Бай Вань поглаживала нефритовый браслет на запястье и тихо сказала:
— Значит, у седьмой сестры, наверное, есть какие-то планы. А я… я ведь ничего не знаю и даже немного боюсь.
Линчжу действительно хотела увидеть, каким стал Шанхай. В прошлой жизни ей так и не довелось побывать там — слышала лишь, что город не уступает Тяньцзиню. На этот раз она твёрдо решила не впутываться ни в дела господина Лу, ни в интриги девятого господина Бая, и потому намеревалась осмотреться в Шанхае, поискать подходящее занятие. Поддразнив подругу, она с улыбкой добавила:
— Чего бояться? Там, где есть деньги, можно купить всё, что душе угодно. Тебе обязательно понравится.
В салоне машины девушки перешёптывались, а за окном погода стремительно портилась. Вскоре начал накрапывать дождь, словно предвещая, что впереди их ждут не только события, но и старые знакомые, поджидающие семью Линчжу, мечтающую вырваться из прошлого.
Путь из Пекина в Шанхай был долгим.
Выбирая это направление, Линчжу заранее учла, сколько времени займёт дорога. Если ехать на автомобиле и при этом не изнурять себя, вполне можно задержаться в пути. А значит, к моменту их прибытия в Шанхай дела в Пекине уже вспыхнут во всю силу.
Однако из Пекина в Шанхай необходимо проехать через Тяньцзинь.
Тяньцзинь — город, полный очарования. В прошлой жизни Линчжу бежала из княжеского дома и, присоединившись к труппе уличных актёров, добралась до этого роскошного места.
Благодаря близости к морю Тяньцзинь считался центром самой оживлённой торговли. Здесь было свободнее, чем в Пекине, но сословные различия ощущались даже острее.
Линчжу до сих пор помнила, как выживала в труппе: ей приходилось выполнять любую работу, лишь бы оплатить проезд. А «карета» тогда представляла собой две тощие лошади, тащившие деревянную телегу.
Сравнивая с нынешним автомобилем, Линчжу не могла не ощущать, что её судьба наконец изменилась.
Но этого было недостаточно.
— Госпожа Пятая, не желаете ли отдохнуть? — обратился водитель к пятой наложнице. Он оживлённо болтал с ней и, увидев, что впереди идущий автомобиль не останавливается, добавил: — Скоро мы въедем на территорию Наньхайцзы. Если повезёт, проскочим незамеченными. Если нет — придётся заплатить, чтобы нас пропустили.
Пятая наложница ничего не понимала. Она не имела представления, что означает «Наньхайцзы». Князь не имел законной жены, а она, будучи единственной наложницей с сыном, занимала особое положение — фактически была наполовину хозяйкой дома. Однако быть хозяйкой оказалось непросто: она умела лишь угодить князю, а в остальном была совершенно безграмотна. И именно эта наивность нравилась князю больше всего.
— Я… я не знаю, — растерялась она. — Надо спросить у князя.
Обернувшись к Линчжу, она сказала:
— Седьмая госпожа, пойди, поговори с отцом. Водитель его машины, кажется, не знает, что впереди. Мы в дороге — лучше перестраховаться.
Бай Вань тоже кивнула:
— Да, седьмая сестра, сходи к папе.
Линчжу посмотрела на пятую наложницу. В её воспоминаниях эта женщина всегда была тихой, кроткой и доброй. По крайней мере, пока что так и было.
— Тогда подъезжай к их машине, я выйду и спрошу.
Водитель, лысый и суровый на вид, серьёзно сказал:
— Наньхайцзы — это недавно образовавшаяся бандитская шайка. Они грабят всех подряд на участке от персиковой рощи до самой горы. Если вы знакомы с их главарём — проблем не будет. Если нет — придётся платить.
В прошлой жизни Линчжу, уезжая из Пекина на телеге, никогда не слышала о таких бандитах. Но теперь всё иначе: она покинула город на десять дней раньше и не как беглянка, а как член знатной семьи, путешествующей на роскошных автомобилях…
«Возможно, — подумала седьмая госпожа, — когда я в прошлый раз проезжала этой дорогой, этих бандитов уже разогнали. Или, как и мою семью, их уничтожили. Но сейчас они — преграда на моём пути. Может, прямо сейчас они наблюдают за нами в бинокль и смеются: „Опять жирные бараны сами идут в руки!“»
— Ничего страшного, — сказала она сестре. — Если просто деньги — это ещё терпимо.
Бай Вань смотрела на Линчжу:
— Седьмая сестра, ты такая храбрая… Когда вижу, что ты не боишься, и мне уже не так страшно.
Она пристально взглянула на густые ресницы Линчжу и добавила:
— Не зря отец тебя больше всех любит.
Седьмая госпожа услышала в этих словах зависть и ответила:
— Я не храбрая. Просто если что-то неизбежно, лучше думать, как это решить, а не бояться.
Пока они говорили, машина уже поравнялась с автомобилем князя. Оба чёрных лимузина остановились у входа в ущелье.
А тем временем двое мужчин наблюдали за ними с вершины. Один пил вино, другой щёлкал семечки — бинокля у них не было.
Чуть впереди стоял смуглый мужчина в синей безрукавке и коричневых штанах. За поясом у него торчал самодельный пистолет. Он сплёвывал шелуху и, усмехаясь, сказал молодому парню позади:
— Они остановились! Беги скорее к главарю — две машины вот-вот въедут на нашу территорию. Готовь ребят, будем стричь этих баранов!
Молодой человек прислонился к дереву и равнодушно взглянул вниз. Из окна одной из машин выглянула девушка с простой причёской и что-то сказала людям в другой машине. Юноша нахмурился:
— В машине женщины.
Оба стояли под мелким дождём, ничуть не боясь сырости.
Смуглый фыркнул:
— Ну и что? Мы же только за деньгами. Заплатят — и свободны.
Юноша согласился и, сделав глоток вина, побежал в лагерь докладывать.
Внизу, у подножия горы, Линчжу уже рассказывала князю о ситуации. Тот не возражал:
— Если просят немного — дадим. Мы же в отпуск едем, а не на подвиги.
Но наследный принц, сидевший рядом с водителем, был недоволен:
— Видишь, какую дорогу выбрала, седьмая сестра? Я же говорил — надо было взять побольше прислуги! А теперь, если эти бандиты захотят не только денег, я не смогу тебя спасти. Самому бы выжить!
Шестая наложница, одетая в тёмно-зелёное ханьское платье, в пасмурный день почти сливалась с деревьями. Услышав слово «бандиты», она тут же заволновалась и, прижимая руку к своему драгоценному животу, сказала:
— Я же говорила — зачем уезжать? Дома сидеть разве плохо? Седьмая госпожа уже взрослая, а всё ещё капризничает! Ты хоть подумала о своём ещё не рождённом братике?
С тех пор как у неё появился ребёнок, шестая наложница стала вести себя вызывающе. Врач уверял, что родится мальчик, и она, забыв прежнюю робость, стала вспыльчивой и раздражительной.
Князь не придавал этому значения. Женщины в положении всегда эмоциональны — это нормально. Главное, чтобы слушались его. Всё остальное можно простить.
— Хватит, — сказал он. — Линчжу ведь не знала, что по дороге могут быть бандиты. Она же никуда не выезжала. А ты сама захотела поехать, так не вини её.
Шестая наложница фыркнула, оберегающе прижала живот и замолчала.
Линчжу не стала с ней спорить. Подняв глаза к вершине ущелья, она позволила дождю стекать по своему белоснежному лицу. Вдруг ей показалось, что среди листвы мелькнул металлический блеск. Она резко повернула голову и точно определила источник.
Смуглый бандит наверху усмехнулся:
— Интересная девчонка…
Тем временем юноша, весь мокрый от дождя, вбежал в главный зал лагеря. Место было удобное — труднодоступное и легко обороняемое. Главарь, по прозвищу Нань Бяо, лежал на коленях у женщины и ел виноград, болтая ногой и пощёлкивая нефритовым кулоном. Под аккомпанемент дождя он даже напевал себе под нос.
Женщина в модном ципао с высоко разрезанными боками обнажала почти всю ногу. Её каблуки стучали по шкуре тигра на полу, пока она шептала главарю:
— Нань-гэ, зачем ты лезешь на рожон с чиновниками? Уж сколько грузов у них отобрал, да ещё и их главного связали… Не боишься, что отомстят?
Всего вчера Нань Бяо расставил на дороге шипы и проколол шины у нескольких грузовиков с сотней солдат. Вся банда выскочила из засады и обчистила новоиспечённых полицейских до нитки. А потом ещё один автомобиль с важной персоной — и в плену оказался сам будущий начальник тяньцзиньской полиции! Сейчас Нань Бяо был в ударе и охотно делился планами.
— Ты, женщина, ничего не понимаешь, — сказал он. На лице у него змеилась глубокая рубец от уха до уголка рта, и когда он улыбался, это выглядело устрашающе. — Ты хоть знаешь, кто сейчас сидит в сарае?
Женщина была густо напудрена, а помаду с её губ уже стёр поцелуй главаря.
— Если бы он был простым смертным, мы бы просто взяли выкуп. Но я слышала — это будущий шеф тяньцзиньской полиции! А Тяньцзинь — мой город. Пусть знает: чтобы здесь утвердиться, ему нужно договориться со мной, Нань Бяо!
В нынешние времена презирают бедных, но не стыдятся разврата. Лишь бы были силы — даже бандит может стать желанным гостем в высшем обществе.
Глаза женщины засияли восхищением.
Удовлетворённый её реакцией, Нань Бяо продолжил:
— Прошлый шеф полиции был моим человеком. Без меня я бы никогда не выгнал тех беженцев, что торговали контрабандой!
— В общем, этот урок я ему преподам. Либо подпишет договор, либо отправим его на побережье и свалим на беженцев. Пусть власти пошлют кого-нибудь другого!
Он отправил в рот ещё одну ягоду, закрыл глаза и блаженно улыбнулся:
— Этот Бай Цзюйши из Нанкина… Слава громкая, а сам попался, как глупый цыплёнок.
В этот момент в дверь постучали. Нань Бяо лениво бросил:
— Входи.
Вошёл тот самый юноша, пропахший вином:
— Главарь, снизу опять жирные бараны! Похоже, очень состоятельные, да ещё с семьёй.
Услышав слово «деньги», Нань Бяо мгновенно вскочил с женщины, ловко схватил свой дорогой пиджак и спросил:
— Кто такие?
— Похоже, купцы. С женами и детьми.
Нань Бяо расхохотался:
— Отлично! Раз девятому господину Баю не нравятся наши девки, подарим ему настоящую аристократку! Пусть подпишет договор!
Юноша замялся:
— Но у нас же правило — не трогать женщин…
Нань Бяо бросил на него презрительный взгляд, заткнул за пояс пистолет и сказал:
— Мы просто попросим барышень помочь нашему господину Баю поставить подпись. Любыми средствами. Я ведь гуманист, — усмехнулся он, и шрам на лице растянулся до ушей.
Дождь не прекращался.
Мелкие капли падали на землю — дар небес. Но жара не унималась, и даже горный ветер нес в себе запах пороха и бешенства.
Когда машины въехали в ущелье, раздался оглушительный взрыв! Автомобили подпрыгнули, и в салоне княжеской семьи началась паника.
Линчжу услышала визг пятой наложницы и вопль наследного принца: «Мама!» — прежде чем увидеть, как толпа чёрных фигур с криками спускается с горы.
Они мокли под дождём, но были возбуждены, будто под кайфом. Женщины в ужасе прижимались друг к другу, а даже водители подняли руки вверх, не смея сопротивляться.
Смуглый мужчина в чёрной куртке подошёл к главарю, что-то шепнул ему. Тот кивнул и грубо постучал по крыше автомобиля князя:
— Эй! Все вон из машин! Раз уж приехали, а машины сломались, мы, хозяева Наньхайцзы, не можем оставить вас без гостеприимства. Прошу в лагерь — отдохнёте, пока погода не наладится. Наши ребята помогут вам купить новые шины. Как вам такое предложение?
Нань Бяо прислонился к машине, приставив пистолет к голове полного князя, и насмешливо добавил:
— Конечно, если вы откажетесь от нашего гостеприимства… мне будет очень-очень обидно.
http://bllate.org/book/3301/364803
Готово:
