вина, и даже то, что она сестра великого генерала Е, не спасёт её. Ведь теперь госпожа Цинь — супруга герцога, и с ней надо считаться.
Госпожа Е прекрасно понимала ярость в глазах свекрови и виновато пробормотала:
— Прости, сестра. Я поступила опрометчиво. Обещаю, по возвращении буду кормить эту девочку как следует, и ничего подобного больше не повторится. Да и одежда… я ведь не урезала ей наряды. Просто её сёстры отобрали всё, а сама Лююэ виновата — не умеет отстаивать своё.
— Да ты ещё и оправдываешься?! — возмутилась госпожа Цинь. — Неизвестно, удастся ли нам избежать беды. Но если что-то случится, как ты пройдёшь испытание перед старым господином? И что скажут люди? Сколько лет ты выстраивала репутацию доброй и благородной госпожи, чтобы все в Шанцзине уважали тебя не только за брата-генерала, но и за твою мудрость и доброту! А теперь всё рухнет в одно мгновение. После сегодняшнего дня тебя будут считать лицемеркой и ханжой. Ты падёшь так низко, что не подняться!
Лицо госпожи Е побелело, как бумага, и по спине хлынул холодный пот. Она совсем забыла об этом. Сколько лет она трудилась, чтобы заслужить уважение знатных дам Шанцзина! Её имя ценили не только из-за влиятельного брата, но и благодаря её безупречной репутации. На этом пиру собрались дамы, чьё положение не уступало генералу Е. И все они уважали госпожу Е за её доброту, такт и за то, что она воспитала такую прекрасную дочь, как Люлянь. Это доказывало её собственную образованность и благородство. Но после сегодняшнего скандала весь город узнает, что всё это — ложь и притворство. Её репутация будет уничтожена раз и навсегда.
От этой мысли госпоже Е стало так холодно, будто сердце замерзло. Она даже пожелала умереть прямо здесь. И вся её ненависть обрушилась на «маленькую мерзавку» Лююэ. Вспомнив все недавние происшествия, она убедилась: Лююэ точно одержима! Не может быть, чтобы она не понимала последствий своего появления во дворце в таком виде. Значит, всё это сделано нарочно! В глазах госпожи Е вспыхнула ярость. Вернувшись домой, она обязательно вызовет даосского мастера и изгонит этого злого духа из девчонки.
Госпоже Цинь уже было не до неё. Она с тревогой следила, как её дочь идёт к Лююэ. В этот момент к Лююэ подошёл господин Хуань и что-то ей говорил. Госпожа Цинь заметила, что её дочь всё ещё не добралась до них, и ещё больше заволновалась.
И тут у входа в зал раздался голос евнуха:
— Его величество император прибыл!
Лююэ как раз беседовала с господином Хуанем, который собирался проводить её к императрице-матери. Услышав объявление, она не сразу сообразила, что делать. Но господин Хуань быстро шепнул:
— Быстро кланяйся!
— Да, — ответила Лююэ и вместе со служанкой Сыгуань опустилась на колени вслед за всеми.
Впереди уже звучали приветствия. Первые кланялись три императрицы — Шуфэй, Сяньфэй и Дэфэй. За ними стояли принцы и принцессы, затем придворные дамы первого ранга. Вся зала заполнилась кланяющимися людьми, кроме самой императрицы-матери и старшей госпожи усадьбы Су, которые оставались сидеть — ведь император был их сыном и племянником соответственно.
Гармоничные голоса трёх императриц прозвучали в унисон:
— Ваши супруги кланяются вашему величеству. Да здравствует император!
За ними хором подхватили все:
— Ваши дети (служанки, дочери) кланяются вашему величеству. Да здравствует император!
Император Наньли, известный как Минъяо, хоть и не был рождён нынешней императрицей-матерью, славился своей почтительностью к ней. Эта история стала притчей во языцех во всём государстве. Благодаря его примеру в Наньли царили гармония и уважение между матерью и сыном. Император правил, опираясь на принципы гуманности и справедливости, поэтому в государстве больше ценили учёность, чем воинское искусство.
Многие семьи посылали сыновей учиться на гражданских чиновников, чтобы те служили стране через учёные экзамены.
В зале воцарилась тишина. У входа раздались шаги — кроме императора, явно пришли и другие.
Лююэ незаметно подняла глаза. Впереди шёл человек в жёлтой императорской мантии, расшитой парчовыми драконами, с чёрным поясом в драгоценных камнях. Вся его осанка излучала недоступное величие. Выше, на лице, проступала усталость: черты казались измождёнными, брови и уголки глаз отяжелели от уныния. Но даже в этом изнеможении в его взгляде всё ещё таился суровый, неумолимый блеск владыки мира.
— Вставайте, — раздался спокойный, но властный голос.
— Благодарим вашего величества! — хором ответили все, и Лююэ тоже поднялась.
Её взгляд невольно скользнул за спину императора. Там шли шестой принц, принц Хуэй Фэн Чжуо, и седьмой принц Фэн Инь. А также незнакомый юноша с изысканными чертами лица — вероятно, тоже из императорского рода. Но больше всего Лююэ поразили двое других мужчин, идущих рядом с императором.
Один был одет в чёрный парчовый кафтан с золотой вышивкой вьющихся пионов по подолу и рукавам. Роскошь его одежды подчёркивала высокое положение. Лицо его было редкой красоты: брови, чёрные как уголь, взмывали к вискам, а слегка приподнятые миндалевидные глаза источали жестокость и холод. В глубине этих чёрных зрачков, словно инкрустированных чёрным обсидианом, мерцал леденящий душу свет. В уголках губ играла едва уловимая усмешка, от которой по коже бежали мурашки. Вся его фигура давила на окружающих невыносимым гнётом власти.
Даже принцы не обладали таким кровожадным величием. Лююэ сразу узнала его — это был наследник усадьбы Су, Су Е, которого она однажды видела на улицах Шанцзина.
Второй мужчина выделялся иной красотой: резкие черты лица, густые брови, тёмная кожа, лишь подчёркивающая его мужественность. В уголках его чувственных губ тоже играла улыбка, но не зловещая, как у Су Е, а дерзкая и свободолюбивая. Вся его осанка дышала непокорностью — даже рядом с императором он держался непринуждённо, будто ему было наплевать на придворный этикет.
Лююэ заинтересовалась: кто же он такой?
Сыгуань, стоявшая рядом, осторожно дёрнула её за рукав и беззвучно прошептала губами:
— Госпожа, наследник усадьбы Су снова во дворце! Нам надо быть осторожнее.
Она отлично помнила их встречу на улице — тогда им едва удалось избежать неприятностей. Теперь же они снова столкнулись с этим опасным человеком.
Лююэ кивнула и, не отрывая взгляда от второго незнакомца, беззвучно спросила Сыгуань:
— Кто этот человек рядом с императором, кроме Су Е?
Сыгуань быстро и осторожно взглянула на него, затем склонила голову и прошептала:
— Это наследник маркизата Унин, Янь Чжэн.
http://bllate.org/book/3310/365513
Готово:
