Цинь Цинсянь оказался быстрее. Противник промахнулся ногой, и едва его сапог в воинском стиле коснулся земли, как яньская ванша ухватила его за ухо:
— А Сянь — не твой солдат! Он ещё ребёнок, не смей обижать А Сяня!
Яньский ван мельком взглянул на Цинь Цинсяня, чей рост почти сравнялся с его собственным, и принялся умолять о пощаде.
Вэйян не смогла сдержать улыбки.
И вдруг почувствовала, как вновь поверила в любовь. Пусть её дедушка и не сдержал обещания перед бабушкой, пусть Янь Жуй предал её мать — в этом мире всё ещё существовали пары, которые не покидали друг друга и поддерживали в беде.
Яньский ван и его супруга — прекрасный тому пример.
Вэйян тихо улыбнулась и подняла глаза к солнцу, скрытому за облаками.
Сквозь густые завитки тумана золотой ворон всё же упорно пробивался сквозь пелену, стремясь принести миру своё тёплое сияние.
Отпевание наследника престола завершилось. Дворяне и чиновники из императорской резиденции двинулись следом за процессией в сторону Хуацзинчэна.
Вэйян и наследный принц ехали в одной карете.
Весь путь мальчик плакал до хрипоты, отказывался есть, и лишь после долгих уговоров Вэйян согласился проглотить несколько ложек пресной каши.
После еды, всхлипывая, он стал рассказывать Вэйян о прошлом с отцом.
Вэйян мягко поглаживала спину ребёнка и тихим голосом утешала его.
Голос наследного принца становился всё тише и тише. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем он, прислонившись к плечу Вэйян, наконец задремал.
Вэйян осторожно уложила его на мягкую кушетку.
К вечеру обоз остановился на привал.
Цинь Цинсянь, стоявший у кареты, приподнял занавеску, но Вэйян тут же щёлкнула его платком.
— Тише, — сказала она, глядя на сморщенное личико спящего ребёнка. — Наследный принц только что уснул.
Ночной ветерок был прохладен, но платок Вэйян оставался тёплым и нес лёгкий аромат цветов цзыу, присущий только ей.
Цинь Цинсянь вдруг почувствовал, как лицо его заалело.
Он отвёл взгляд в сторону и неловко пробормотал:
— Тебя кто-то ищет.
Вэйян велела служанке присматривать за беспокойно спящим наследным принцем, осторожно вышла из кареты и спросила:
— Где? Кто меня ищет?
— Твой дядя.
Цинь Цинсянь махнул рукой в сторону. Неподалёку стоял Сяо Фэйбай с раскрытым росписным веером и с лёгкой улыбкой смотрел на Вэйян.
— Я скоро вернусь, — сказала Вэйян. — Присмотри за наследным принцем.
Цинь Цинсянь кивнул.
Вэйян уже собралась идти к Сяо Фэйбаю, как вдруг почувствовала, что за рукав её платья кто-то держится. Она опустила глаза и увидела пальцы Цинь Цинсяня в тонких перчатках с лёгкими пластинами брони.
— Что такое?
Она недоумённо нахмурилась.
Неужели Цинь Цинсянь узнал, что Сяо Фэйбай и Хэ Янь вместе отравили наследника престола?
Но если бы он действительно узнал, то, зная его нрав — рубить без предупреждения, — уже давно отправился бы за Сяо Фэйбаем и Хэ Янем с мечом в руках, а не стоял бы сейчас перед ней, колеблясь и говоря, что её дядя «нехороший человек».
Вэйян растерялась и спросила:
— Почему?
Глаза Цинь Цинсяня, холодные, как звёзды, на миг вспыхнули яростью. Он тихо произнёс:
— Он на тебя не похож. Скорее похож на людей из рода Бай.
Вэйян на миг замерла и невольно взглянула на Сяо Фэйбая вдали.
Теперь, когда Цинь Цинсянь указал на это, она и сама заметила: между ними действительно нет сходства.
Она очень походила на мать, а мать — на дедушку, пусть и лишь на пять-шесть десятых. Хотя Сяо Фэйбай и мать были рождены от разных матерей, всё же они имели общего отца — неужели между ними нет ни малейшего сходства?
Брови Вэйян слегка сдвинулись. В ушах зазвучал ледяной шёпот Цинь Цинсяня, выдавленный сквозь зубы:
— Люди из рода Бай — все до единого мерзавцы.
Его голос был настолько ледяным, что Вэйян невольно вздрогнула. И вдруг вспомнила ту страшную битву нескольких лет назад.
Несколько лет назад император, желая окончательно уничтожить северных варваров, призвал всех полководцев севера: род Цинь из Юнчэна, род Бай из Юнчэна, род Ян из Хуаиня, род Вэй из Лунчэна и род Цзян из Тяньшуй.
Армия разделилась на три части. Род Цинь, род Бай и род Ян возглавили каждую из них. Род Цинь углубился в пустыню, чтобы нанести удар по лагерю варваров. Род Ян должен был отвлечь основные силы противника, а род Бай — обеспечить поддержку.
Однако разведданные оказались ошибочными, а обоз с продовольствием перехватили варвары. В результате род Ян, выполнявший роль приманки, потерпел сокрушительное поражение. Уничтожив основные силы Яна, варвары повернули на изолированный отряд рода Цинь.
Узнав о приближении вражеской армии, род Цинь отправил гонцов за помощью к роду Бай. Но те отказались выслать подкрепление, сославшись на то, что Юнчжоу осаждён варварами.
Род Цинь остался без еды и воды, без поддержки. После нескольких дней ожесточённых боёв он был полностью уничтожен — не выжил никто.
Позже император, расследуя причины поражения, решил, что род Цинь проявил самонадеянность и упрямство, и приказал казнить последнего наследника рода — Цинь Цинсяня, а также повелел яньскому вану развестись с женой.
Яньский ван отказался и, собрав личную гвардию, перехватил эскорт, везший Цинь Цинсяня на казнь, и бежал в Янь.
Император пришёл в ярость и приказал южным полководцам вернуться в Хуацзинчэн. Чжэньнаньскому маркизу Сяо Босиню было велено выступить против Яня, казнить яньского вана и уничтожить остатки рода Цинь.
Во всей столице не нашлось ни одного человека, осмелившегося заступиться за род Цинь, кроме больного и хрупкого наследника престола, который несколько дней провёл на коленях в Зале Цзычэнь, пока не выпросил у императора нового расследования поражения на границе.
Род Цинь был реабилитирован. Весь род Бай был истреблён.
Даже полное уничтожение рода Бай не могло стереть из сердца Цинь Цинсяня лютой ненависти к ним.
Десятки тысяч воинов погибли невинно за пределами границы. Разве смертью всего рода можно загладить такую вину?
Прошлое нахлынуло на Вэйян. Она посмотрела на стоявшего перед ней Цинь Цинсяня.
Если бы не та трагедия, этот юноша, возможно, был бы просто гордым, ослепительным и уверенным в себе молодым генералом, а не тем дерзким и колючим «беспокойным демоном» Хуацзинчэна, каким он стал сейчас.
Сердце Вэйян сжалось от жалости. Она мягко сказала:
— Люди из рода Бай давно мертвы.
— Дядя, хоть и не очень похож на меня, всё же сын дедушки. Он вовсе не коварный человек из рода Бай.
Пальцы Цинь Цинсяня, сжимавшие её рукав, побелели от напряжения. Его звёздные глаза прищурились, и он тихо произнёс, глядя на Сяо Фэйбая вдали:
— Пусть только не окажется так.
Прохладный ветерок шелестел листвой. Сяо Фэйбай, встретив угрожающий взгляд Цинь Цинсяня, лишь легко улыбнулся.
Луна уже поднялась в ночное небо. Вэйян похлопала Цинь Цинсяня по плечу:
— Не волнуйся. Это невозможно.
Хотя слова её звучали уверенно, внутри она не была так уж спокойна. Ведь говорят: лучше всех тебя знают либо твои любимые, либо твои враги. Цинь Цинсянь ненавидел род Бай всем сердцем. Если Сяо Фэйбай действительно из рода Бай, Цинь Цинсянь наверняка первым это почувствует.
Утешив Цинь Цинсяня ещё немного, Вэйян направилась к Сяо Фэйбаю, который давно её ждал.
Сяо Фэйбай, раскачивая золочёный веер, стоял в лунном свете. Он склонил голову и улыбался — воплощение изящества и благородства истинного аристократа.
Вэйян снова и снова смотрела на него.
Неизвестно, было ли это влияние слов Цинь Цинсяня, но чем дольше она смотрела на Сяо Фэйбая, тем сильнее чувствовала, что он не из её семьи.
Сяо Фэйбай шёл впереди, Вэйян следовала за ним.
Различались не только черты лица, но и сама аура.
Люди из рода Сяо — будь то её дедушка, великий военачальник-конфуцианец, второй дедушка, мягкий и учтивый, или третий дедушка, острый и проницательный — все они несли в себе особую чистоту и благородную мягкость рода Сяо. А у Сяо Фэйбая была слишком… ветреная аура.
Даже чересчур ветреная. Почти легкомысленная.
Брови Вэйян всё больше хмурились, пока Сяо Фэйбай наконец не остановился.
Они оказались далеко от обоза — вокруг лишь дикие травы, причудливые камни и высокие деревья.
Сяо Фэйбай сложил руки за спиной и поднял глаза к луне.
Но ветви деревьев, росшие без ограничений, заслоняли большую часть лунного света. Сяо Фэйбаю пришлось опустить взгляд и посмотреть на озабоченную Вэйян.
— Вэйвэй, — тихо сказал он, — если я скажу, что не твой родной дядя… ты очень расстроишься?
Зрачки Вэйян мгновенно сузились. Она машинально отступила на шаг назад.
Сяо Фэйбай рассмеялся, захлопнул веер и дотронулся до своего уха:
— У меня слух острее обычного. Я услышал весь ваш разговор с этим юнцом из рода Цинь.
— Прости, но я не Сяо. И уж точно не внебрачный сын твоего деда от какой-то наложницы. Я из рода Бай. Из Юнчэна.
— Того самого рода Бай, чьи действия привели к поражению генерала Яна и гибели всего рода Цинь.
Сяо Фэйбай улыбался, но в его голосе не было ни радости, ни грусти:
— Я — младший ребёнок рода Бай. Единственный, кому удалось избежать всеобщей казни.
— Несколько лет назад, когда император приказал истребить весь род Бай, меня подменили сыном одного из верных стражей и тайно передали Чжэньнаньскому маркизу.
Голос его дрогнул. В его обычно насмешливых глазах мелькнула боль:
— Мне очень жаль. Из-за меня погибли Чжэньнаньский маркиз и твой дядя.
— Они умерли ради меня.
— Вэйвэй, мне так жаль.
Сяо Фэйбай протянул руку, чтобы поправить выбившуюся прядь волос Вэйян, развеваемую ночным ветром. Но она снова отступила на шаг. Её глаза, подобные осенней воде, бурлили от внутренней борьбы — то вспыхивая, то затухая, будто она сдерживала что-то огромное.
Дикие ветви скрывали большую часть лунного света. Сяо Фэйбай вздохнул:
— Если ты ненавидишь меня — ненавидь.
— Если бы не я, тебе, возможно, не пришлось бы столько страдать и втягиваться в борьбу за престол.
Вэйян прикусила губу и тихо спросила:
— Почему дедушка спас тебя?
В глазах Сяо Фэйбая мелькнуло удивление.
Она не ненавидит его?
Или, может, даже в такой ситуации она сумела сохранить хладнокровие и сразу задала самый важный вопрос?
Сяо Фэйбай немного расслабился.
Это даже к лучшему.
Лучше иметь дело с умным человеком, чем с добрым, но наивным.
Хотя её проницательность вызывала у него боль.
— Потому что род Бай был оклеветан, — сказал он.
Пальцы Вэйян слегка сжались.
Так и есть.
Её дедушка происходил из воинского рода и прекрасно понимал, насколько трудно полководцам воевать за пределами границ. Если бы род Бай действительно был виновен в гибели рода Цинь, дедушка не стал бы рисковать жизнью, чтобы спасать кого-то из Бай.
Среди камней и дикой поросли, под лунным светом, пробивающимся сквозь ветви, Сяо Фэйбай начал рассказывать:
— В тот год армия разделилась на три части. Род Цинь и род Ян возглавили две из них, а род Бай — третью. Наша задача была двойной: защищать Юнчжоу от возможного нападения варваров и быть резервом для поддержки Циня и Яна.
— Всё было продумано до мелочей. Все северные полководцы получили приказ. Но как только начинается война, обстановка меняется каждую минуту. Кто может полностью контролировать ход сражения?
Воспоминания нахлынули на него. Обычно весёлые глаза Сяо Фэйбая потускнели:
— Люди, способные предвидеть всё наперёд, существуют только в легендах.
— Род Ян отвлёк основные силы варваров, но потерпел поражение и отступил в Юньчэн. Они послали множество гонцов к нам с просьбой о подкреплении и продовольствии.
— Юньчэн — первая линия обороны на севере. Если бы он пал, Юнчжоу остался бы один на один с врагом. Поэтому отец и братья немедленно направили туда войска и отправили почти все запасы продовольствия и доспехов из Юнчжоу.
Голос Сяо Фэйбая стал глубже, рисуя перед Вэйян картину войны, окутанной дымом и кровью.
Вэйян будто увидела: холодная луна, генералы в доспехах без сна, гонцы, мчащиеся во весь опор, и чёрные ряды армии Бай, выходящие из ворот города.
Лица воинов были суровы. Взгляды устремлены к горизонту, окутанному дымом битв. В сердцах — лишь надежда: пусть варвары уйдут, не став королями, и пусть оружие уступит место свету солнца.
Вэйян словно стояла среди этой картины прошлого, глядя на лес мечей и знамёна, затмевающие небо. Она не удержалась и спросила:
— Задача рода Ян была отвлечь варваров. После их поражения и отступления в Юньчэн — что же сталось с родом Цинь, углубившимся в пустыню?
— Род Цинь тоже посылал гонцов за помощью. Почему вы безучастно смотрели, как они остаются без еды и воды и погибают до последнего человека?
— Род Бай так и не получил их гонцов с просьбой о помощи, — ответил Сяо Фэйбай, и на его лице лёг холодный оттенок. — После поражения Яна отец и братья боялись, что варвары, узнав о нашем плане, повернут на армию Циня, углубившуюся в пустыню. Поэтому они послали множество гонцов к роду Цинь с вестью о поражении Яна и приказом временно отступить, чтобы не попасть в окружение.
— Кроме того, опасаясь, что приказ императора о трёхчастной атаке помешает Циню отступить, они отправили срочное донесение в столицу с просьбой разрешить отвод войск.
Вэйян изумилась.
Это совсем не то, что она знала о той войне.
http://bllate.org/book/3300/364717
Готово:
