В детстве Юйюй терпеть не могла смотреть, как Се Янь усердно читает. Она всячески шалила, дёргала брата за рукав и требовала поиграть с ней. С годами её озорство только усилилось: однажды она нарочно порвала его книгу — просто потому, что Се Янь был поглощён заданием наставника и забыл, что в тот день у неё день рождения.
Эти воспоминания всплыли в сознании госпожи Юй, и на мгновение ей показалось, будто она снова вернулась в прошлое.
Тогда она была ещё молода, а дети едва доставали ей до пояса. А теперь, глядишь, брат с сестрой уже выросли во взрослых людей.
Се Пинтин улыбнулась, и её миндальные глаза превратились в лунные серпы. Как же хорошо, что все её родные ещё живы! То, что приснилось, осталось лишь во сне. В этой жизни она больше не допустит подобного.
Се Пинтин сходила на кухню, взяла несколько тарелок с лакомствами, аккуратно уложила их в коробку для еды и, взяв с собой Юйтуань, направилась в павильон Цзинъи Сюань.
Цзинъи Сюань был погружён в тишину. Се Янь любил бамбук, и вокруг павильона росли обширные заросли этого растения. Лёгкий ветерок колыхал стебли, и те отвечали нежным шелестом.
В этот момент Се Янь читал в кабинете. Утомившись, он поднял взгляд за решётчатое окно — и вдруг замер.
Перед ним стояла девушка в платье цвета утреннего тумана. В руках она держала коробку для еды и неторопливо приближалась. Похоже, служанка рядом с ней что-то весёлое сказала: на лице девушки заиграла лёгкая улыбка.
Узнав посетительницу, Се Янь почувствовал, как в его обычно холодных глазах мелькнул тёплый свет. Он устало потер лоб, подумав про себя: «Вот сейчас Юйюй подойдёт, увидит, что я опять читаю и не обращаю на неё внимания — и непременно обидится».
Впрочем, он и так уже целое утро провёл за книгами, голова распухла и болела. Собрав тома, он вышел во внешние покои.
Юаньбао как раз собирался доложить о приходе княжны, но тут увидел, что его молодой господин уже вышел сам. Он растерянно замер на месте и глупо ухмыльнулся.
Молодой господин хоть и ворчал, что его сестра — избалованная и своенравная, но всякий раз, когда княжна навещала его, он был рад.
Се Янь особенно дорожил древними текстами: даже слуга, случайно помяв книгу при сушке, вызывал у него раздражение. Только княжне было позволено рвать его книги — и не только не наказывать её за это, но ещё и утешать.
Се Янь бросил взгляд на остолбеневшего Юаньбао:
— Ну чего стоишь? Беги, чай подавай!
Юаньбао очнулся:
— Сейчас, господин! Бегу!
Се Пинтин улыбнулась, и в её миндальных глазах блеснула озорная искорка. Она поставила коробку на сандаловый столик и удивлённо спросила:
— Брат, почему ты сегодня не читаешь?
Се Янь приподнял бровь:
— Разве тебе раньше нравилось, когда я читал, а ты приходила?
Се Пинтин прикинула дни в уме, нахмурила брови и, встретившись взглядом с братом, серьёзно сказала:
— Брат, до экзаменов осталось всего пять дней. Ты обязан как следует готовиться.
И главное — будучи единственным сыном старшей ветви рода Се, он станет опорой семьи. Чем успешнее будет он, тем крепче станет положение рода Се, и тогда всё, что случилось в том кошмаре, не повторится.
В прошлой жизни брат был одарённым учеником, но он не любил придворных интриг и терпеть не мог церемоний и светских условностей. Поэтому ни отец, ни брат, ни она сама не заметили признаков надвигающейся гибели рода Се.
После того как помолвку расторгли, наследный принц отправился управлять Чанпином. Она же уехала в загородную резиденцию на западе, чтобы переждать жару, но там случился пожар. Позже Ли Яньгуан присвоил себе заслугу за спасение её жизни и с величайшей искренностью явился свататься. Отец изначально хотел хорошенько всё обдумать, но вместо этого очень быстро согласился на этот брак.
Отец часто уходил рано утром и возвращался поздно ночью, весь в тревогах и заботах. Но даже матушка не знала, чем именно он был так озабочен.
Сегодняшний сон заставил Се Пинтин осознать: события прошлой жизни, возможно, были куда сложнее, чем ей тогда казалось.
Жаль, что в прошлом она была всего лишь избалованной, беззаботной девчонкой. Её волновали лишь то, у кого самые красивые украшения, и где продают самые нарядные платья. Самой глубокой мыслью, которую она тогда могла осилить, были размышления о замужестве.
Се Янь заметил, что сестра сегодня не в себе. Взглянув на её нахмуренное лицо, полное заботы о нём, он невольно смягчил суровые черты и сказал:
— Не волнуйся, Юйюй. Брат знает, что делать.
Увидев уверенность в глазах брата, Се Пинтин почувствовала, как тяжесть в груди значительно уменьшилась. В её глазах снова засияла улыбка. Она открыла коробку и выложила на стол изящные сладости:
— Брат, попробуй! Это «облачные лепёшки».
Се Янь на миг замер. Его взгляд скользнул с белоснежного лица сестры на лепёшки, и он почувствовал, как лёд в сердце начал таять.
Прошло столько времени, а она всё ещё помнила его любимое лакомство. Она не забыла его привычек. Та капризная и эгоистичная Юйюй, которая раньше никогда не думала о чувствах других, теперь научилась заботиться о близких.
Он решил простить её. Простить за годы холодного отчуждения, за то, что она отсутствовала в самые одинокие моменты его жизни.
Се Янь взял маленькую лепёшку и откусил. Сладость и аромат оказались точно такими же, как в детстве. Он опустил глаза и, как делал когда-то, отодвинул остаток обратно к сестре.
Он вспомнил, как в восемь лет отец взял его за ручку и подвёл к люльке, где спала сестра. «Се Янь, — сказал тогда отец, — ты должен хорошо заботиться о сестрёнке. Понял?»
Се Янь посмотрел на девушку, пьющую чай напротив него, и в его глазах появилась особая нежность.
Он дал обещание отцу — и будет держать его. Пока он жив, никто не посмеет обидеть её.
*
В доме Ли в последнее время царила неразбериха. Старая госпожа Ли заняла деньги у ростовщиков, и теперь кредиторы приходили один за другим. Но семья графа Чанпина уже была на грани разорения: они перекладывали долги с одного места на другое, и в доме стояла сплошная тоска.
Кредиторы делились на три группы. Первая — бывшие друзья и родственники, которые при жизни старого графа добровольно «даровали» деньги, но теперь вдруг решили, что это были займы. Вторая — коллеги покойного графа, у которых тоже были долги. И третья — ростовщики, дающие деньги под проценты.
С первыми двумя ещё можно было договориться: все были из уважаемых семей, никто не стал бы из-за нескольких лянов серебра устраивать скандал. Но третьи… Эти не щадили даже собственных матерей. Если денег нет — забирали всё, что под руку попадётся.
Недавно в доме устроили очередной переполох: повсюду валялись осколки разбитой посуды. Старая госпожа Ли, прижимая к груди табличку с именем покойного мужа, то рыдала, то проклинала, словно сошла с ума:
— Подлые псы! Когда граф был жив, они лебезили перед нами, сами лезли с подарками! А теперь, как только его не стало, сразу вспомнили про «долги»! Да сдохнут они все!
— Граф! Взгляни с небес! Что нам теперь делать?!
Внезапно она вспомнила что-то важное, схватила плачущую девушку за руку и торопливо закричала:
— Хуэй! Беги скорее, позови брата!
Её сын вечно пропадал где-то, и даже сейчас, когда в доме полный хаос, он гуляет на стороне. А ведь ростовщик прямо сказал: если деньги не вернут, Хуэй уведут в залог.
Ли Хуэй, напуганная предыдущей волной кредиторов до смерти, была бледна как полотно, глаза распухли от слёз. Она даже не стала вытирать слёзы — бросилась бежать.
Не успела переступить порог, как врезалась в мужчину, от которого несло вином. Лицо её окаменело:
— Брат…
Щёки Ли Яньгуана были красны. Он оттолкнул сестру, моргнул несколько раз и, видя всё в тумане, пробормотал:
— Эй, хозяин! Ещё кувшин вина!
Старая госпожа Ли, увидев эту сцену, окончательно потеряла надежду. Прижав табличку к груди, она снова зарыдала.
Когда слёзы иссякли, она встала. На её старом лице застыло отчаяние. Сжав зубы, она вдруг сунула табличку в руки Ли Яньгуану и резко спросила:
— Так ты и дальше будешь валять дурака?
Холодная деревянная табличка в руках и пронзительный упрёк матери заставили Ли Яньгуана мгновенно протрезветь. Он растерянно огляделся, чувствуя, будто попал в чужой мир.
Старая госпожа Ли, видя, что сын молчит, похолодела внутри. Сколько ни уговаривай — всё равно без толку. Её сын бесполезен. Она умрёт либо от рук кредиторов, либо от позора, навлечённого этим бездельником. Неожиданно в ней вспыхнула отчаянная решимость. Она закрыла глаза и бросилась головой в столб.
Зрачки Ли Яньгуана сузились. Он метнулся вперёд, но всё же почувствовал, как тёплая жидкость брызнула ему на щёку.
В городе Яньцзин народ толпился вдоль главной дороги, чтобы лично увидеть, как чиновники, отправленные императором для оказания помощи пострадавшим от бедствия, возвращаются в столицу. Толпа была настолько плотной, что казалось — вот-вот начнётся давка.
Во главе процессии ехал Се Шу, за ним следовали чиновники и свита восточной резиденции, а замыкали шествие солдаты императорской гвардии, сопровождающие обоз с припасами. Вид этого величественного кортежа вызывал у горожан восхищённые возгласы.
Се Шу издалека заметил, что наследный принц лично вышел встречать их. Он был поражён и поспешно спешился, чтобы поклониться.
В тот раз, хотя наследный принц и вернулся в столицу раньше, он заранее всё чётко распланировал: кто за что отвечает, кому что поручить. Такая предусмотрительность и ясность мышления превосходили даже способности нынешнего императора.
Услышав, что государь вызвал обратно в столицу Чжао Бо, участвовавшего в прошлом в деле о подтасовке экзаменов, Се Шу лишь покачал головой с горечью.
Император Чунъюань уже и так слишком баловал наложницу Чжао: в семье Чжао уже был правый канцлер. Теперь, если Чжао Бо вернётся в столицу, ему наверняка дадут высокую должность. Но этот Чжао Бо — человек с кривыми замыслами. Государь слишком легкомыслен в выборе людей.
Подойдя к наследному принцу, Се Шу отогнал все мысли и, сделав поклон, произнёс:
— Слуга приветствует наследного принца.
Чжоу Хуайчжэнь поддержал его:
— Ваше сиятельство устали с дороги. Не стоит церемониться. Как прошёл обратный путь?
Се Шу улыбнулся:
— Благодаря мудрому распоряжению Вашего Высочества путь был гладким и спокойным. Но Ваше личное присутствие… слуга смущён.
Заметив, что вокруг собралась толпа и разговаривать здесь неудобно, Се Шу добавил:
— Ваше Высочество, здесь слишком людно. Мой дом совсем рядом — не соизволите ли заглянуть?
Чжоу Хуайчжэнь понимал: как только Се Шу вернётся, ему предстоит привести себя в порядок и явиться к императору с отчётом. Его присутствие сейчас лишь помешает. Да и к тому же… слова Юйюй всё ещё стояли у него в сердце. Встречаться сейчас — не лучшее решение. Он холодно ответил, опустив глаза:
— У наследного принца есть дела вне дворца. Не стану отнимать ваше время.
Се Шу, услышав это, не стал настаивать и, сказав несколько вежливых слов, двинулся дальше к своему дому.
Когда тот ушёл, Хань Ву, скрестив руки, спросил:
— Ваше Высочество, а я-то не слышал, что у вас сегодня дела вне дворца?
Чжоу Хуайчжэнь бросил на него ледяной взгляд:
— Как продвигается дело, которое я тебе поручил?
Хань Ву на миг растерялся:
— Ваше Высочество, вы мне столько всего поручаете… О каком именно деле речь?
Брови наследного принца нахмурились:
— Чайхана «Сифан».
Хань Ву хлопнул себя по лбу. Он и не думал, что наследный принц до сих пор помнит об этом. Во время обратного пути он, конечно, рассказал Его Высочеству обо всём, что случилось с княжной в столице, включая ту злобную молву.
Но это дело он сразу передал Аньсаню. Теперь, когда наследный принц спрашивает, ему стало неловко:
— В тот день у меня не получилось заняться этим самому, так что я передал Аньсаню. Говорят, он велел рассказчику сочинить новую версию… Конкретики я не помню, но в общем там говорилось, что Ваше Высочество и княжна — пара, соединённая самим небом… Что-то в этом роде.
Он осторожно взглянул на лицо наследного принца. Тот внешне оставался невозмутимым, но Хань Ву заметил, как слегка разгладились его брови и как он невольно прикусил губу — значит, внутри он доволен.
Поняв, что дело выполнено отлично, Хань Ву вытер воображаемый пот со лба:
— Ваше Высочество, вы довольны результатом?
Если да — он уже мечтал улизнуть. Сегодня он узнал, что Сюй Куо собирается вместе с Сюй Мяоцзин любоваться картинами. Если опоздает — жена точно уйдёт к другому!
Чжоу Хуайчжэнь уловил его мысли и холодно кивнул:
— В целом неплохо.
Лицо Хань Ву сразу озарилось:
— Раз всё так хорошо, не могли бы вы отпустить меня на полдня?
Наследный принц окинул его взглядом с ног до головы и наконец понял, зачем тот сегодня надел белый халат. Приподняв бровь, он сказал:
— Отпуск, конечно, можно. Но, похоже, тебе не хватает кое-чего…
http://bllate.org/book/3299/364611
Готово:
