В тронном зале стояла мёртвая тишина. Мастерство этого человека многим было хорошо знакомо, а потому сейчас никто не смел вставлять словечко.
Господин Чжу взмахнул рукавом, вернулся на своё место и, сдерживая гнев, произвил:
— Сянфу выразился предельно верно.
Хо Шаосюань ответил на это улыбкой, словно вся его прежняя напористость была лишь мороком, рассеявшимся без следа.
Такой человек разительно отличался от того молодого господина Хо, что сохранился в памяти, заставляя чувствовать глубокую чуждость.
Эти двое упорно спорили внизу.
Цинь Сюи с виду казался невозмутимым, но его взгляд слегка потускнел, а душу точила безмолвная тоска.
Он невольно погрузился в воспоминания.
Тринадцати лет от роду Цинь Сюи был отправлен под началом генерала Линь Чжэна нести стражу на заставе Фэнгуань. За год он мог вернуться в Столицу в лучшем случае пару раз, да и то всего недели на две.
А если военные действия не утихали, он и вовсе не уезжал.
В тот год он впервые познал всю суровость ледяных ветров и снежных бурь, а свирепый приграничный ветер резал лицо, словно тысячи острых ножей.
Но всё это не сломило боевой дух Девятого принца, а напротив, закалило его в испытаниях, превратив в тот самый острый клинок, которым Линь Чжэн остался весьма доволен.
Изнеженный в детстве, он не растертал своей дикой удали, прошёл сквозь огонь и воду, не забыв при этом своего изначального стремления.
Тогда выдалась самая смутная пора на границе, и он целых два года не мог побывать в Столице. Лишь когда врага удалось окончательно отбросить назад, Цинь Сюи круто развернулся, выхватил знамя из рук воина и закинул за спину, держа одной рукой. Ветер непрестанно трепал и раздувал стяг, с громким шуршанием рассекая воздух.
Всю дорогу он вёл солдат обратно в лагерь, а шедшие позади воины высоко поднимали оружие и восторженно ревели, их глаза были полны слёз. Генерал Линь Чжэн позволял им шуметь и лишь с улыбкой качал головой.
После того как их внушительное войско триумфально вернулось в Столицу, Цинь Сюи, не раздумывая, погонил коня прямо к Поместью герцога. Цель его была столь ясна, что стража едва не приняла его за внезапного нападающего и поспешно подняла тревогу.
Цинь Сюи ловко соскочил с седла и предъявил жетон. Когда стражники по обе стороны отступили, он стремглав бросился в покои молодого господина Хо.
В изысканном внутреннем дворе.
Стройная фигура человека в комнате склонилась над столом; сосредоточенно выводя кистью что-то на бумаге, он вдруг расслышал торопливые шаги, от которых окружавший тихий и безмятежный верок словно обрёл живое дыхание. Ни у кого другого не хватило бы дерзости вести себя в Поместье герцога столь «бесцеремонно».
Хо Шаосюань удивился про себя, но тут же в его глазах мелькнула улыбка. Он поспешно отложил кисть, даже не заметив, как капля туши случайно брызнула на безупречно чистый стол.
— Шаосюань... Шаосюань!
Раздался звонкий, полный задора голос юноши. Едва молодой господин Хо обогнул ширму, как вошедший заключил его в крепкие объятия!
Цинь Сюи провёл на границе два года и неизбежно загрубел, так что непривычному к подобному обращению молодому господину Хо пришлось отступить на три шага назад, прежде чем он смог кое-как удержать равновесие.
Девятый принц заметно вырос: если раньше он был чуть ниже Хо Шаосюаня, то теперь даже для того, чтобы обнять его, ему приходилось слегка склонять голову. Он уткнулся носом в чужую шею и с глубокой тоской поёрзался, а в его голосе прозвучали капризные нотки:
— Шаосюань, я вернулся.
Сказав это, он на мгновение замолк и тихо спросил:
— Два года не виделись, Шаосюань, ты часто вспоминал обо мне?
Хо Шаосюань почувствовал, что Цинь Сюи слегка смущён и напряжён, а объятия его стали крепче — казалось, скажи он сейчас «не вспоминал», и Девятый принц тут же со злостью хлопнул бы дверью и ушёл.
Он мягко улыбнулся и похлопал Цинь Сюи по спине:
— Переписка заменяет встречу. На границе холодно, я, конечно же, помнил о тебе.
Сейчас в Столицу приходит лето, и Шаосюань, пренебрегая правилами, приготовил для тебя одежды...
Опять эти официальные фразы. С трудом отучив тебя от «Девятого принца», ты теперь снова за своё — «пренебрегая правилами». К чему эта излишняя осторожность? Пусть я и принц, но относился к тебе как к родному брату.
Цинь Сюи разочарованно опустил взгляд и тихо пробормотал:
— А я ведь никогда не звал тебя молодым господином Хо. Ты совсем не искренне со мной...
Хо Шаосюань усмехнулся про себя, но на лице изобразил показную строгость, задумчиво помолчав с видом человека, который в чём-то сомневается:
— Раз уж так... Мотянь, ты высочайший принц, разве пристало мне звать тебя подобным образом?
Цинь Сюи закивал:
— Конечно пристало! В конце концов, это всего лишь прозвище, и посмотрю я, кто посмеет сказать хоть слово против!
Закончив говорить, он замер на секунду и вновь спросил тихим голосом:
— Что значит Мотянь?
Девятый принц — младший сын Его Величества, отсюда и пошло это имя, — терпеливо пояснил Хо Шаосюань.
Хорошо, отныне Шаосюань будет звать меня именно так.
Девятый принц довольно кивнул, а затем отпустил его. Его ясные глаза сияли, и он с живостью принялся рассказывать о забавных случаях на границе.
Хо Шаосюань слушал со всем вниманием. Ему не довелось побывать на поле боя, но в душе тоже жила доля отваги. Цинь Сюи описывал всё так живо и красочно, что даже вкратце позволяло представить себе всю многогранность заставы Фэнгуань, и постепенно перед мысленным взором возникал туманный, но целостный образ фронтира.
Они прервались только тогда, когда из дворца прибыли посланцы, чувствуя, что ещё не наговорились вдоволь.
Эти двое были полны желания продолжать беседу, зато Император Цинь во дворце едва не помер от злости. Сяо Цзю ещё никогда не уезжал от него на столь долгое время, и отец неизбежно тосковал, но, гордо поддерживая императорское достоинство, не задал ни единого вопроса. Он битых два часа просидел в одиночестве в Двореце Сюаньшэн, прождав Сяо Цзю напрасно.
Лишь когда генерал Линь явился с докладом, государь как бы невзначай завёл об этом речь. Тут-то выяснилось, что этот непутёвый щенок сломя голову понёсся в Поместье герцога. Император уже не заботился о том, что потерял лицо, и в ярости швырнул доклад прямо на стол:
— Безобразие... Просто безобразие!
Генералу Линю пришлось встать и приняться за уговоры; потратив немало красноречия, он кое-как успокоил разгневанного Императора Циня и приказал немедленно вернуть Девятого принца во дворец.
Цинь Сюи знал, что виноват перед отцом, а потому перед лицом Императора-отца принялся и жаложалобно прибедняться, и ластиться, пока наконец не умилостивил императора, так что дело замяли.
После этого устроили пир в честь его возвращения. Девятый принц, разумеется, не мог усидеть на месте и на сей раз просто прихватил с собой молодого господина Хо. Ускользнув от стражи, они напрямую сбежали из императорского дворца, вскочили на коней и поскакали к пустынпым землям.
Это была та самая дикая окраина, которую Цинь Сюи два года назад отыскал специально для того, чтобы обучать Хо Шаосюаня боевым искусствам.
Вскоре оба они, тяжело дыша, растянулись под раскидистым деревом. Цинь Сюи зажал в зубах травинку и вздохнул:
— Хорошо хоть мы сбежали! Хоть немного отдохнём, а иначе неизвестно, сколько ещё пришлось бы перед всеми распинаться.
Вчера отец хвалил тебя передо мной, и все министры отзывались о тебе с одобрением, — с усмешкой повернул к нему голову Хо Шаосюань. — А ты хорош — удрал быстрее всех. Понаслаждаешься мгновением покоя, а вернёшься во дворец — Его Величество непременно накажет.
Пусть карает, сколько влезет, я всё равно не желаю слушать придирки этой своры цензоров. Им лишь бы вечно выискивать в людях изъяны. Если кто-то с ними не согласен — так пусть выскажется прямо, а они только и знают, что при каждом удобном случае доносить на людей да строить козни изподтишка... В прошлый раз господин Чжан своими намёками пытался выставить решения генерала Линя ошибочными. Но сам-то он сидит в Столице, откуда ему знать, сколь критической была та ситуация? Если бы генерал не оставил временно заставу Фэнгуань, Лагерь Ветряных Волков наверняка потерял бы восемь тысяч тяжёлых кавалеристов. Конечно, пожертвовать этими восемью тысячами всадников позволило бы одержать «победу», но выбирай я — предпочёл бы поражение.
http://bllate.org/book/33084/4059261
Готово:
