Князь сильно перепугался — лицо его побелело, и он запинаясь выдавил:
— Д-добрые люди… мы просто хотели проехать мимо. Сколько бы вы ни запросили — всё уладим.
Нань Бяо, оглядев одежду и осанку этих людей, сразу всё понял. Он небрежно навалился на оконный проём, будто просто заглянул поболтать, бросил взгляд на полную наложницу, прятавшуюся за спиной князя, затем на наследного принца, дрожавшего как осиновый лист и не способного вымолвить ни слова, и сказал:
— Дело не в деньгах. Просто нам, простым людям, ещё не доводилось общаться с такими знатными господами. Скажите, милостивый государь, вы ведь из Пекина? Отличное место — там живут все императорские родственники.
С этими словами Нань Бяо обернулся к своим товарищам и громко скомандовал:
— Сегодня в нашу обитель пожаловали почётные гости! Примите их как следует — и ведите наверх!
Дверцы обеих повозок распахнули. Шестая наложница упорно отказывалась выходить, в суматохе то и дело вскрикивая от боли в животе.
Тем временем у Линчжу было гораздо спокойнее. Пятая наложница крепко держала свою дочь Бай Вань и машинально вытолкнула вперёд Линчжу. Та пошатнулась и чуть не упала.
Линчжу не обернулась. Лишь лёгкая, пронзительная горечь медленно расползалась по груди — точно так же, как дождь промочил её пряди.
Всех восьмерых пленников загнали в горный лагерь, в главный зал разбойничьего логова. Вонючие, оборванные бандиты окружили их плотным кольцом.
Сидевший на самом высоком месте атаман спросил у своего смуглого заместителя:
— Что нашли?
Тот усмехнулся:
— Куча дорогой одежды, вся усыпана драгоценными камнями. Продадим — выручим немало.
— А ещё?
Атаман Нань Бяо, казалось, пока не проявлял интереса к знатным пленникам, стоявшим посреди зала, словно промокшие куры, и продолжал разговаривать только со своим заместителем:
— А банковские векселя?
— Должно быть, при них самих, — ответил заместитель.
Нань Бяо усмехнулся и наконец перевёл взгляд на стоявших в центре зала членов княжеского дома. Обратившись к своим подручным, он прикрикнул:
— Эй вы, разбойники! Чего так близко к гостям пристаёте?! Испугаете их! Несите стулья и табуреты!
Бандиты громко расхохотались и начали таскать сиденья для стоявших в центре князя и его свиты.
Князь, стоявший впереди всех, дрожал и не решался сесть. Остальные следовали за ним — раз хозяин не садится, даже несчастная шестая наложница не осмеливалась опуститься на стул.
— Доблестный воин, — начал князь, — вам нужны деньги, верно? Мы отдадим их… и сможем уехать?
Главарь Нань Бяо почесал подбородок и вздохнул:
— Господин, вы всё ещё не поняли моего замысла. Я, Нань Бяо, хочу как следует угостить вас. Давайте лучше сядем и спокойно побеседуем.
Князь торопился уехать. За всю жизнь он ни разу не выезжал из Пекина и лишь недавно решился осторожно прикоснуться к этому стремительно меняющемуся миру — но в самом начале попал в засаду и теперь совершенно растерялся.
— Мы… на самом деле… — начал он.
Линчжу заметила, что выражение лица Нань Бяо слегка изменилось, и быстро потянула отца за рукав, едва заметно покачав головой.
По спине князя струился холодный пот. Он страшно боялся ружей, направленных на них — ведь в эти времена человеческая жизнь стоила меньше всего.
— Садись, — тихо сказала Линчжу и усадила князя на длинную скамью.
Остальные, увидев, что хозяин двинулся, тоже постепенно заняли места.
Нань Бяо улыбнулся. Надо сказать, ещё у горного ущелья он сразу заметил девушку в лазурном платье, вышедшую из кареты. Хотя и она побледнела от страха, в ней чувствовалась особая яркость — даже под дождём, с растрёпанными прядями, она излучала холодную, поразительную грацию.
Теперь же, встретившись взглядом с её туманными, слегка приподнятыми на концах глазами, Нань Бяо невольно замер и почувствовал, что, возможно, вёл себя слишком грубо и невежливо.
Подсознательно он почувствовал: перед ним действительно знатные люди, живущие в роскоши и покое, а эта девушка с мокрыми ресницами, будто только что плакавшая, вызывала особое внимание своей холодной красотой.
Нань Бяо, тридцатилетний мужчина, привыкший к развратным местам и танцующим залам, вдруг неловко кашлянул и выпрямился на стуле, будто стараясь стать хоть немного ближе к этой изящной, величавой девушке.
Эти перемены были почти незаметны. Например, Нань Бяо вдруг хлопнул по затылку одного из своих подручных:
— Ты что, глухой?! Я же сказал — принимать гостей по-настоящему! Какие это стулья вы принесли?! Где те высокие табуреты, что привезли на днях?!
Подручный растерянно вытаращился:
— А?
— А твою мать! — Нань Бяо вскочил, выпрямил спину и сошёл со ступеней. Обратившись к семье князя, он вежливо произнёс: — Прошу прощения, это недоразумение. Нельзя же оставлять таких почётных гостей стоять! Эй, Лаосань! — позвал он молодого парня. — Готовь ужин! Поговорим за столом!
Многие бандиты недоумевали: не сошёл ли их атаман с ума?
И в этот самый момент, когда все были в замешательстве, шестая наложница, до сих пор тихо всхлипывавшая, вдруг зарыдала, вцепившись ногтями в руку князя так, что тот завизжал:
— А-а-а! Господин… у меня… у меня живот! Кажется… начинаются роды!
— Что?! Ой! Отпусти! — закричал князь. Сам тучный и с большим животом, он визжал так, будто сам собирался разродиться.
Бандиты заволновались:
— Роды?! У нас же нет повитухи!
Ранее грубые и злобные разбойники вдруг оказались совершенно беспомощны перед женской бедой:
— Ой, воды уже подтекают! Мама говорила, у соседки из-за раннего излития вод были тяжёлые роды!
— Да ты что понимаешь! Главное — крови нет.
— А-а-а! Кровь пошла!
Все закричали в панике. Нань Бяо ещё не успел ничего сказать, как та самая, казавшаяся неземной, девушка нахмурилась, плотно сжала бледно-розовые губы и, встревоженно глянув на него, попросила:
— Добрый человек, у вас есть чистая комната? Пожалуйста, позвольте моей шестой наложнице туда пройти!
Вторую дочь рисового подворья Цяо Нань продали в княжеский дом Су, потому что дела семьи пошли в упадок.
Князь Су, восхищённый её образованностью и благовоспитанностью, заплатил старшему сыну рисового подворья тысячу серебряных юаней и потребовал, чтобы семья больше никогда не вмешивалась в судьбу девушки.
Её внесли в дом через чёрный ход, и полгода она жила в спальне самого князя, прежде чем переехала в задний двор.
Князь ласково звал её «А Цзюй», слуги — «шестая госпожа».
Шестая наложница была очень молода — рядом с князем они выглядели скорее как отец и дочь. Она презирала глубокие морщины на его лице, ненавидела его огромный живот и вялость в постели. Но у князя было и хорошее качество: он был богат.
За деньги можно было купить всё, что угодно — даже её тело и чувства.
Шестая наложница постоянно внушала себе: «Я должна любить князя! Только искренняя привязанность покажет ему, что я не такая, как остальные наложницы».
Но именно поэтому князь всё ещё ценил пятую наложницу выше. А что такого особенного было у неё?
Разве что дочь-неудачница.
Шестая наложница часто с отвращением смотрела на эту притворяющуюся изысканной пятую наложницу и её дочь, но в глубине души завидовала ей. Ей самой очень хотелось ребёнка — своего собственного ребёнка, чтобы не остаться совсем одной, чтобы её не выгнали, когда старость и увядшая красота сделают её никому не нужной.
Задний двор княжеского дома был местом, где пожирали людей, не оставляя костей. Выгнанные наложницы редко встречали хорошую судьбу.
Шестая наложница твёрдо решила, что её будущее будет полным роскоши и благополучия. Она уже заплатила за это своей девственностью — а значит, всё, чего она хочет, должно принадлежать ей!
Она больше не собиралась притворяться кроткой и покорной, притворяться безобидным кроликом, притворяться несчастной, чтобы вызывать жалость князя!
И вот однажды, во время обычного осмотра, врач сообщил ей, что она беременна. Три месяца она хранила это в тайне, прежде чем сообщить князю. Она никогда не забудет, как мгновенно похолодело лицо пятой наложницы.
Все знали: если у неё родится сын, она станет выше пятой наложницы по положению в доме.
Сейчас в княжеском доме осталось лишь две наложницы — остальных либо убили, либо выгнали. Детей, умерших в младенчестве, никто и не считал. Так что на невидимом ринге остались только она и пятая наложница.
Тан Цзюй поклялась всеми силами защитить этого будущего хранителя своей судьбы. Пусть он пока ещё мал, но стоит ему подрасти — и она станет главной победительницей!
Наследный принц и седьмая госпожа — оба без матерей, да ещё и явно не ладили между собой. Седьмая — глуповата, пятая наложница с дочерью держат её рядом как щит. Наследный принц — ничтожество. А князь, похоже, проживёт ещё долго — по крайней мере, до тех пор, пока её сын не вырастет.
Тогда её сын непременно затмит наследного принца, и князь передаст всё имущество ей и её драгоценному ребёнку.
Да, Тан Цзюй всегда была уверена: она носит сына. Ведь говорят: кислое — к мальчику, острое — к девочке.
А она обожала кислое!
Даже врач сказал, что, скорее всего, будет мальчик. Значит, её будущее озарено светом.
Шестая наложница всегда так думала: стоит потерпеть ещё несколько месяцев, и с рождением сына она станет настоящей хозяйкой княжеского дома.
Князь, возможно, даже объявит её своей законной женой, и тогда её сын станет не незаконнорождённым, а наследником!
От главного зала бандитского логова до постели в гостевой комнате, пока ждали врача, Тан Цзюй словно заново прожила всю свою жизнь.
Она то рыдала, то глубоко дышала, крепко вцепившись в рукав князя и умоляя прислать повитуху.
Князь на самом деле не волновался — он не впервые становился отцом. Его тревога была вызвана страхом: вдруг эти бандиты, разозлившись на шумную наложницу, просто застрелят его.
— Ладно, ладно! Уже послали за врачом! Подожди немного, — прошептал он, стараясь высвободить рукав.
Шестая наложница, привыкшая к роскоши и уважению, вдруг осознала, что должна рожать среди вонючих бандитов, и снова завизжала:
— Пусть все уйдут! Все! Мне нужен врач! С моим ребёнком ничего не должно случиться!
Князь кивнул, с трудом вырвался и, обращаясь к атаману Нань Бяо, с фальшивой улыбкой произнёс:
— Добрый человек, вы ведь понимаете… моей наложнице, женщине, неловко рожать при стольких посторонних. Да и вообще… женские роды… это…
Нань Бяо и сам не собирался задерживаться. Чужая жизнь для него стоила меньше, чем вкусный обед.
— Всем выйти! — громко скомандовал он, а затем, будто вспомнив что-то, добавил князю: — Пока ждём врача, мне хотелось бы поговорить с вами наедине. Можно?
Князь вздрогнул, вытер пот со лба и заискивающе улыбнулся:
— Конечно, конечно! Разумеется!
Линчжу смотрела, как все покидают комнату. Она обернулась на шестую наложницу — та крепко сжимала простыню, покрытая потом, и, заметив, что Линчжу не уходит, посмотрела на неё с настороженностью и подозрением.
Линчжу на секунду замерла, но решила не оставаться. Она понимала: даже если бы захотела помочь, шестая наложница не оценила бы этого — напротив, только возненавидела бы ещё сильнее.
— Если что-то понадобится, позовите. Мы будем у двери, — сказала Линчжу и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Она смотрела на щель под дверью и на мгновение задумалась.
Наследный принц, бледный как смерть, нервно теребил свою косу, но, увидев младшую сестру, быстро подошёл и дёрнул её за рукав. Заметив, как потускнели её глаза по сравнению с вчерашним днём, он с тревогой спросил:
— Что с тобой?
Длинная прядь волос седьмой госпожи спокойно спускалась до пояса. Она молча смотрела на старшего брата.
Наследный принц спросил:
— Ты боишься, что у шестой наложницы родится сын?
http://bllate.org/book/3301/364804
Готово:
