Императрица Шэнь с нежной улыбкой промокнула уголки глаз дочери платком, ласково ущипнула её за носик и тихо сказала:
— Фу Нин, совсем скоро ты увидишь своего старшего брата-наследника и сестру Пинтин. Повеселись немного, а?
Глаза Чжоу Фу Нин на миг озарились.
Она отлично помнила ту сестру — на ипподроме в предместье Цзинчэна та так здорово играла в поло!
Чжоу Фу Нин потянула императрицу за рукав и потащила к выходу.
Ей очень нравилась сестра Пинтин. Правда, в прошлый раз на турнире старший брат не разрешил ей бегать без присмотра, и она так и не успела познакомиться с Пинтин. Но теперь-то сестра Пинтин непременно узнает её!
Императрица Шэнь, конечно, заметила необычную привязанность дочери к девушке из рода Се.
В душе она слегка удивилась: ведь Се Пинтин и Фу Нин встречались всего несколько раз. А Фу Нин с детства не могла говорить и потому была особенно чувствительной к людям; обычно же она держалась отчуждённо и холодно со всеми чужими. Почему же она так привязалась именно к Пинтин?
Но раз Фу Нин любит Пинтин — это ведь хорошо. Отбросив сомнения, императрица взяла дочь за руку и повела во главный зал.
Се Пинтин прибыла во дворец раньше наследного принца и уже ожидала в главном зале. Госпожа Чаоюнь сказала ей, что императрица скоро выйдет, и напряжение в груди немного отпустило. Она села на вышитую скамеечку и стала тихо ждать.
Увы, это спокойствие продлилось недолго: едва принц вошёл в зал, как устремил на неё пристальный, горячий взгляд, от которого она никак не могла укрыться.
Ей даже показалось, будто она — свинина, которую уже опустили в кипяток и некуда деваться.
От этого она перестала бояться встречи с императрицей и даже начала молить про себя, чтобы её величество поскорее пришла: перед лицом государыни наследный принц уж точно должен сдержаться.
Чжоу Хуайчжэнь смотрел на девушку, сидевшую прямо и аккуратно на скамеечке, с пылающими щеками и ясными миндальными глазами. Его брови слегка нахмурились.
С тех пор как его Юйюй вошла в зал, она ни разу не сказала ему ни слова и даже не взглянула в его сторону — только уставилась на картину «Высокий павильон, парящий в облаках», висевшую на стене.
Ему стало немного горько на душе. Ведь совсем недавно Юйюй ещё хвалила его за красоту! Неужели уже надоели два взгляда? Неужели та картина красивее его самого?
Се Пинтин, чувствуя на себе его обиженный взгляд, забеспокоилась и наконец подняла голову. Её голос прозвучал мягко и робко:
— Ваше Высочество… не желаете ли чашку чая?
Может, если принц выпьет чаю, он отвлечётся и перестанет смотреть на неё, будто околдованный.
Чжоу Хуайчжэнь прищурился. Перед ним сидела девушка с личиком, словно цветок лотоса, всё ещё румяная, с ясными глазами, полными только его образа.
От этого в сердце у него потеплело. Он величественно произнёс:
— Наследный принц не пьёт чай. Но…
Если бы Юйюй заварила сама — он бы, пожалуй, согласился.
Се Пинтин краем глаза заметила фигуру императрицы и, испугавшись, что Его Высочество сейчас скажет что-нибудь неожиданное, поспешно перебила:
— Раз Вашему Высочеству не нравится, тогда забудем об этом.
С этими словами она направилась к императрице и, сделав поклон, сказала:
— Служанка приветствует Ваше Величество и пятую принцессу.
Лицо Чжоу Хуайчжэня потемнело, но ему ничего не оставалось, кроме как последовать за этой бесчувственной девчонкой и тоже поклониться матери.
Императрица Шэнь, заметив слегка напряжённое выражение лица сына, мысленно улыбнулась. Она уже некоторое время стояла здесь и видела, как её обычно сдержанный сын вёл себя без стеснения — это было для неё новинкой.
Кашлянув, она с улыбкой сказала:
— Юйюй, не нужно столько церемоний. Сегодня семейный ужин, никого постороннего нет, так что не будем соблюдать строгих правил.
Затем добавила:
— Мать сядет первой, а вы устраивайтесь как хотите.
Чжоу Фу Нин уже потянули к главному месту, но она нахмурилась — ей было немного обидно.
Ведь сестра Пинтин, кланяясь, даже не узнала её!
Неужели сестра Пинтин её забыла?
От этой мысли на душе стало тоскливо. Она потрясла руку матери и указала в сторону Се Пинтин.
Императрица Шэнь удивилась, но тут же поняла, чего хочет дочь.
— Ты хочешь сесть рядом с сестрой Пинтин?
Чжоу Фу Нин энергично закивала, и в её глазах заискрились звёздочки.
Се Пинтин слегка опешила: она так спешила поклониться императрице, что не сразу заметила маленькую пятую принцессу.
В прошлой жизни до замужества она встречалась с этой принцессой несколько раз, но воспоминания те не были радостными.
Не раз, заходя во дворец, она заставала, как несколько принцев и принцесс дразнят и обижают немую Чжоу Фу Нин, особенно третьего принца Чжоу Хуайюя, сына наложницы Юнь.
Ярче всего запомнился случай, когда третий принц позарился на нефритовую подвеску Фу Нин. Зная, что та не может говорить, он отобрал у неё украшение и даже пнул её ногой, злобно бросив: «Ты — немая дура! Какое тебе дело до таких ценных вещей?»
Тогда она, будучи юной и горячей, не стала искать обходных путей и просто велела слугам связать третьего принца, после чего сама проучила его.
Правда, «проучила» она его мягко — всего лишь отшлёпала по ягодицам, чтобы он понял, что поступил плохо. Но тот мальчишка тут же расплакался и побежал жаловаться своей матери, наложнице Юнь.
Более того, он ещё и соврал, утаив, что сам обижал Фу Нин. Наложница Юнь поверила сыну, пожалела его и отправилась жаловаться самому императору. В результате её отца вызвали во дворец и строго отчитали.
С тех пор по всему городу пошла молва, что она — дерзкая и своенравная девица, которая осмелилась ударить принца.
Когда отец вернулся домой, он спрашивал, зачем она ударила третьего принца. Она знала, что маленькая Фу Нин не защищалась лишь потому, что боялась доставить неприятности императрице, поэтому впервые в жизни проявила доброту и утаила правду.
Мать же была в ярости от её дерзости и заперла её в павильоне Таоюань на три месяца без права выходить из дома.
С тех пор и до самой смерти она больше не слышала ничего о пятой принцессе Чжоу Фу Нин.
А теперь перед ней снова стояла та же самая девочка — мягкая, нежная, с прекрасными глазами, в которых, как и раньше, мерцали звёзды, полные надежды.
Сердце Се Пинтин сжалось от боли — она вновь увидела перед собой ту немую малышку, которую обижали, а та даже не могла позвать на помощь.
Чжоу Фу Нин отпустила руку матери и быстро подбежала к Се Пинтин, усадив её на скамеечку рядом с собой.
Чжоу Хуайчжэнь стоял как статуя. Теперь его мать и сестра уселись по обе стороны от его Юйюй, полностью забыв о нём.
Он решительно подошёл к сестре и постарался смягчить выражение лица.
— Фу Нин, сядь-ка вон там, — уговаривал он. — В другой раз брат возьмёт тебя погулять за пределы дворца, хорошо?
Чжоу Фу Нин посмотрела то на нежную и прекрасную сестру Пинтин, то на напряжённого старшего брата, в глазах которого таилась ревность. Она немного подумала и покачала головой.
Старший брат почти никогда не брал её с собой. Даже когда выводил за ворота дворца, тут же передавал её служанкам, а сам исчезал.
По сравнению с прогулкой, встреча с сестрой Пинтин была куда привлекательнее.
Лицо Чжоу Хуайчжэня стало ещё мрачнее. Он бросил на сестру предупреждающий взгляд, но в глазах мелькнула хитринка.
— Фу Нин, сядь рядом с матушкой, — сказал он. — Зато в следующий раз брат возьмёт тебя в Дом Князя Уаньского, хорошо?
Се Пинтин покраснела от стыда за бессовестные слова наследного принца. Она прекрасно поняла его замысел.
Раньше, чтобы навестить её в Доме Князя Уаньского, Чжоу Хуайчжэнь каждый раз выдумывал отговорки: то обсудить государственные дела с самим князем, то потренироваться в боевых искусствах с Се Янем. Но теперь, благодаря Фу Нин, всё стало проще простого — достаточно сказать, что сестра хочет навестить Юйюй.
Чжоу Фу Нин нахмурилась. В дом сестры Пинтин она ещё не ходила… Но всё же ей хотелось сидеть рядом с ней.
Императрица Шэнь прекрасно понимала, какие мысли крутятся в голове сына, и еле сдерживала смех.
— Чжэнь, — сказала она, — ты долго отсутствовал в столице, и мать уже соскучилась по совместным трапезам. Садись рядом со мной, хорошо?
Се Пинтин, заметив недовольное лицо наследного принца, с трудом сдержала улыбку и серьёзно сказала:
— Ваше Высочество, пожалуйста, садитесь там. В следующий раз вы сможете занять место Фу Нин, хорошо?
Чжоу Хуайчжэнь приподнял бровь. Её мягкий, ласковый голос напоминал тот, что он сам использовал, уговаривая сестру. Он сразу понял: Юйюй его дразнит.
Взгляд его потемнел, и он увидел за нежной внешностью девушки торжествующую ухмылку. Сердце его защекотало, будто по нему пробежал котёнок.
Ладно, в этот раз он потерпит.
Императрица Шэнь, наконец увидев, как сын спокойно уселся, ещё больше улыбнулась.
Повара императорской кухни постарались на славу: на столе стояли и сладости, любимые детьми — например, молочные пирожные с крахмалом и лотосовые пирожные с корицей, и более насыщенные блюда — рагу из утки с бамбуковыми побегами и винным соусом, хрустящая утка, фрикадельки в красном соусе.
Ароматы смешались, разыграв аппетит у всех присутствующих.
Обычно императрица Шэнь обедала только с Фу Нин, и за столом было тихо и одиноко. А сегодня собрались все — создавалось ощущение настоящего семейного праздника.
Она заметила, как Юйюй заботливо кладёт еду в тарелку Фу Нин, и в душе у неё что-то дрогнуло: ей почудилось, будто она уже видит будущую невестку, ухаживающую за внуками.
Тогда она тихонько подтолкнула сына локтем:
— Чжэнь, чего ты сидишь? Сейчас самое время положить Юйюй что-нибудь в тарелку.
Чжоу Хуайчжэнь бросил на мать лёгкий укоризненный взгляд, лицо его оставалось спокойным, но уши слегка покраснели.
— Не нужно напоминать, — тихо ответил он.
С этими словами он положил в тарелку Юйюй большую порцию утки. Нахмурившись, решил, что мало, и добавил ещё фрикадельку в красном соусе…
Вскоре Се Пинтин с ужасом смотрела на гору еды в своей тарелке. Её миндальные глаза были полны смущения, а щёки снова залились румянцем. Неужели принц считает её прожорливой?
Чжоу Хуайчжэнь заметил, что Юйюй не притрагивается к еде, и на его холодном лице появилось замешательство. Он прочистил горло и осторожно спросил:
— Неужели еда не по вкусу?
Императрица Шэнь затаила дыхание, наблюдая за глуповатым видом сына.
Молодые девушки всегда следят за фигурой, а он насыпал одни только мясные блюда! Как Юйюй может быть довольна?
Однако она не стала вмешиваться: обычно её сын вёл себя мудро и уверенно, и редко удавалось увидеть, как он попадает в неловкое положение. Такой случай был слишком ценен, чтобы его пропускать.
Се Пинтин, услышав вопрос принца, поспешно ответила:
— Нет-нет, Ваше Высочество! Блюда просто превосходны.
Принц только что вернулся из долгой поездки и, вероятно, сам толком не поел. А за столом он думает только о ней… Её сердце сжалось от жалости. Вспомнив, что мать говорила: «бараний суп — великолепное тонизирующее средство», она улыбнулась и сказала:
— Ваше Высочество, вы так устали в дороге и так похудели… Выпейте немного бараньего супа?
С этими словами она наполнила большую чашу ароматного супа и поставила перед Чжоу Хуайчжэнем. Её глаза сияли, полные искренней заботы.
Чжоу Хуайчжэнь потемнел лицом, его горло дрогнуло. В сердце защекотало, будто его коснулась лапка котёнка.
Неужели Юйюй не знает, для чего именно бараний суп полезен мужчинам?
Ещё даже не обвенчавшись, она уже сомневается в его мужской силе?
*
На дворе уже стемнело. Во дворце Фэнтянь Юаньси метался из стороны в сторону, как потерянный.
Император уже несколько дней подряд не посещал гарем. Даже обычно любимая наложница Чжао не получила его визита.
Императрица давно враждовала с государем и уже не интересовалась делами гарема. А императрица-мать несколько раз вызывала Юаньси и отчитывала его. Сегодня она прямо заявила: если император снова не пойдёт в гарем, накажут его, главного дворцового управляющего.
Юаньси оказался между молотом и наковальней: он не смел ослушаться императрицы-матери, но и не осмеливался торопить императора, рискуя вызвать его гнев. Он несколько раз обошёл дворец, глядя на поднос с зелёными табличками с именами наложниц, и наконец решился пойти в главный зал напомнить государю.
Во дворце Фэнтянь горели свечи. Император Чунъюань смотрел на картину, погрузившись в задумчивость.
Юаньси, сгорбившись, поднял поднос над головой, опустился на колени и дрожащим голосом произнёс:
— Ваше Величество, пора выбрать наложницу на ночь.
Император даже не отвёл взгляда от картины. Его лицо, освещённое пламенем свечей, всё ещё сохраняло черты былой красоты, но раздражение на нём было столь явным, что прежнее обаяние совершенно исчезло.
Юаньси не смел издавать ни звука. Он стоял на коленях, пока ноги не онемели, и лишь тогда услышал ледяной голос государя:
— Вставай.
Юаньси послушно поднялся. Краем глаза он увидел картину и замер.
http://bllate.org/book/3299/364604
Готово:
