Бай Вань высунула язык, забавно прищурившись:
— Сейчас папенька в прекрасном настроении, разве не так? Самое подходящее время заговорить об этом. Поверь мне.
Линчжу с этим не соглашалась. Она отлично знала отца — ведь сама была такой же: в минуты отдыха ей было невыносимо, когда кто-то начинал болтать о всякой ерунде и нарушал её покой. Так было и в прошлой жизни: работа — это работа, отдых — это отдых. Господин Лу каждую субботу давал ей выходной, и по субботам она обязательно вытаскивала телефонный шнур, чтобы никто не осмелился потревожить её уединение.
Если Бай Вань и дальше будет прерывать папеньку в такие моменты, рано или поздно она непременно вызовет у него раздражение.
Сначала Линчжу испугалась за Бай Вань, но тут же поняла, что зря волнуется: ведь та ко всему добавляла одну и ту же фразу — «седьмая сестра так сказала».
Всё будто бы исходило от неё самой. Значит, даже если Бай Вань рассердит папеньку, какое это имеет отношение к Линчжу?
Линчжу стало неприятно на душе, но это чувство исчезло уже через мгновение.
Она решила, что слишком много думает, что смотрит на нынешнюю семью сквозь призму прошлой жизни, где «все были плохими». Значит, виновата она сама.
— На самом деле… я просто вдруг всё поняла, когда болела, — подбирала слова седьмая госпожа, объясняя своему упрямому, как всё на свете, отцу. — Папенька, император навсегда заперт во дворце и не может выйти наружу, но даже ему прислали иностранного учителя, чтобы тот рассказывал о внешнем мире и не давал ему совсем ничего не знать. В наших кругах тоже отправляют детей учиться за границу, а некоторые идут служить в армию — они все видят ту жизнь, которую мы не видим. Папенька, разве тебе не хочется взглянуть на то, каким стал мир, отнятый у Цинской империи?
Толстенький князь, наевшись до отвала, мерно постукивал пухлыми пальцами по подлокотнику кресла, но в глазах его мелькала острота:
— Чжу-эр, не надо мне этих пустых слов. Говори прямо, что у тебя на уме. Да, я ведь сам говорил, что буду сидеть в своём княжеском доме, торговать деньгами и землёй, но ты же знаешь — твой папаша никогда не держит слово.
Князь самодовольно рассмеялся, и две его наложницы тут же подхватили смех.
Наследный принц подшутил:
— Верно! Папенька ещё обещал каждый день обходить свои угодья, проверяя, не испортили ли арендаторы землю. Но в первый же день не смог встать — так и не сходил, ха-ха-ха!
Князь сердито глянул на сына, но тот не останавливался:
— Хотя, конечно, хорошо бы съездить. Мои друзья уже побывали за границей. Просто… если мы поедем… — он запнулся, — тамошние власти всех заставляют стричь косы. Если мы выедем из Пекина и столкнёмся с чужими войсками, нас могут наказать за то, что мы всё ещё носим косы.
Ещё шесть лет назад радикальные студенты начали стричь косы, а несколько лет назад даже появился приказ — не стричь косу — значит, рисковать головой. Но поскольку они были маньчжурской знатью, им дали небольшое послабление. Однако теперь, собираясь в дальнюю дорогу, особенно в места, где полно иностранцев, оставлять косу было явно неразумно.
Князь замолчал.
Линчжу об этом не подумала. Увидев, как наследный принц с довольным видом поглядывает на неё, она лишь безнадёжно махнула рукой. Впрочем, она и не надеялась, что всё решится сразу — не ожидала, что все тут же соберутся и поедут. Поэтому от этой беседы она ждала мало.
Но князь вдруг сказал:
— И что с того? Генерал Чжан тоже не стриг косу! Если он не боится, чего нам бояться? Чжу-эр, завтра собирайся вместе с твоей пятой матушкой. Минхэн, сходи в автопрокат и возьми машину. Отправляемся завтра в полдень! Куда поедем — решим по дороге. Раз сказали — значит, едем!
На следующий день у ворот княжеского дома остановились два скромных автомобиля. Из них вышли двое работников проката и, усевшись прямо у входа, принялись щёлкать семечки вместе со стражниками.
Из дома выбежал молодой человек лет двадцати с небольшим, одетый прилично, но с полуплешивой головой, прикрытой шляпой. Подойдя к шофёрам, он весело крикнул:
— Приехали? Давайте, заходите, помогите с багажом!
Работники вели себя лениво и бесцеремонно. Один из них, совершенно лысый, буркнул:
— Эй, вы хоть и княжеский дом, но заплатили только за вождение, а не за перетаскивание чемоданов! Не надо нас эксплуатировать!
Ма Пинъань был сыном управляющего Ма. Так как у них в семье был только один сын, отец намеревался готовить его себе в преемники. Ма Пинъань сначала недовольствовался этим, но потом понял, что здесь хорошо платят, да и можно кое-что прикарманить, урезая плату другим слугам. Ощутив прелесть положения, он перестал роптать и теперь старался быть везде на виду, якобы помогая отцу.
Выглядел Ма Пинъань неважно: кривое лицо, большие зубы, на левой щеке — огромный нарыв, заклеенный собачьим пластырем. Когда он улыбался, казалось, будто перед тобой опиумный наркоман, давно не способный держаться на ногах.
— Эй, да ты чего?! — закричал Ма Пинъань, не желая, чтобы кто-то раскрыл его махинации с недоплатой. — Два работника осмеливаются болтать у ворот княжеского дома?! Хотите, чтобы вас прикончили?!
Он повысил голос ещё громче, чем следовало бы:
— Ладно, не хотите помогать — открывайте багажник! Князь, его жёны и наследный принц с госпожами вот-вот выйдут. Не задерживайте их, а то сами потом расхлёбывать будете!
Тут из дома снова позвали его. Ма Пинъань узнал голос наследного принца и мгновенно преобразился: лицо расплылось в угодливой улыбке, и он, сгорбившись, засеменил обратно:
— Ах, господин! Что прикажете?!
Ма Пинъань считался приближённым наследного принца. В доме он больше всех любил именно его.
Ведь наследный принц был глуповат и щедр на деньги!
Ма Пинъань часто брал у него деньги в долг под предлогом похода в Ба Да Хутун, и принц всегда разрешал. Так Ма Пинъань регулярно водил своих приятелей туда развлекаться, тратя огромные суммы, и никогда не получал выговора. Наследный принц даже не задумывался, куда деваются его деньги, — он просто думал, как бы снова раздобыть немного наличных.
Принц стоял в роскошной длинной тунике и жакете, в руках — веер знаменитого мастера. Он беззаботно заложил руки за спину и наблюдал, как слуги суетятся вокруг багажа, время от времени одобрительно кивая.
— Ах, господин! Что случилось? — Ма Пинъань быстро подбежал, согнувшись в три погибели.
Наследный принц нахмурился:
— Сходи-ка поторопи женщин в заднем дворе! Они что, совсем не торопятся? Всё уже почти собрано, а их всё нет!
Ма Пинъань тут же побежал во внутренние покои, но не осмелился войти — лишь попросил одну из служанок заглянуть внутрь и спросить.
Девушка недовольно нахмурилась:
— Ма-гэ, тебе-то что за забота? Разве не видишь, сколько у меня дел? Когда госпожи и наложницы соберутся, сами выйдут. Зачем тебе так спешить? Тебе ведь не ехать.
Это задело Ма Пинъаня. Он вспылил:
— Ты совсем забыла, кто ты такая!
Он занёс руку, чтобы ударить её, но тут из дверей вышли Линчжу и Бай Вань. Бай Вань испуганно ахнула, а Линчжу шагнула вперёд, и её прекрасные глаза стали холодны, как лёд:
— Ма Пинъань!
Служанка вскрикнула и спряталась за спину Линчжу, но, заметив взгляд Бай Вань, тут же отпустила её рукав.
Ма Пинъань мысленно пренебрёг этим: как бы ни любил князь своих дочерей, в конце концов они выйдут замуж и уйдут из дома. А дом останется наследному принцу, а он, Ма Пинъань, — лучший друг принца. Значит, перед этими девчонками ему кланяться вовсе не обязательно.
Но раз хозяин пока ещё князь, Ма Пинъань всё же скривил рот и неохотно поклонился:
— Седьмая госпожа, пятая госпожа.
Перед отъездом князь велел прислать из ателье, с которым дом сотрудничал годами, несколько новых нарядов для Линчжу. Ему особенно нравилось, когда дочь носила ханьское платье цвета озера с жилетом, украшенным жемчугом и драгоценными камнями.
Линчжу обладала великолепной осанкой — каждое её движение дышало аристократизмом и холодным достоинством. Бай Вань же, как ни одевалась, всегда казалась скромной спутницей, милой, но незаметной.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Линчжу. — Почему не помогаешь спереди, а вместо этого орёшь на служанку и даже поднял на неё руку?
Ма Пинъань заулыбался:
— Да как можно! Я просто волнуюсь. Она же грубит, вот я и растерялся. Только что наследный принц велел мне проверить, готовы ли вы. Я же не могу зайти во внутренние покои!
Во внутренние покои, кроме князя и наследного принца, мужчинам вход был запрещён. Тяжёлую работу там выполняли пожилые служанки и несколько евнухов, уволенных из дворца.
— Значит, ты решил выместить злость на моей служанке? — Линчжу пошла вперёд, и с каждым её шагом Ма Пинъань отступал назад, пока она не сказала ледяным тоном: — Стоишь ещё здесь? Иди помогай старшему брату с вещами. Пора отправляться.
— Да-да-да! — Ма Пинъань внезапно почувствовал, как от седьмой госпожи исходит пугающая аура власти и пренебрежения — даже сильнее, чем у самого князя.
Линчжу бросила взгляд и на дерзкую служанку, но голос её стал мягче:
— В следующий раз будь осторожнее.
Девушка смотрела на седьмую госпожу с восхищением, глаза её наполнились слезами.
Бай Вань с удивлением глядела на Линчжу, сжав губы. Ей казалось, что между ними растёт пропасть.
Раньше седьмая сестра всегда слушала её, всегда сначала спрашивала её мнения. Раньше седьмая сестра не обращала внимания на слуг и уж точно не обладала такой пугающей, недосягаемой силой.
Что же произошло?
Бай Вань чувствовала, что всё выходит из-под контроля.
Линчжу же вернулась в обычное состояние, взяла изящную сумочку и радостно сказала сестре:
— Пойдём быстрее, сядем во вторую машину.
Бай Вань очнулась и кивнула, машинально стараясь копировать походку Линчжу.
Князь вышел последним, держа за руку шестую наложницу. Все собрались у ворот, немного поболтали. Князь спросил управляющего, всё ли собрано, хватает ли путёвых денег, и добавил, что вернутся через месяц — чтобы в доме всё шло как обычно, уборки и закупки не прекращались.
Управляющий почтительно кланялся. Ма Пинъань же, глядя, как хозяева садятся в машины, прислонился к воротам и недовольно скривился.
Изначально он тоже должен был поехать — наследный принц лично обещал. Но князь отказал: мол, слуг брать не будут, в Шанхае остановятся в отеле, где полно прислуги. Так Ма Пинъань, мечтавший увидеть роскошный мир, остался в обиде.
Но тут же подумал: раз хозяев нет в Пекине, то здесь теперь он — хозяин!
Ма Пинъань покрутил своими маленькими глазками и вдруг усмехнулся, задумав что-то своё…
Машины тронулись около одиннадцати утра. Оба шофёра из проката молча вели автомобили. В первой машине на заднем сиденье расположились князь и беременная шестая наложница, а на переднем — наследный принц, погружённый в газету. Во второй машине на заднем сиденье сидели обе госпожи, а на переднем — пятая наложница уже оживлённо болтала с водителем.
На улице стояла жара, и, проезжая мимо продавца льда, князь купил всем сладкие ледяные кусочки.
Линчжу, выезжая из Пекина, оглянулась на городские ворота и не могла поверить, что так просто покинула город — и ту катастрофу, которая должна была уничтожить весь княжеский дом.
Раньше она переживала, что не успела расспросить старшего брата обо всём, что происходило сейчас. А теперь всё решилось само собой: аресты и конфискации остались в прошлом, теперь нужно лишь убедить семью не возвращаться. А для этого достаточно дождаться, пока через десять дней маршал Юань умрёт и Пекин погрузится в хаос — тогда папенька и сам всё поймёт.
— О чём ты улыбаешься? — спросила Бай Вань. Она уже решила: за последние дни с седьмой сестрой явно что-то случилось, и та что-то скрывает!
Линчжу положила руку на окно и начала постукивать пальцами — эту привычку она переняла у господина Лу. Она покачала головой:
— Ни о чём. Просто радуюсь. Мне очень хочется увидеть мир за пределами дома.
Бай Вань ей не поверила:
— Правда?
— Конечно! Разве может быть что-то лучше, чем путешествие всей семьёй?
http://bllate.org/book/3301/364802
Готово:
