Трое детей, аккуратно одетые и причесанные, направлялись к павильону Люди на берегу пруда в сопровождении целой свиты служанок и нянь. Госпожа Нин и Хуань Нян шли позади всех. Хуань Нян, следуя наставлению Е Сяо Ба, несла бесшумную бамбуковую флейту и играла на ней по дороге.
Дядю Чжу Саня и дядю Чжу Ши И заранее пригласила в павильон Люди госпожа Фэй, явно преследуя собственные цели. С самодовольным видом она продемонстрировала им все каллиграфические работы своего младшего сына, начиная с двухлетнего возраста, а затем велела Чжэнь-гэ’эру тут же взять кисть и написать несколько крупных иероглифов. Был ранний осенний день, когда ещё чувствовалось летнее тепло, и стол для письма установили под виноградной беседкой в павильоне Люди — прямо напротив пятисводного арочного моста, соединявшего берега.
Когда Е Сяо Ба с братом и сестрой подошли, они остановились на вершине арки и увидели маленькую фигурку, склонившуюся над столом и усердно выводящую иероглифы.
— Как удачно выбрано место! — мысленно отметила Е Сяо Ба, внимательно оглядев местность с высоты, после чего взяла младших за руки и неторопливо спустилась вниз.
Дети сначала поклонились дяде Чжу Саню и дяде Чжу Ши И, а затем с достоинством, но без вызова приветствовали госпожу Фэй. Та, однако, была так поглощена своими мечтами, что даже не заметила их поклона. Дядя Чжу Сань нахмурился, недовольный такой грубостью по отношению к детям. Мать Ли Цзиня торопливо потянула за рукав госпожи Фэй:
— Госпожа, старшая барышня, третий молодой господин и вторая барышня пришли вас приветствовать!
Госпожа Фэй, погружённая в воспоминания, не реагировала даже после нескольких попыток. Тогда дядя Чжу Сань нетерпеливо кашлянул:
— Вставайте. Те, кто слишком усердствует с правилами этикета, обычно сами не обладают настоящими манерами. Не стоит принимать это близко к сердцу!
Е Сяо Ба послушно выпрямилась и, взяв брата и сестру за руки, встала рядом с дядей Чжу Санем. Мать Ли Цзиня про себя злилась на свою госпожу за слабость, но в душе уже записала этому «старику из рода Чжу» жирный минус.
Дядя Чжу Сань подозвал Туаньшэна и спросил, как тот живёт в последнее время. Мальчик покраснел от слёз и еле выдавил:
— Не голодал и не мёрз!
И больше не проронил ни слова. По его виду дядя Чжу Сань сразу понял, что слова Е Сяо Ба были правдой. Он взглянул на Чжэнь-гэ’эра, увлечённо выводящего иероглифы, и почувствовал прилив гнева.
Наконец Чжэнь-гэ’эр закончил своё произведение. Госпожа Фэй с гордостью подняла лист и протянула его двум родственникам:
— Посмотрите, как красиво пишет мой сын!
Дядя Чжу Сань внимательно изучил надпись и кивнул:
— Пишет неплохо… но всё же уступает Туаньшэну.
Лицо госпожи Фэй мгновенно потемнело. Она резко отвернулась, делая вид, что ничего не услышала. Дядя Чжу Сань, усмехнувшись, похлопал Туаньшэна по плечу:
— Покажи-ка ему, как надо писать! Пусть сам решит, чья каллиграфия лучше.
Туаньшэн посмотрел на Е Сяо Ба. Та чуть заметно покачала головой.
— Не хочу писать, — тихо ответил мальчик, опустив глаза.
— Да ведь Чжэнь-гэ’эр начал обучение в три года! — вмешалась госпожа Фэй, поворачиваясь обратно с выражением гордого павлина. — Его учителя хвалят за почерк!
Дядя Чжу Сань, поглаживая бороду, многозначительно улыбнулся и снова похлопал Туаньшэна:
— Иди, напиши.
Туаньшэн снова посмотрел на сестру. На этот раз она не остановила его. Мальчик почтительно поклонился дяде Чжу Саню, словно взрослый, и уверенно подошёл к столу. Взяв кисть, чернила и бумагу, оставшиеся после Чжэнь-гэ’эра, он аккуратно вывел: «Весна ушла, но цветы вернулись; птицы не тревожатся». Подпись он поставил чётко и гордо: «Чжу Ханьчжао».
Дядя Чжу Сань взял лист и подозвал Чжэнь-гэ’эра, чтобы тот тоже посмотрел. Увидев подпись, мальчик сразу поник. Госпожа Фэй, прочитав имя «Чжу Ханьчжао», побледнела, а потом, заметив расстроенное лицо сына, не смогла сдержать ярости.
Она вскочила на ноги и холодно бросила дяде Чжу Саню:
— Кто дал ему такое имя? Разве в доме Чжу теперь позволено, чтобы дети наложниц стояли в одном ряду с законнорождёнными?
В знатных семьях Великой Чжоу существовало неписаное правило: имена законнорождённых и незаконнорождённых детей всегда различались, чтобы подчеркнуть их статус. Хотя род Чжу давно ушёл в тень, это правило соблюдалось неукоснительно. Законнорождённые получали имена согласно генеалогическому древу: в поколении сыновей Чжу Ко использовался иероглиф «Хань». Так, старший сын звался Чжу Ханьчэн, а Туаньшэн получил имя Чжу Ханьчжао — полностью в соответствии с родословной. Неудивительно, что госпожа Фэй пришла в ярость: её сын, хоть и был младшим, всё равно считался законнорождённым, но до сих пор не имел официального имени, а этот «выскочка» уже значился в родословной как равный!
Дядя Чжу Сань именно этого и добивался — сегодня он собирался окончательно разорвать отношения с госпожой Фэй. Поэтому, услышав её упрёк, он лишь добродушно улыбнулся:
— Это имя дал сам Ако. Кстати, как раз хотел спросить у племянницы: почему в родословной Чжу жена Янь указана как первая супруга, а ваше имя даже не упомянуто?
Лицо госпожи Фэй сначала почернело, потом побелело, а затем стало багровым.
«Как он посмел?!» — пронеслось у неё в голове.
Она с трудом сдерживала эмоции и выдавила сквозь зубы:
— Как это возможно? Ведь Цзюньшэн — сын моего утробы! Он — старший законнорождённый сын герцога, как же его мать может быть не первой женой?
Дядя Чжу Сань лишь многозначительно поглаживал бороду, молча наблюдая за ней. Он прекрасно понимал: если сказать ей прямо, что Цзюньшэн тоже записан в родословной как сын Янь, госпожа Фэй сойдёт с ума.
— Наверняка эта низкая тварь подговорила Ако сделать так! — вдруг оживилась госпожа Фэй, будто нашла выход. — Дядя Чжу Сань, вы — глава рода! Вы обязаны защитить нас, сирот и вдов!
Дядя Чжу Сань лишь усмехнулся про себя. Сегодня он действительно собирался защищать интересы семьи… но не её.
Видя, что старейшина молчит, госпожа Фэй запаниковала. Если в родословной она не значится как первая жена, то формально дом герцога Защитника ей не принадлежит — даже если её сын станет следующим герцогом!
— Готовьте карету! Мне нужно срочно в дом маркиза Дингоу! — закричала она, совершенно теряя самообладание и забывая о всяком достоинстве.
Мать Ли Цзиня, увидев, что госпожа вышла из себя, быстро переглянулась с няней Сан, и вместе они подхватили её под руки.
— Госпожа, не волнуйтесь! — шепнула мать Ли Цзиня. — Дело не решится одним словом герцога. Ваш брак с ним был оформлен по всем правилам: свадебные договоры зарегистрированы в управе! Это не та ситуация, которую можно перевернуть одним росчерком пера!
Она говорила уверенно, но краем глаза следила за дядей Чжу Санем и его свитой. «Этот старый вредитель явно пришёл сюда, чтобы устроить скандал, — думала она, — а наша госпожа — как глиняный тигр: страшный вид, но внутри — пустота».
— Да, свадебные договоры! Конечно, есть договоры! — повторяла госпожа Фэй, будто только сейчас вспомнив об этом, и даже рассмеялась.
Мать Ли Цзиня незаметно ущипнула её за руку, давая понять, что не стоит терять контроль. Госпожа Фэй пришла в себя и, прикрыв лицо рукавом, через мгновение снова предстала перед всеми в образе величественной аристократки.
Прежде чем госпожа успела заговорить, мать Ли Цзиня опередила её:
— Старейшина Чжу, вы — глава рода. Теперь, когда герцога нет в живых, дом герцога Защитника нуждается в вашей поддержке и руководстве. Моя госпожа с детства была избалована, прямодушна и не умеет льстить или притворяться. Герцог же был постоянно занят военными делами и редко бывал дома, поэтому между супругами накопились недоразумения. Но ради блага герцога госпожа даже возвела двух своих главных служанок в наложницы! Она безупречна в добродетели и никогда не получала разводного письма! Неужели родословная допустит такие произволы? Теперь, когда герцога нет, прошу вас, старейшина, восстановить справедливость для моей госпожи!
Е Сяо Ба мысленно поаплодировала этой речи: вот это настоящая внутренняя хитрость дворца! Но сейчас не время восхищаться врагом. Она повернулась к дяде Чжу Саню, интересуясь, как он ответит на такой выпад.
Тот погладил бороду и с лёгкой насмешкой сказал госпоже Фэй:
— Видимо, в знатных семьях даже слуги учатся красноречию!
Мать Ли Цзиня побледнела и отступила назад. Старик прямо обвинил её в нарушении этикета — выступать от имени госпожи и к тому же оскорблять весь род Дингоу!
Удовлетворённый реакцией, дядя Чжу Сань продолжил:
— Племянница, позвольте напомнить: чтобы стать настоящей женой рода Чжу, нужно пройти церемонию в храме предков и доложить об этом предкам. Когда вы выходили замуж за Ако, я писал, чтобы вы как можно скорее приехали в родовое поместье для завершения обрядов. Но вместо этого мы дождались лишь того, что Ако привёз новую жену. Та приехала с полным комплектом свадебных документов, сразу прошла все ритуалы и была принята в род. Если уж говорить о старшинстве, то, боюсь, она имеет больше прав называться первой женой, чем вы.
Раньше, только приехав в столицу, он колебался: опасался влияния госпожи Фэй в доме герцога и могущества её рода. Но теперь понял: он всего лишь простой деревенский старик, чего ему бояться? Если из-за личных страхов он передаст троих детей в руки этой женщины, он станет предателем рода Чжу и не сможет называться главой клана!
Лицо госпожи Фэй стало фиолетовым от ярости, но мать Ли Цзиня снова дернула её за рукав и прошептала:
— Чжэнь-гэ’эр ещё не внесён в родословную!
Госпожа Фэй с трудом сдержала гнев и выдавила сквозь зубы:
— Что до старшинства — это вопрос, который можно решить позже. Когда приедет эта Янь, мы разберёмся в управе. Но мой Чжэнь-гэ’эр — родной брат Цзюньшэна! Ему уже столько лет, а он до сих пор не имеет официального имени и не записан в родословную! Разве это соответствует правилам?
Дядя Чжу Сань взглянул на испуганного мальчика, прижавшегося к своей няне:
— Да, это странно… Я никогда не слышал от Ако, что у него есть второй сын в столице.
Для госпожи Фэй эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Чжу Ко мёртв. Если род Чжу не признает Чжэнь-гэ’эра, тот станет человеком без рода и племени!
В её глазах мелькнула убийственная ненависть. Е Сяо Ба заметила этот взгляд и насторожилась.
— На самом деле… — начал было дядя Чжу Сань, но вдруг из-за кустов выскочила белая тень и бросилась прямо на Чжэнь-гэ’эра, стоявшего у няни.
Случилось всё так быстро, что няня даже не успела вскрикнуть — её парализовал страх перед оскаленной звериной мордой. Е Сяо Ба оказалась самой проворной: в тот самый момент, когда острые клыки уже готовы были впиться в ребёнка, она резко крикнула:
— А Бао!
Белая тень на миг замерла, встряхнула головой, но всё же бросилась вперёд.
За эту долю секунды Е Сяо Ба метнулась вперёд и толкнула Чжэнь-гэ’эра в сторону. Клыки впились ей в левую руку.
http://bllate.org/book/3306/365177
Готово:
