Е Сяо Ба, застигнутая между сном и явью, отчаянно мотала головой:
— Нет, не пойду!
Но другая Тонг Ба глупо кивала:
— Не бойся. Я пойду с тобой. Мы всегда будем вместе!
«Нет, не надо идти!» — Е Сяо Ба протянула руку, чтобы ухватить другую себя за ладонь. Если она не пойдёт, у неё будет дом. Она сможет жить как обычная девушка: радостно смеяться, влюбляться, счастливо выйти замуж, родить детей и умереть в тёплой постели! Не надо идти, не надо вести ту жалкую жизнь, где на плечах два рока! Не стоит изводить себя ради того, чтобы та выжила. Не стоит выполнять за неё наказание лишь для того, чтобы дать ей передохнуть — ведь та проживёт дольше самой себя! Не стоит убивать направо и налево, чтобы загладить невыполненные ею задачи… ведь… в конце концов она сама погибнет от её руки!
— Не ходи! — Е Сяо Ба резко проснулась в холодном поту. В панике она обернулась и увидела, как Юаньнян своей маленькой ручкой ласково похлопывает её по спине, прижавшись щёчкой к шее и тихо бормоча:
— Не бойся, не бойся, Сяо Ба не бойся, Ху-ху рядом!
— Ху-ху! — Е Сяо Ба прижала девочку к себе, и сухая, накопленная за две жизни печаль наконец превратилась в слёзы, хлынувшие из самого сердца. Вся обида и боль вылились в тихие всхлипы.
— Сяо Цзю, пуля в теле так больно! Так больно! Сяо Цзю, почему так? Ведь мы же договорились быть вместе навсегда! Ведь договорились же!
Пока Е Сяо Ба всхлипывала, к ней и Юаньнян прижалось ещё одно маленькое тельце:
— Сестрёнка, не бойся! Когда я вырасту, стану великим генералом и заставлю их больше никогда не сметь обижать нас! Не бойтесь, подождите ещё немного — когда я вырасту, я вас защитлю!
Е Сяо Ба протянула вторую руку и втащила Туаньшэна под одеяло. Трое детей крепко прижались друг к другу. Два тёплых, пахнущих молоком комочка словно солнечные лучи разогнали мрак, и она спокойно уснула до самого утра.
«Сяо Цзю, теперь я не одна. У меня есть семья, есть родные. Завидуй до смерти!»
На следующий день первым делом после пробуждения Е Сяо Ба тщательно осмотрела все курильницы в спальне и все места, где могли храниться лекарства. Необъяснимое беспокойство А Бао и внезапный кошмар прошлой ночью ясно указывали на одно: в комнате появились растения или благовония, вызывающие раздражение у животных и спутанность сознания у людей! Осмотрев всё, она наконец обнаружила, что в вазе стоят незнакомые бледно-фиолетовые цветы!
Чжичжин вошла с тазом горячей воды, увидела, как девушка пристально смотрит на цветы, и, улыбаясь, вылила воду в медный таз, добавив холодной, чтобы сделать её тёплой. Подойдя ближе, она аккуратно обернула шею Е Сяо Ба белым шёлковым полотенцем, отжала мочалку и начала умывать её, весело болтая:
— Барышня так рано встала! Цветы красивые, правда? Всё поместье украшено ими только у павильона Люди на берегу пруда, возле кабинета Второго молодого господина. Вчера сестра Чжисян услышала, что они расцвели особенно пышно, и специально сходила туда, чтобы срезать и поставить в вазу!
Е Сяо Ба мысленно усмехнулась: так вот чьих это рук дело! Не зря всё это время было так тихо — просто ждали подходящего момента!
— Как эти цветы называются?
— Садовница сказала, что их зовут «цветы Сусу». Звучит довольно мило.
— «Цветы Сусу»? Да, имя приятное… А чего ты хочешь? — спокойно спросила Е Сяо Ба, глядя на неё.
Чжичжин замолчала, услышав неожиданный поворот разговора, и лишь спустя некоторое время ответила:
— Я хочу только одно — служить вам вечно!
Е Сяо Ба, не открывая глаз, позволила ей наносить на лицо ароматную мазь:
— Ты сама знаешь, что это невозможно.
Чжичжин крепко сжала губы:
— Но всё равно хочу попросить!
Е Сяо Ба вдруг распахнула глаза и пристально посмотрела на неё:
— Почему?
Чжичжин на мгновение задумалась, затем решительно упала на колени:
— Прошу вас, возьмите меня с собой! Если останусь здесь, рано или поздно погибну!
Е Сяо Ба молча смотрела на неё некоторое время, потом отвела взгляд:
— Помочь не могу. Спасать можешь только себя сама.
Но Чжичжин уже приняла решение. Она встала и тихо произнесла:
— Барышня, слышала, что прошлой ночью в саду слуги ловили бешеную собаку — использовали сети, крюки, но та всё равно удрала!
Е Сяо Ба сжала кулаки. Если с А Бао всё в порядке — хорошо. Но если что-то случится, она заставит этих мерзавцев заплатить кровью!
— И ещё про цветы Сусу: говорят, несколько дней назад кошка госпожи Чжу сошла с ума именно из-за этих цветов. А павильон Люди на берегу пруда — кабинет Второго молодого господина, где он каждый день два часа занимается каллиграфией!
Когда Чжичжин закончила, лицо Е Сяо Ба уже ничего не выражало. Она пристально посмотрела на служанку и спокойно сказала:
— Ребёнка я взять не могу. Но можешь ли ты сама выкупить себе свободу?
Чжичжин медленно кивнула. Е Сяо Ба облегчённо вздохнула:
— Отлично. Вот деньги на выкуп. Делай всё сама. А потом женись или возвращайся домой — как пожелаешь.
С этими словами она подошла к ложу, осторожно сняла с шеи Юаньнян амулет «длинной жизни», открыла его и вынула оттуда вексель, который протянула служанке.
Чжичжин взглянула на вексель и ахнула — это был вексель на пятьсот лянов от банка «Дафэн»! Она испуганно попыталась вернуть его:
— Барышня, это слишком много!
— Нет, бери. Кроме денег на выкуп, остальное — тебе в подарок. Сегодня вы с братом оказали нам огромную услугу. Но сейчас у меня к тебе ещё одна просьба, — уголки губ Е Сяо Ба изогнулись в холодной усмешке.
Чжичжин, сжимая вексель, снова упала на колени:
— Прикажите, барышня!
Е Сяо Ба поманила её пальцем:
— Подойди ближе, скажу на ухо!
В то же время в павильоне Яотин госпожа Фэй пришла в ярость. Она схватила стоявшую на столе прекрасную фарфоровую вазу эпохи Чэнхуа и со всей силы швырнула её на пол. Осколки ударили в лица нескольких служанок, стоявших на коленях, но те даже не пошевелились, лишь ещё больше съёжились.
— На что вы годитесь, чертовы бездельницы?! Целую ночь шумели, а поймать одну собаку не смогли! — Госпожа Фэй, вспомнив вчерашний переполох в саду, снова схватила чайную чашку и разбила её об пол.
— Госпожа, эта собака была слишком… — одна из служанок, которой чуть не попало осколком, осмелилась поднять голову, чтобы оправдаться, но тут же испугалась, увидев искажённое гневом лицо госпожи, и снова опустила глаза. Хотя она и испугалась, в душе всё же ворчала: госпожа не знает, как страшна была та собака! В темноте её глаза светились красным, клыки сверкали, и выглядела она вовсе не как обычная собака, а скорее как волк! Один из новых слуг, присланных с поместья, увидев её, сразу же отступил, заявив, что это не собака, а именно волк. После его слов все решили, что не стоит рисковать жизнью ради какой-то псиной, и поиски быстро свернули.
— Успокойтесь, госпожа! Эти глупые служанки заслужили наказание, но не стоит портить здоровье из-за них! — мягко увещевала няня Сан, кормилица госпожи Фэй. Мать Ли Цзиня тоже поддержала:
— Верно! Эта бешеная собака — опасность для всех. Сегодня поймают — сразу убьют, и никто не посмеет возразить!
Госпожа Фэй почувствовала, что гнев утихает, и приказала коленопреклонённым служанкам:
— Чего стоите?! Бегите и обыщите весь сад! Поймаете — сразу убивайте, не нужно докладывать!
Служанки хором ответили «да» и поспешили уйти. На улице все вытерли пот со лба. Та самая служанка, которая пыталась оправдаться, вдруг воскликнула:
— Ой, сестрицы! У меня снова живот заболел! Вы идите ловить эту тварь, а я сбегаю в нужник и сразу догоню!
С этими словами она прижала руку к животу и убежала. Остальные мысленно прокляли её за хитрость. Старшие и опытные служанки тоже нашли поводы улизнуть, и лишь трое-четверо самых молодых растерянно остались на месте.
— Что теперь делать? — спросила одна.
— Что делать? Нам четверым что вообще можно сделать? Пойдём хоть для вида прогуляемся по саду. Эта тварь хитрая — не найдём быстро, и никто не удивится! — уныло ответила другая.
В итоге они, поддерживая друг друга, медленно поплелись в сад.
Разбушевавшись, госпожа Фэй устроилась на канапе, чтобы прийти в себя. Няня Сюй, всё это время стоявшая в самом конце, подошла с подобострастной улыбкой:
— Госпожа, эта злобная собака уже как в вашем кармане. А завтра, когда двое старейшин уедут, вы избавитесь и от троих детей. Тогда перед вами станет ясный и чистый путь!
Госпожа Фэй взглянула на её угодливую физиономию и не выдержала — фыркнула:
— У этой старой ведьмы язык на месте!
— Госпожа права! Если мой старый язык может вас рассмешить, значит, он родился не зря! — ещё шире улыбнулась няня Сюй, кланяясь и извиваясь, словно жалкая дворняжка, выпрашивающая еду.
— На этот раз ты хорошо поработала! — одобрила госпожа Фэй, играя с напёрстком на мизинце.
— Благодарю за награду! — няня Сюй немедленно упала на колени и поклонилась.
— Эта старая хитрюга… — госпожа Фэй усмехнулась: та ещё не получила награды, а уже благодарит! Настроение у неё снова улучшилось. Она взяла поданный Байцзи чай и сделала глоток. — Говори, чего хочешь?
— Хочу попросить госпожу выдать мою дочь замуж. Говорят, управляющий Чжу Люцзинь как раз в возрасте…
— Ха! Так вот куда клонила эта старая лиса! — рассмеялась госпожа Фэй. — Ладно, дарую тебе эту милость: выдам твою дочь за Чжу Люцзиня!
— Благодарю госпожу! Благодарю! — няня Сюй поклонилась ещё несколько раз и, получив знак, ушла.
Мать Ли Цзиня, глядя ей вслед, едва заметно улыбнулась: в наше время тот, кто смеётся последним, смеётся сладостнее всех!
После обеда из внешнего двора пришло сообщение: двое старейшин рода Чжу перед отъездом хотят повидать троих детей. Госпожа Фэй безразлично согласилась. Мать Ли Цзиня тут же предложила:
— Второй молодой господин до сих пор не внесён в родословную. Может, встречу устроить в его кабинете? Во-первых, это внутренний кабинет, подходящий для приёма гостей. Во-вторых, старейшины смогут оценить успехи юноши и скорее внесут его имя в родословную рода Чжу!
Госпожа Фэй презрительно фыркнула, услышав о внесении сына в родословную Чжу. Мать Ли Цзиня тут же наклонилась к её уху и шепнула:
— Госпожа, если Чжэнь-гэ’эр попадёт в родословную Чжу, тогда в будущем всё…
Госпожа Фэй мгновенно поняла и кивнула:
— Хорошо, сделаем так!
Мать Ли Цзиня ушла передавать распоряжение, и в уголках её глаз мелькнула радость.
Е Сяо Ба целое утро ждала в дворе Сюйюнь, но А Бао так и не вернулся. Вспомнив слова Чжичжин, она начала нервничать. Хотя она знала, что А Бао вряд ли поймали, но, учитывая свойства цветов Сусу, всё могло оказаться иначе.
В этот момент вошла Чжичжин с подносом чая. Воспользовавшись моментом, когда ставила чашку на столик, она наклонилась к уху Е Сяо Ба и прошептала:
— Всё готово!
Е Сяо Ба кивнула, взглядом скользнув по цветам Сусу в вазе.
Когда пришло сообщение от госпожи Фэй, Е Сяо Ба уже была одета и наблюдала, как Чжилань причёсывает Юаньнян. Услышав слова служанки, она кивнула и велела Чжичжин проводить ту до двери.
Чжилань, продолжая расчёсывать девочку, прислушивалась к разговору и, отвлекшись, резко дёрнула за волосы. Юаньнян вскрикнула от боли.
Е Сяо Ба и так была на взводе из-за А Бао, а тут ещё крик сестры. Она резко подскочила, вырвала у Чжилань расчёску и ткнула в её руку шпилькой.
Чжилань почувствовала резкую боль, когда Е Сяо Ба уже вырвала Юаньнян из её рук и спрятала за спиной. Увидев капли крови на руке и ненавидящие взгляды двух детей, Чжилань в ярости подумала: «Раз той страшной собаки сейчас нет…» — и резко замахнулась, чтобы дать Е Сяо Ба пощёчину!
Е Сяо Ба, прижимая Юаньнян, отступила на шаг, уклонившись от удара, и провела шпилькой вверх — разрезав рукав Чжилань. Ещё чуть-чуть — и она перерезала бы подмышечную артерию, и та истекла бы кровью за считанные минуты!
Смерть нехотя отвела свою косу, а Чжилань, чудом избежавшая гибели, в бешенстве закричала:
— Новое платье!
Е Сяо Ба презрительно взглянула на неё: «Живой осталась — и слава богу! Из-за разорванного рукава ещё и пляшешь!»
— Не забыла, чем кончилась та, что не уважала господ? — Е Сяо Ба угрожающе провела шпилькой перед её лицом и зловеще хихикнула.
Чжилань вспомнила два выбитых зуба у Чжисян и в ужасе зажала рот руками. Увидев это, Е Сяо Ба взяла Юаньнян за руку и гордо вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/3306/365176
Готово:
