— Дяди Чжу Сань и Чжу Ши И не выказывают гнева, — продолжил Чжан Далан, — так неужели вы намерены просто бросить троих детей и уехать? Ведь старший брат Чжу, когда сватался к матери Сяо Ба, соблюдал все обряды законной свадьбы! В бедности никто и слышать не слышал о прежней жене, а теперь мать Сяо Ба внезапно превратилась в наложницу, и оба её ребёнка стали незаконнорождёнными. Если вы уедете, не разобравшись в этом деле, дети останутся здесь на растерзание! Старший брат Чжу пропал без вести, мать Сяо Ба тоже исчезла — если с детьми что-нибудь случится, потом будет поздно сожалеть!
Дядя Чжу Сань кивнул:
— Слова Далана разумны. Мы и в самом деле не собирались оставлять детей на милость госпоже Фэй! Но, во-первых, двор отклонил прошение Ли Да, поданное от имени рода Чжу, о личной благодарности императору. Без аудиенции невозможно добиться справедливости для матери Сяо Ба. Во-вторых, хотя император и отклонил прошение, он пожаловал огромные суммы золота и серебра на скорейшее строительство храма преданности Герцогу Защитника и даже назначил Правого Генерала-хранителя сопровождать нас обратно.
— А что делать с детьми? — упрямо спросил Чжан Далан.
Дядя Чжу Ши И погладил свои усы:
— Детей можно либо взять с собой, либо оставить здесь. Но, боюсь, госпожа Фэй не захочет их отпускать!
Брови Чжан Далана нахмурились ещё сильнее:
— Мать Сяо Ба велела нам с женой присматривать за детьми в столице и ждать её возвращения!
Дядя Чжу Сань задумался:
— Оставить их в столице тоже можно, но надо быть осторожными!
— Если останемся в резиденции Герцога Защитника, нам с братом и сестрой несдобровать! — раздался звонкий детский голос у двери, заставив троих взрослых вздрогнуть.
Е Сяо Ба вошла в комнату вместе с А Бао и поклонилась трём мужчинам.
— Э-э… Сяо Ба, ты как сюда попала? — Дядя Чжу Сань закашлялся, пытаясь скрыть неловкость.
Е Сяо Ба надула губы, и её глаза наполнились слезами:
— Вы нас бросаете! И брата, и сестру тоже!
Лицо дяди Чжу Саня покраснело:
— Нет… нет, что ты такое говоришь!
Слёзы Е Сяо Ба хлынули из глаз:
— Тогда почему вы не навещали нас?
— Это… — Дядя Чжу Сань вдруг осознал, что с того самого постного пира они больше не виделись с детьми! Капля пота медленно скатилась по его виску.
— Третий дядюшка, нас заперли во дворе Сюйюнь и не выпускали! Если бы мы сегодня не сбежали, так и не узнали бы, что вы уезжаете! — всхлипывая, сказала Е Сяо Ба.
— Ах, дитя моё, не плачь! Третий дядюшка ведь не бросает вас! — в панике воскликнул дядя Чжу Сань и поспешил поднять девочку, чтобы утешить.
Лицо дяди Чжу Ши И стало суровым:
— Горничные из сада регулярно докладывали нам о вашем состоянии. Мы с третьим братом думали, что у вас всё в порядке!
Е Сяо Ба вытерла слёзы:
— Нас строго охраняли, в еде и одежде не отказывали, но из сада не выпускали! Прислуга и вовсе не считает нас господами — часто слышали, как за спиной называли нас «деревенщиной» и «подлым отродьем»!
— Как они смеют?! — Дядя Чжу Сань гневно ударил по столу.
— Если третий дядюшка не верит, позовите Хуань Нян и тётушку Чжан — сами спросите! — Слёзы снова потекли по щекам Е Сяо Ба.
Дядя Чжу Сань уже открыл рот, чтобы позвать их, но вдруг понял: сейчас вся резиденция Герцога Защитника в руках госпожи Фэй. Даже если они столкнутся с женой Чжан Далана, та просто скажет: «Таковы правила дома», — и всё. Но как он может спокойно оставить детей в руках этой сладкоголосой, но коварной женщины?
Увидев, как дядя Чжу Сань безнадёжно замолчал, Е Сяо Ба поняла: хоть дяди и считаются уважаемыми старшими рода Чжу, в глазах прислуги они всего лишь старые нищие, приехавшие поживиться за чужой счёт. Спорить с госпожой Фэй — значит лишь унизиться. Главное сейчас — найти способ вырваться из этой трясины и дождаться в столице возвращения матери!
— Третий дядюшка, — тихо позвала она, потянув его за рукав, — обязательно ли нам жить в резиденции Герцога Защитника?
Дядя Чжу Сань оживился:
— Не обязательно!
— Третий дядюшка, можем ли мы снять дом и ждать маму там? — Е Сяо Ба вспомнила наставление Янь Си Мо и решила говорить прямо.
Дядя Чжу Ши И погладил усы и сказал дяде Чжу Саню:
— Братец, это неплохая мысль!
Дядя Чжу Сань задумался:
— Жить снаружи удобнее, но боюсь, госпожа Фэй не отпустит нас так просто. Она держит детей в руках — если мать Сяо Ба вернётся с Ако, ей придётся уступить. А если Ако погиб, то, имея детей, госпожа Фэй может спать спокойно. Выгоды от этого больше, чем риска — глупец не отпустит их!
— Третий дядюшка, не оставляйте нас с братом и сестрой здесь…! — Е Сяо Ба упала на колени и, ухватившись за его одежду, зарыдала.
Дядя Чжу Сань поспешно поднял её:
— Дитя моё, не бойся! Раз я вывел вас оттуда, даже ценой собственной жизни я вас защитлю! — Он сжал кулаки: через два дня, уезжая, он обязательно найдёт способ устроить троих детей в безопасности!
Хуань Нян дрожала в кустах, глядя на ограду. Она уже почти полчаса сидела здесь, не зная, вернуться ли, но дорогу не помнила и могла лишь терпеливо ждать.
К счастью, когда она уже собралась рисовать круги на земле и проклинать кого-то, за стеной наконец раздался шорох. Собака, перелезшая туда давным-давно, вернулась тем же путём. Хуань Нян радостно бросилась к Е Сяо Ба и принялась трясти её за рукав:
— Ты их видела? Видела?
Е Сяо Ба позволила ей дёргать рукав и, схватив за руку, быстро побежала обратно. Прятаясь по дороге, они благополучно проскользнули через собачью нору и вернулись во двор Сюйюнь.
— Ну как? Ты видела отца и двух дядюшек? — Хуань Нян чуть с ума не сошла от волнения и, едва войдя в восточное крыло зала «Сиху Гэ», тут же прошептала:
Е Сяо Ба сняла грязную одежду, достала из шкафа платье и переоделась, прежде чем ответить:
— Видела.
Услышав это, Хуань Нян бросилась к ней и обняла за плечи:
— Что они сказали? Когда мы сможем выбраться из этого проклятого места?
— Не торопись! — Е Сяо Ба отвела её руки, сняла грязные туфли и продолжила: — Я рассказала им всё, как есть. Дядюшки уезжают послезавтра и перед отъездом попросят встречи с нами. Удастся ли нам выбраться из этой ловушки — зависит от того, как мы себя поведём в тот момент!
Она спрятала грязную одежду в мешок и засунула в самый низ шкафа, после чего с облегчением растянулась на кушетке и закрыла глаза.
Хуань Нян не поняла:
— Что значит «поведём себя»?
Е Сяо Ба лишь улыбнулась и не ответила. Она удобно устроилась на подушке. А Бао тихо положил голову ей на колени и закрыл глаза. Е Сяо Ба одной рукой почесывала ему за ухом, а другой постукивала пальцем по столику.
Хуань Нян смотрела на неё. Если забыть про миниатюрную фигурку и миловидное личико, то взгляд и аура девочки были чистой воды расчётливой, хладнокровной и умудрённой жизнью женщины! Внезапно Хуань Нян загорелась интересом: в её голове закрутились десятки вопросов!
— Сяо Ба, кем ты раньше была? — Хуань Нян, хоть и строила миллион догадок, всё же решила спросить прямо.
Е Сяо Ба косо глянула на неё:
— Уборщицей!
Этот ответ разрушил все её фантазии. Хуань Нян разочарованно протянула:
— О-о-о…
Е Сяо Ба нашла это забавным и продолжила подначивать:
— Мне было почти шестьдесят девять, когда я убиралась и вдруг из-под шкафа выскочила жирная крыса! Я так испугалась, что отпрыгнула назад, споткнулась и упала — вот и очутилась здесь!
Сердце Хуань Нян разбилось на осколки. Всё её восхищение — расчётливостью, хитростью, хладнокровием и мудростью — рухнуло! Перед ней просто старая ведьма!
Глядя на её разбитое выражение лица, Е Сяо Ба чуть не лопнула от смеха! А Бао, лежавший у неё на коленях, почувствовал что-то неладное, приподнял веки, бросил на неё раздражённый взгляд, встряхнул шерстью и вышел из комнаты.
Е Сяо Ба в изумлении смотрела на ушедшего А Бао, потом на свою руку, которой чесала ему за ухом. Неужели надавила слишком сильно? Не может быть!
Хуань Нян собрала осколки своего сердца и вдруг поняла: её разыграли! Если бы эта девчонка была ведьмой шестидесяти девяти лет, она бы не водила за собой всех детей в Ушване!
— Е… Сяо… Ба! — зарычала она, сверля подругу взглядом. — Ты посмела меня обмануть!
Е Сяо Ба всё ещё думала об А Бао и лениво бросила:
— Сама виновата — такая простушка!
— Простушка?! — Хуань Нян окончательно взбесилась, вскочила с кушетки и потянулась душить Е Сяо Ба. Та легко уклонилась и толкнула её обратно на подушку. Хуань Нян упала лицом вперёд и уже собиралась вскочить для мести, как вдруг раздался звон жемчужных бус на занавеске — явно кто-то входил.
— Ой, что вы тут делаете? — Чжилань и Чжисян вошли с коробкой сладостей и увидели растрёпанную Хуань Нян.
Е Сяо Ба брезгливо взглянула на них и промолчала, но незаметно сделала Хуань Нян знак. Та поняла, тут же закрыла лицо руками и зарыдала:
— Больше не буду с тобой дружить! — и выбежала из комнаты.
Чжилань, глядя ей вслед, поставила коробку на столик и проворчала:
— Эта девчонка совсем не знает приличий!
Е Сяо Ба холодно бросила:
— Заткнись! — и вышла из комнаты, хлопнув рукавом.
Чжилань, дождавшись, пока та уйдёт, сплюнула вслед её спине:
— Посмотрим, как долго ты ещё будешь задирать нос!
Чжисян похлопала её по плечу в утешение, а глаза её скользнули по фиолетовым цветам в вазах. Губы под вуалью изогнулись в довольной улыбке.
Е Сяо Ба вышла искать госпожу Нин с Туаньшэном и Юаньнян. Дети уже спали в западной части зала, а госпожа Нин сидела рядом, занимаясь шитьём.
Е Сяо Ба заглянула внутрь, но Хуань Нян там не было. Она тихо вышла и направилась в садик за залом. Там, на галерее, сидела Хуань Нян, опустив голову и о чём-то задумавшись.
Е Сяо Ба подкралась и внезапно закрыла ей глаза ладонями. Хуань Нян, погружённая в мысли, так испугалась, что чуть не подпрыгнула. Е Сяо Ба рассмеялась и убрала руки:
— Злишься?
— Обманщица! Злюка! — Хуань Нян подняла на неё глаза, полные слёз. Этот взгляд слился с давно забытым воспоминанием Е Сяо Ба!
— Сяо Цзю! — невольно вырвалось у Е Сяо Ба, и она снова прикрыла Хуань Нян глаза. — Не плачь!
Хуань Нян, увидев, что та снова пытается её обмануть, злобно сбросила её руку:
— Если не хочешь видеть, как я плачу, честно признавайся!
Мираж исчез. Глядя на разъярённую подругу, Е Сяо Ба горько усмехнулась. Прошло столько времени, а она всё ещё не может забыть её!
Хуань Нян пригрозила, что задушит её:
— Признавайся, кто такая Сяо Цзю?
Е Сяо Ба задумалась, потом подняла недоумённые глаза:
— Сяо Цзю? Кто это?
— Ври дальше! — Хуань Нян развернулась и ушла. — Больше не буду с тобой разговаривать!
Наблюдая, как Хуань Нян исчезает за поворотом галереи, Е Сяо Ба обессиленно опустилась на скамью. Кто такая Сяо Цзю? Кто такая Тун Цзю? Она так и не смогла по-настоящему узнать её!
Ночью А Бао вёл себя странно — нервно метался по комнате, а потом вовсе выпрыгнул из зала «Сиху Гэ» и больше не вернулся. Е Сяо Ба не спала всю ночь. Во сне перед ней стояла хрупкая девочка с большими слезящимися глазами и шептала:
— Сяо Ба, пойдём со мной, я боюсь! Боюсь! Пойдём со мной! Мы навсегда будем вместе!
http://bllate.org/book/3306/365175
Готово:
