Та картина явно изображала наложницу Чжао в танце.
Всем было известно: эта наложница завоевала любовь императора не только благодаря детской дружбе с ним, но и, прежде всего, своей несравненной красотой и танцевальным искусством.
Фигура наложницы Чжао была невесомой — будто созданной для танца на ладони. Её танец в былые времена покорил целый город, и хотя после неё в императорский дворец год за годом поступали всё новые юные красавицы, ни одна из них так и не смогла превзойти наложницу Чжао в грации движений.
Раз император так тоскует по наложнице Чжао, почему же он не отправляется в её Дворец Икунь?
Сердце императора всегда оставалось загадкой. Юаньси уже решил, что сегодня государь, как обычно, не станет выбирать зелёную дощечку с именем наложницы, как вдруг услышал слова императора Чунъюаня:
— Юаньси, сегодня отправимся в Зал Куньнин.
Юаньси вздрогнул. После того давнего инцидента императрица и император окончательно порвали отношения — об этом знал весь двор. Почему же вдруг сегодня государь вспомнил о дворце императрицы?
Он сглотнул ком в горле и вдруг вспомнил кое-что:
— Ваше Величество, здоровье императрицы оставляет желать лучшего. Её зелёная дощечка была убрана уже полтора года назад.
Именно сам император приказал убрать её. Неужели он забыл?
* * *
Когда ужин закончился, ночь уже окутала императорский дворец. Над крышами Зала Куньнин висел тонкий серп луны, и её свет, подобный воде, струился на черепичные коньки, словно дворец превратился в обитель бессмертных.
У ворот зажгли пять круглых фонарей из рога, и в полумраке их тусклый свет придавал дворцу несвойственную ему теплоту.
Госпожа Чаоюнь как раз велела служанкам запереть ворота, как вдруг заметила императора Чунъюаня и главного евнуха Юаньси, стоявших неподалёку без императорских носилок.
Сердце её дрогнуло — она подумала, что государь снова пришёл, чтобы упрекнуть её госпожу. Бросив служанкам многозначительный взгляд, она шепнула:
— Ступайте, доложите императрице.
Служанка кивнула и исчезла.
Император давно не ступал в Зал Куньнин. Императрица-мать не раз и не два напоминала ему об этом, но он упрямо молчал. Со временем даже она устала и решила больше не вмешиваться в дела молодых, лишь бы они не теряли лицо перед двором.
Госпожа Чаоюнь не могла не чувствовать обиды на императора. В последние годы он всё чаще отдавал предпочтение наложнице Чжао, а императрицу, по сути, игнорировал. Но это были дела господ, и слугам не пристало судачить.
Скрывая досаду, она подошла и поклонилась:
— Раба приветствует Ваше Величество. Да пребудет государь в добром здравии.
Император Чунъюань неуклюже кивнул, чувствуя неловкость. Он хотел тайком навестить императрицу, чтобы задать ей вопрос, и потому не взял с собой ни стражи, ни свиты. Теперь же он выглядел так, будто крался сюда исподтишка, лишившись всего подобающего величия.
Но тут же он подумал: «Я пришёл к собственной императрице — что в этом неловкого?»
Он отвёл взгляд в сторону, кашлянул и спросил:
— Чем занята императрица?
Госпожа Чаоюнь на миг растерялась:
— Сегодня во дворец приехала маленькая княжна из дома Князя Уаньского. Наследный принц и княжна как раз ужинали с императрицей.
Без присутствия императора в Зале Куньнин царила бы куда более тёплая атмосфера. Ведь каждый его визит раньше заканчивался либо упрёками императрице из-за наложницы Чжао, либо язвительными насмешками.
Юаньси в отчаянии заморгал на госпожу Чаоюнь. Государь только что искал повод заглянуть к императрице, а теперь — как ему быть после таких слов?
Заметив умоляющий взгляд главного евнуха, госпожа Чаоюнь немного смягчилась, хотя и неохотно. Она прикинула, что императрица уже, вероятно, знает о прибытии императора и успела подготовиться, и потому неохотно произнесла:
— Ваше Величество ужинали? Может, заглянете в Зал Куньнин перекусить?
На самом деле император уже поел. Он взглянул на освещённый дворец и почувствовал странное смятение. Если бы не тот странный сон прошлой ночи, он бы и шагу не ступил сюда.
Нахмурившись, он сказал госпоже Чаоюнь:
— Я просто проходил мимо. Раз императрица ещё не отдыхает, загляну на минутку. Вам не нужно следовать за мной.
Госпожа Чаоюнь нахмурилась, тревожась за безопасность своей госпожи, но тут же вспомнила, что в зале находятся наследный принц и княжна. Император, вероятно, сдержится при детях и не станет вести себя так, как прежде.
Когда-то, во время родов второго сына, наложница Чжао чуть не умерла. Она лишь намекнула, будто императрица замешана в этом, и показала свою хрупкость. Император, вне себя от ярости, обрушился на императрицу с упрёками, отобрал у неё императорскую печать и лишил права управлять внутренними делами гарема.
Тогда императрица только недавно родила наследного принца, её здоровье было подорвано, а тут ещё и несправедливые обвинения. В гневе она порвала все отношения с императором и даже бросила ему: «Пусть будет разрыв навсегда!»
Императрица-мать, сочувствуя невестке, отчитала сына и лично издала указ, в котором строго предупредила наложницу Чжао. Полномочия императрицы были восстановлены, но та уже охладела ко всему. С тех пор она занималась лишь воспитанием сына и управлением гаремом, но ни за что не соглашалась встречаться с императором, сколько бы ни уговаривала свекровь.
У императора тысячи наложниц, а в сердце — лишь одна наложница Чжао, его детская любовь. Кому какое дело до императрицы, которая его избегает?
Лишь однажды, на празднике по случаю дня рождения императрицы-матери, они внешне помирились.
Но мир продлился недолго. Вскоре из-за наложницы Чжао вспыхнул новый спор, и после этого зрение императрицы резко ухудшилось. Врачи не могли найти причину, и когда госпожа Чаоюнь спрашивала об этом, императрица молчала.
Госпожа Чаоюнь тяжело вздохнула и вошла в Зал Куньнин. Юаньси последовал за ней, чувствуя, что нынешний вечер полон чего-то зловещего.
Оба остались у дверей, и некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Юаньси не выдержал:
— Скажите, госпожа Чаоюнь, как поживает императрица в последнее время?
Госпожа Чаоюнь, глядя на распахнутые двери зала, холодно ответила:
— О состоянии моей госпожи заботиться не ваше дело, главный евнух.
Она не забыла, как он выглядел в тот день, когда она умоляла императора о помощи, когда зрение императрицы начало слабеть.
Юаньси стоял, опустив глаза, и больше не осмеливался произнести ни слова.
В главном зале Се Пинтин разговаривала с императрицей Шэнь.
Чжоу Фу Нин спокойно сидела рядом с Се Пинтин. Заметив, что старший брат не сводит глаз с Пинтин, она крепче сжала руку сестры.
Чжоу Хуайчжэнь увидел этот жест младшей сестры и презрительно фыркнул, не обращая на неё внимания. Его взгляд скользнул к бусам за жемчужной занавесью — и он замер.
Но лишь на миг. В следующее мгновение он пришёл в себя и почувствовал горькую иронию: разве отец не клялся больше никогда не ступать в Зал Куньнин? Почему же он здесь?
Император Чунъюань не знал, что его присутствие уже раскрыто. Он застыл, заворожённый картиной перед собой.
Его императрица так естественно общалась с детьми. Если он сейчас заговорит, то лишь нарушит эту тёплую атмосферу.
Служанка уже собралась доложить о нём, но испугалась строгого взгляда императора и замерла на месте.
Император Чунъюань перебирал бусы в руках, чувствуя нарастающее раздражение. Он всегда знал: императрица совсем не похожа на наложницу Чжао. Та любила яркие наряды и игриво-кокетливую речь, тогда как императрица предпочитала приглушённые цвета и всегда держалась с достоинством и спокойствием.
Сейчас, например, хотя её причёска была изысканной, а губы алыми, как гранат, она говорила мягко и нежно, без малейшего каприза.
Если он сейчас пришёл сюда лишь из-за какого-то нелепого сна, чтобы задать ей вопрос, он покажется сам себе ребёнком.
Император Чунъюань прошёлся взад-вперёд у дверей и вдруг снова вспомнил сон прошлой ночи.
Ему снова приснилось, как он был наследным принцем.
Он был девятым сыном императора Тайцзуна. Хотя ему и повезло стать наследником, братья всё равно не признавали его власти.
Однажды во время осенней охоты его подстроили — он получил стрелу в лесу. Яд быстро разливался по телу, и он не мог пошевелиться. Без помощи он был обречён.
Когда он уже смирился со смертью, появилась девушка.
Сквозь дымку боли он видел, как она, скрыв лицо вуалью, накладывала ему мазь, вытаскивала стрелу и тихо спрашивала:
— Вам уже лучше?
Очнувшись в палатке, он узнал от окружающих, что его спасла дочь императорского цензора Чжао Юньцин, которая охотилась вместе с братом и случайно наткнулась на него.
Это было давно. Он всегда считал себя человеком без привязанностей и не любил ворошить прошлое. Но прошлой ночью ему приснился тот же сон — и на этот раз он отчётливо разглядел лицо той девушки. Это была императрица.
Сон повторялся снова и снова, выводя его из себя. Он никогда не терпел неудобств и предпочитал решать всё сразу. Лучше прийти сюда и лично спросить императрицу, чем мучиться сомнениями.
Но он уже давно стоял здесь, а никто в зале даже не заметил его прихода.
Император Чунъюань кашлянул.
Все в зале замерли.
Лицо Чжоу Хуайчжэня мгновенно стало ледяным. Он встал и поклонился:
— Сын приветствует отца.
В его голосе не было и тени тепла — он произнёс эти слова лишь для соблюдения приличий.
Се Пинтин тоже встала и поклонилась. Чжоу Фу Нин, увидев отца, не обрадовалась. Она спряталась за спину Пинтин и крепко сжала её руку.
С детства она помнила: каждый визит отца в покои матери заканчивался криками и упрёками. В её глазах император был настоящим чудовищем.
Императрица Шэнь с горечью наблюдала за реакцией детей. Эта сцена лишь подчёркивала её собственное бессилие как матери.
Она спокойно сошла с возвышения и поклонилась императору:
— Раба приветствует Ваше Величество.
Император Чунъюань не был глупцом — он сразу почувствовал, что его здесь не ждали. Его лицо потемнело, и, увидев вызывающее выражение лица старшего сына, он смешал смущение с гневом и резко спросил:
— Наследный принц, почему ты вернулся в столицу, не завершив дел? Что подумают чиновники?
Брови Чжоу Хуайчжэня чуть приподнялись. Он спокойно ответил:
— Перед отъездом я подал Вам докладную записку. Как обстоят мои дела, отец прекрасно знает.
Император Чунъюань онемел от такого ответа. Его лицо стало ещё мрачнее, и он уже собирался продолжить упрёки, но тут императрица Шэнь изменилась в лице. Обычно кроткая, она неожиданно сказала:
— Если Ваше Величество пришли лишь для того, чтобы отчитывать Чжэня, тогда прошу уйти. Он устал с дороги, самоотверженно исполнял свой долг, а вернулся в столицу лишь потому, что соскучился по мне. Разве в этом есть преступление?
Лицо императора Чунъюаня стало ещё мрачнее. После таких слов оставаться здесь было бы унизительно. Но вопрос, мучивший его, так и остался без ответа, и это жгло, как кошачьи когти.
Императрица Шэнь, видя, что император всё ещё не уходит, поняла: у него есть важное дело. Не желая, чтобы дети стали свидетелями их ссоры, она с трудом смягчила выражение лица и, улыбнувшись, сказала Се Пинтин:
— Юйюй, отведи Чжэня и Фу Нин прогуляться. Она сегодня съела слишком много клёцек в рисовом вине — плохо переварится.
Се Пинтин на миг удивилась. Её миндалевидные глаза незаметно скользнули к наследному принцу. Его брови были нахмурены, и он явно был не в духе. Она слегка нахмурилась и тихо ответила:
— Слушаюсь.
И, взяв Фу Нин за руку, направилась к выходу.
Чжоу Хуайчжэнь увидел недовольное лицо отца, и воспоминания детства хлынули на него, как прилив.
Он слишком хорошо знал, откуда у матери проблемы со зрением. И это знание леденило душу.
Императрица Шэнь заметила тень боли в глазах сына и испугалась, что он снова начнёт спорить с отцом.
— Идите скорее, — мягко сказала она. — Здесь всё в порядке.
Чжоу Хуайчжэнь на мгновение замер. В его глазах мелькнула тень, и он поклонился:
— Сын удаляется.
За стенами Зала Куньнин были его люди. Стоит матери лишь крикнуть — и он немедленно ворвётся внутрь.
Се Пинтин прошла немного и, не видя принца позади, остановилась, чтобы подождать. Она потерла ладонью холодные пальчики Фу Нин и присела перед ней:
— Почему ручки Фу Нин такие холодные?
Фу Нин испугалась, что заморозит сестру, и вырвала руку. Потом она пальцем написала на ладони Се Пинтин один иероглиф.
Се Пинтин посмотрела на серьёзное личико девочки и спросила:
— Это иероглиф «один»? Фу Нин хочет сказать сестре, что её руки всегда были холодными?
Чжоу Фу Нин кивнула, и радость в её глазах невозможно было скрыть.
http://bllate.org/book/3299/364605
Готово:
