Сегодняшний пир устроили в саду неподалёку от Чистого Потока. Вокруг расставили множество стеклянных ширм, отражавших в солнечных лучах причудливые цветы и редкие травы, отчего весь сад словно вспыхнул пышным, ярким ковром.
К этому времени придворные дамы из знатных семей уже собрались и оживлённо беседовали. Некоторые наложницы из императорского дворца тоже прибыли заранее: ведь в обычные дни им не позволялось покидать дворец и встречаться с родными. Такие дни были для них настоящим праздником, и сад наполнился радостными приветствиями и весёлым гулом голосов.
Кроме самой императрицы-матери и трёх высших наложниц — Шуфэй, Сяньфэй и Дэфэй — почти все приглашённые уже собрались.
Шуфэй была дочерью клана Цзюнь; её отец занимал пост главного министра. У неё родились Пятая принцесса Фэн Биюнь и Девятый принц Фэн Жуй.
Сяньфэй происходила из герцогского дома Чу и родила Шестого принца, принца Хуэя, а также младшую принцессу императорского дома — Тринадцатую принцессу Фэн Биюй.
Дэфэй была законнорождённой дочерью усадьбы Цзи и родила Седьмого принца Фэн Иня. Поскольку здоровье Дэфэй было слабым, император не позволял ей больше рожать и приказал придворным врачам тщательно заботиться о её состоянии.
Во дворце эти три наложницы, помимо императрицы, пользовались наибольшим расположением императора, который относился к ним совершенно одинаково.
Однако больше всех императрица-мать любила именно Дэфэй. Хотя Дэфэй не была её родной племянницей, она происходила из усадьбы Цзи. В юности, до замужества, императрица-мать дружила с покойной старшей госпожой усадьбы Цзи. Хотя подруга давно умерла, императрица-мать по-прежнему любила Дэфэй, как дочь. К тому же, несмотря на слабое здоровье, Дэфэй всегда проявляла к ней глубокую преданность и заботу, за что и пользовалась её особой милостью.
Сама императрица-мать происходила из усадьбы Су. В своё время император-отец, стремясь уравновесить силы при дворе, взял в жёны дочь усадьбы Су. Поскольку у неё не было детей, император-отец относился к ней с особой жалостью и даже усыновил одного из принцев — нынешнего императора.
Императрица-мать никогда не вела себя как типичная высокопоставленная особа, чьи родственники злоупотребляют властью. Хотя она и была из усадьбы Су, она никогда не пыталась расширить своё влияние и не настаивала на том, чтобы нынешний император взял в жёны девушку из её рода. Императрицу он выбрал сам. Поэтому позже, когда император отстранил прежнюю императрицу и наследника, императрица-мать осталась вне этих событий, и император по-прежнему проявлял к ней глубокое почтение.
Это был путь мудрого самосохранения: ведь император не был её родным сыном, и если бы она вела себя иначе, давно бы навлекла беду не только на себя, но и на весь род Су.
У ворот павильона Цзинин раздался пронзительный голос евнуха:
— Императрица-мать прибыла! Шуфэй прибыла! Сяньфэй прибыла! Дэфэй прибыла!
Как только прозвучал этот возглас, все придворные дамы, принцессы и юные девушки из знатных семей, которые до этого оживлённо беседовали, мгновенно встали и быстро выстроились по обе стороны аллеи, чтобы почтительно встретить императрицу-мать и трёх наложниц.
— Служанки и дочери кланяемся императрице-матери, Шуфэй, Сяньфэй и Дэфэй!
Из садового входа вошла целая процессия. Посередине шла величественная пожилая женщина в роскошных одеждах — сама императрица-мать. Хотя её волосы уже поседели, это нисколько не портило её облика; напротив, седина смягчала её строгий вид, делая её похожей на добрую и мудрую старшую родственницу. Рядом с ней, поддерживая её под руку, шла любимая Дэфэй. Несмотря на возраст, благодаря постоянному лечению она выглядела очень молодо: нежная, изящная, с чуть бледной кожей — сразу было видно, что страдает хронической болезнью. По сравнению с Шуфэй и Сяньфэй она казалась моложе: обе наложницы, хоть и были одеты в роскошные шелка и увешаны драгоценностями, всё же имели тонкие морщинки у глаз, что делало их зрелее Дэфэй. Однако и та и другая явно были прирождёнными красавицами: даже в зрелом возрасте в них чувствовалось великолепие их молодости.
Рядом с императрицей-матерью, кроме трёх наложниц, шла ещё одна пожилая женщина с величественным видом. Её возраст был примерно тот же, но одежда и украшения были безупречны, а её собственное достоинство даже превосходило императорское величие.
Эта женщина была старшей госпожой усадьбы Су — свояченицей императрицы-матери. В день рождения свояченицы ей, разумеется, нельзя было не явиться, поэтому она пришла во дворец вместе с несколькими представителями рода Су, чтобы поздравить императрицу-матерь. Ранее она заходила в покои императрицы-матери, чтобы побеседовать с ней наедине, и теперь они вышли вместе.
Вся процессия вошла в сад, и императрица-мать ласково махнула рукой:
— Все вставайте! Сегодня я не устраивала грандиозного празднества, чтобы не утруждать вас. Садитесь, как вам удобно.
— Благодарим императрицу-мать!
После благодарственных слов гости вернулись на свои места. Императрица-мать направилась к главному месту, спрашивая по дороге евнуха Сяо Аньцзы:
— Император ещё не прибыл?
— Доложу императрице-матери: Его Величество уже прислал весточку — он прямо из Кабинета Книг приедет сюда.
— Хорошо, подождём его тогда.
Императрица-мать улыбнулась и, обращаясь к старшей госпоже усадьбы Су, весело сказала:
— Вот ведь наш император! Я же чётко сказала, что сегодня лишь частная встреча, а он всё равно настаивает на том, чтобы приехать. Придётся мне подождать его.
Хотя она говорила это с лёгкой иронией, в её глазах читалась гордость.
Пусть император и не был её родным сыном, но проявлял к ней такую заботу, какую не всякий родной сын окажет.
Старшая госпожа Су слегка приподняла уголки губ, но в душе презрительно фыркнула: «Всё это лишь показуха для посторонних — чтобы снискать славу благочестивого сына. Иначе зачем бы ему тратить столько сил на женщину, которая ему вовсе не мать?»
Она прекрасно понимала, что слова свояченицы — это не что иное, как намёк лично ей. Ведь много лет назад она как-то сказала императрице-матери: «Женщина, у которой нет детей, лишена счастья». С тех пор при каждой встрече императрица-мать находила повод уколоть её этим. Сегодня, если бы не приглашение, она бы и вовсе не пришла во дворец.
Хотя старшая госпожа Су и кипела от злости внутри, на лице она этого не показывала. Перед ней стояла сама императрица-мать, и она не была настолько безумна, чтобы открыто с ней ссориться. Поэтому она лишь вежливо кивнула:
— Император поистине благочестив. Императрица-мать — поистине счастливая женщина.
Императрица-мать взглянула на свою свояченицу, заметила её натянутую улыбку и фальшивые слова — и настроение её стало ещё лучше. Ей всегда доставляло удовольствие видеть, как эта свояченица сдерживает досаду.
Едва старшая госпожа Су замолчала, Дэфэй и другие наложницы тут же подхватили:
— Мать и сын связаны такой глубокой привязанностью — это поистине прекрасная история во всём Наньли!
— Да, император всегда проявляет благочестие и является образцом для подражания всему народу.
— Сегодня, в день рождения матери, император непременно отложит все дела и приедет, чтобы лично поздравить её.
Эти слова заставили императрицу-мать расцвести от радости. Старшая госпожа Су едва сдерживалась, чтобы не развернуться и не уйти прочь. «Ну и что такого? — думала она с презрением. — Всего лишь день рождения! Неужели стоит так гордиться?»
Три наложницы прекрасно понимали, что между императрицей-матерью и старшей госпожой Су царит скрытое противостояние, поэтому каждая сказала по одной вежливой фразе и замолчала, чтобы не раздражать старшую госпожу. Ведь та, хоть и была всего лишь вдовой герцога, но как родственница императрицы-матери, могла позволить себе нечто неуместное, и тогда императрице-матери было бы неловко её наказывать. А гнев, скорее всего, обрушился бы на самих наложниц. Поэтому они предпочли быть благоразумными.
Процессия дошла до главного места, и императрица-мать села, велев всем гостям тоже усаживаться и немного побеседовать — император вот-вот приедет.
Получив приказ, гости снова заговорили между собой, и сад наполнился оживлённым гулом.
Все знали, что императрица-мать добра и справедлива: пока никто не нарушал порядка, она никогда не искала повода для конфликта. Поэтому, услышав её распоряжение, все расслабились и весело болтали в ожидании императора.
В это время господин Хуань незаметно провёл Чу Лююэ в угол сада. Учитывая её статус, он не стал громко объявлять о её прибытии, а просто отвёл её и служанку Сыгуань в сторону и велел подождать, пока он доложит императрице-матери.
Чу Лююэ кивнула, и господин Хуань отправился к императрице.
Пир был в самом разгаре, и Чу Лююэ с Сыгуань смотрели вокруг, разинув рты: глаза разбегались от обилия красок, драгоценностей и прекрасных женщин. Каждая из гостей была одета изысканно и выглядела ослепительно. Они с Сыгуань чувствовали себя так, будто попали в сказочный сад, а сами — простые деревенщины. Сыгуань никогда не видела таких торжеств и так разволновалась, что ноги её подкосились. Она схватила руку Чу Лююэ и прошептала:
— Госпожа, у меня ноги не держат...
Сама Чу Лююэ тоже немного нервничала, но не из-за этих женщин, а из-за самой обстановки. В прошлой жизни она предпочитала тишину и уединение, редко появляясь на пышных приёмах, поэтому такие шумные сборища её пугали. Но, почувствовав, как Сыгуань вцепилась в её руку, она вспомнила, что она — хозяйка, и обязана держать себя достойно. Сердце её успокоилось, и она подумала: «Чего тут бояться? Разве они не люди? Просто живут богаче, одеваются изысканнее — и только. А под дорогими одеждами, возможно, у них душа ещё хуже, чем у нас».
Чу Лююэ тихо произнесла эти слова, а затем стала искать глазами господина Хуаня. Тот как раз докладывал императрице-матери о её прибытии и указал на место, где они стояли. Чу Лююэ заметила, как лицо императрицы-матери на мгновение исказилось от удивления, а затем стало недовольным. Очевидно, императрица была раздосадована её сегодняшним нарядом: в такой торжественный день явиться во дворец без единого украшения, без косметики — это прямое неуважение! Но последствия этого поступка лягут не на неё, а на другого человека.
Чу Лююэ едва заметно улыбнулась, увидев, как господин Хуань направляется к ним.
В этот самый момент её заметила ещё одна женщина — и остолбенела от изумления.
Это была, конечно же, госпожа Е. Когда господин Хуань тихо ввёл Чу Лююэ и Сыгуань в сад, никто не обратил на них внимания — подумали, что это просто евнух с парой служанок. Госпожа Е сидела рядом с герцогиней и весело болтала с другими дамами, поэтому не заметила, кто вошёл.
Теперь же, случайно взглянув в ту сторону, она увидела Чу Лююэ в её скромном наряде. В тот же миг её будто громом поразило: она замерла, в голове пронеслись тревожные мысли, рот открылся, но ни звука не вышло. Всё, о чём она могла думать, — это: «Почему Чу Лююэ здесь? Зачем она пришла во дворец?!»
http://bllate.org/book/3310/365512
Готово:
