Но даже это лезвие не было полностью лишено разума и не позволяло помыкать собой — порой оно даже шло на тайное неповиновение, как в случае с Маркизом, Защищающим Государство.
Затевая это дело, Янь Пинцю рассчитывал лишь на показуху. Если бы он лишился угрозы полностью, то зачем императору было бы держать его?
Янь Пинцю молча строил в уме планы на скорый уход и, разумеется, не знал, что вскоре после его ухода тот, кто должен был спать крепким сном, внезапно открыл глаза и проснулся.
Он поднялся, сменил одежду наряд простого богатого молодого господина, взял с собой двоих из Цзиньивей и покинул Зал Тайцзи. Миновав дворцовые ворота, он не привлек ничьего внимания.
Тайный визит императора был обставлен с величайшей осторожностью. Слухи об отмене утреннего приема по болезни — приказ, который Янь Пинцю отдал сам, видя крайнюю усталость правителя. Даже тот, кто делил с ним ложе, ни о чем не догадался.
Он намеренно скрывал свои намерения, и даже те двое из Цзиньивей были новичками, редко показывавшимися на глаза.
Карета проезжала мимо рынка, где не умолкали зазывалы. Неизвестно, что именно продавалось, но это собрало толпу зевак, чуть не запрудившую проход.
Янь Хуэйсюэ испытал любопытство и тайком приподнял занавеску, желая взглянуть на происходящее.
Если говорить о богатстве в Государстве Чжао, то равных не было Столице Цзинду, где находилась резиденция Сына Неба. Среди сновавших туда-сюда простолюдинов оказалось немало приезжих хуских торговцев, прибывших сюда по слухам. Здесь даже попадались лавки, где торговали рабами-хусцами, а путь преградили как раз из-за одного такого купца.
Похоже, какой-то слуга попытался сбежать, чем разозлил хозяина. Это и привело к драке посреди улицы, собравшей зевак.
Больше всего Янь Хуэйсюэ удивило то, что эта рабыня оказалась полукровкой — рожденной от союза хусца и ханьца.
Со времен основания династии прародителем императором нравы в Великой Чжао стали значительно свободнее. За долгие годы браки между хусцами и ханьцами исчислялись бесчисленными примерами, поэтому и подобных детей смешанной крови было немало. Такие лица узнавались легко: унаследовав от хусцев бирюзовый цвет глаз, черты лица все же не обладали глубиной и резкостью истинных хусцев, склоняясь больше к ханьским.
Заметив, что он, похоже, собирается задержаться, сопровождавший из Цзиньивей немедленно шагнул вперед и почтительно произнес:
— Хозяин, прикажете подчиненным разогнать их?
Услышав это, он лишь махнул рукой и велел:
— Не нужно, объедем.
— Слушаюсь.
После этого правивший повозкой охранник взмахнул хлыстом, и шумная толпа быстро осталась далеко позади.
Внутри кареты лицо Янь Хуэйсюэ оставалось холодным, но на душе скребли тяжелые мысли.
Дело было не только в том, что нынешняя обстановка не располагала к промедлению, но и в том, что сейчас ему никак нельзя было допустить утечки своего истинного имени. Однако то, что он увидел сегодня, лишь укрепило его решимость провести реформы при дворе.
Полукровки-рабы, проданные хускими купцами, равнодушно наблюдающие за этим ханьцы и наперегонки скупающие их люди… Всё это выглядело донельзя нелепым и абсурдным.
Поднебесная, открытая императором-прародителем, слияние народов и появившиеся за века поколения смешанной крови скатились до положения хуже скота — их продавали всего за пару лян серебра.
Карета ровно катила вперед, вскоре свернула на другую улицу и остановилась лишь у подножия горы Храма Цзэлин на окраине города.
Сопровождавший стражник первым спрыгнул с повозки и почтительно обратился к сидевшему внутри:
— Хозяин, мы на месте.
Едва замолкли слова, как из кареты показался облаченный в роскошные одежды юноша необыкновенной стати. На его голове красовалась вуалевая шляпа, скрывавшая истинное лицо, а все движения были преисполнены сдержанности.
Храм Цзэлин возвышался не так уж сильно: сто с лишним ступеней — и можно войти внутрь.
Янь Хуэйсюэ молча вошел в главный зал, чтобы воздать почести, однако не удостоил даже мимолетным взглядом статуи Будд, двигаясь торопливо, словно просто отмечаясь ради приличия.
Вскоре появился маленький монокль-послушник и провел его к небольшой боковой двери.
Она напоминала вход в какой-то тайный проход. С виду это была всего лишь низкая дверца, которую в обычные дни держали запертой, отчего ее густо оплела паутина. Отворив створку, они гуськом двинулись вперед по узкой тропе, позволявшей пройти лишь одному человеку.
Внутренние переплетения ходов отличались исключительной запутанностью, и без проводника, знающего дорогу, здесь можно было плутать без надежды выбраться.
Прошел час с небольшим, прежде чем оба наконец вышли из сумрачного тайного лаза. Глазам открылся залитый светом скромный дворик, затерянный на задней горе Храма Цзэлин в чрезвычайно уединенном месте.
Приведя гостя на место, маленький монах тут же принялся жаловаться:
— Тамошний постоялец еще с утра вырвал кровью, выглядит совсем осунувшимся, а принесенное лекарство так и не притронулся выпить. Я уговаривал его трижды, но он даже не слушает.
Услышав это, Янь Хуэйсюэ нахмурился, но ничего не сказал, лишь молча кивнул. Проводив взглядом удаляющегося мальчика, он направился к тому самому дворику.
Убранство двора оказалось предельно простым: пройдя ворота, можно было сразу попасть в главные покои. Внутри стояли чайный сервиз и стулья для приема гостей, у правой стены раскинулся бамбуковый тапчан, а сидевший на нем в инвалидном кресле мужчина в белых одеждах и был тем человеком, с которым он пришел встретиться.
Черты лица мужчины были благородными и тонкими, а брови и глаза источали мягкость даже без улыбки, лишенную всякой агрессии — сразу угадывался человек с добрым нравом. Жаль только, что его ноги не касались земли: он был калекой в самом прямом смысле слова.
В тот миг, когда гость переступил порог, на лице мужчины промелькнуло удивление, а затем он заговорил первым, улыбнувшись:
— Оказывается, это А-Сюэ пожаловал, а я уж думал, что это снова маленький монах Сюанькун пришел читать мне нотации.
Еще переступив порог двора, тот снял с головы шляпу с вуалью, обнажив свое лицо. Поэтому собеседник узнал его практически с первого взгляда, а его голос невольно стал мягче.
Услышав это, Янь Хуэйсюэ нарушил молчание и негромко произнес:
— Старший брат.
Сидевший в инвалидном кресле безымянный мужчина был не кем иной, как погибшим ранее от рук убийц бывшим наследным принцем — Янь Цинъюнем.
Падение с вершин избранника небес до ничтожного калеки, привязанного к креслу, и жизнь под чужим именем в глуши — подобные удары судьбы не оставили на лице этого человека и тени мрачности, сохранив прежнюю мягкость и непринужденность в манерах.
— Мм, я так давно не слышал, как ты зовешь меня старшим братом, что даже почувствовал себя так, будто прошла целая жизнь. Жить одному всегда немного одиноко, — с улыбкой заметил Янь Цинъюнь, видя, что тот по-прежнему молчалив.
Янь Хуэйсюэ больше ничего не ответил, а лишь привычным движением покатил кресло, выводя брата во двор, чтобы под этим клочком неба полюбоваться горными пейзажами поздней осени.
Любуясь этой красорой, Янь Цинъюнь невольно предался мечтам, и улыбка на его лице стала еще теплее.
Однако молчавший доселе Янь Хуэйсюэ вдруг нарушил тишину:
— Люди снизу докладывают, что с тех пор, как старший брат смог подниматься с ложа, ты постоянно находишь предлоги отказываться от лекарств, из-за чего хворь возвращается. А позапрошлой ночью у тебя и вовсе поднялся сильный жар.
Услышав эти омрачающие настроение речи, Янь Цинъюнь беспомощно улыбнулся и, словно пытаясь уйти от неприятной темы, протянул:
— Этот малец… Эх… И впрямь знатно пожаловался на меня брату.
— Старший брат, — с недовольством произнес Янь Хуэйсюэ.
— Мм? — Янь Цинъюнь сделал вид, что ничего не понимает, и попытался отшутиться.
Янь Хуэйсюэ: — …
Даже привыкнув к постоянной несерьезности старшего брата, он всё равно не знал, как с этим справляться.
К счастью, тот вовсе не собирался продолжать дурачиться и сменил тему:
— С чего это ты вдруг навестил меня сегодня? Вряд ли дело лишь в том, что на меня пожаловались, и А-Сюэ лично явился вершить суд.
Новости о мнимой смерти наследного принца знали единицы: помимо верного Ли Яня, об этом ведало лишь несколько самых близких доверенных лиц.
Если он и влачил жалкое существование, докатившись до такого состояния, то лишь из-за оставшихся в сердце привязанностей.
Однако сейчас его положение не позволяло открыто показаться миру, поэтому Янь Хуэйсюэ и остальные тщательно скрывали его присутствие, опасаясь привлечь внимание Сянь-ди.
Янь Цинъюнь считал, что неплохо изучил этого младшего брата: без веской причины тот бы ни за что не появился здесь. Заметив, что гость долго молчит, Янь Цинъюнь решил взять инициативу в свои руки.
Янь Хуэйсюэ на мгновение умолк, а затем, словно совершив нечто непоправимое, нерешительно выдавил:
— Я поднял мятеж и сверг власть, погубив отца-императора.
Никакого хвастовства — в словах сквозила лишь нерешительность, будто его невероятно волновало мнение сидящего перед ним человека. Сказав это, он не сводил глаз с лица собеседника, следя за каждой эмоцией.
На лице Янь Цинъюня на мгновение отразилось изумление, но оно тут же сменилось привычным спокойствием.
Казалось, он полностью позабыл, что покойный Сянь-ди был его родным отцом, а он сам — законным наследником трона Государства Чжао. Он лишь тепло улыбнулся:
— Вот как? Выходит, теперь наш А-Сюэ — больше не ужимающийся в угол седьмой принц, а император Великой Чжао, стоящий над миром?
Это прозвучало как вопрос, но тон был исполнен твердой уверенности.
Янь Хуэйсюэ на миг умолк, а затем, словно неразумный ребенок, не знающий, как исправить содеянное, опустил голову и тихо произнес:
— Цзы-эр тоже сильно вырос, и нравом, и лицом он невероятно похож на старшего брата. Если бы правителем стал он, возможно, это подошло бы больше.
Его вид безоговорочно выдавал желание вернуть все долги законному владельцу. В глазах Янь Цинъюня образ нынешнего гостя вновь слился с фигурой маленького брата из прошлых лет.
Янь Цинъюнь всегда полагал, что хорошо понимает этого единокровного брата. Словно заглянув в самые потаенные уголки его души, он не удержался от вздоха:
— А что же наш А-Сюэ? Я ведь видел, как рос А-Сюэ, и годами наставлял его — неужели наш А-Сюэ сам не хочет занять этот трон?
Его слова звучали мягко, но ударили по сердцу Янь Хуэйсюэ тяжелым молотом.
Словно напускное спокойствие было разрушено в мгновение ока, он растерялся, не зная, что ответить. Прежние слова и поведение теперь казались разымым спектаклем, который вдруг стало невозможно продолжать на середине пьесы.
— Ты и я родились в императорской семье и прекрасно понимаем истину: победитель получает всё, а проигравший теряет право голоса. Зачем же А-Сюэ терзаться угрызениями совести перед таким калекой, как я? Что толку в законности? Что толку в крови? Спустя сто лет все мы обратимся в горсть праха — это всё суета, которую не заберешь с собой в могилу.
Произнеся это, Янь Цинъюнь тихо рассмеялся, словно чувствуя некоторую беспомощность.
— …
Словно в нем и вправду не осталось ни обиды, ни злости, Янь Цинъюнь напоследок произнес едва слышно:
— Я очень рад, что А-Сюэ смог стать императором.
На этом разговор подошел к концу, и любые оправдания с масками вмиг испарились. Янь Хуэйсюэ молча смотрел на сидевшего перед ним человека, тщетно пытаясь разгадать его до конца, но понимая, что не видит ничего.
Янь Хуэйсюэ пробыл там полдня: он составил компанию за чтением и трапезой, а перед уходом лично проследил, чтобы тот выпил свежеприготовленный отвар.
Перед самым отъездом Янь Цинъюнь задал лишь один вопрос:
— А-Сюэ, мучает ли тебя совесть передо мной?
http://bllate.org/book/33063/4056356
Готово:
