Хотя дело Чжан Жуя давно кануло в прошлое и теперь она могла спокойно о нём вспоминать, слова наследного принца, заступившегося за неё, вновь вызвали в груди кислую, щемящую тоску.
Это чувство напомнило ей детство: когда её обижали, отец и мать без всяких расспросов становились на её сторону. Она вовсе не была так уж обижена — но ей отчаянно хотелось заплакать.
Уши Чжоу Хуайчжэня слегка покраснели. Он старался сохранять спокойствие, но внезапно вспыхнувшая радость развеяла всю прежнюю мрачность. Взгляд его потемнел, когда он посмотрел на девушку перед собой:
— Сегодня ты особенно хороша, Юйюй.
Тёплое дыхание коснулось её уха, и Се Пинтин почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Сердце заколотилось так, будто вот-вот вырвется из груди, а лицо залилось румянцем.
Расстояние между ними стало слишком малым. Она невольно отступила на шаг и, опустив голову, тихо прошептала:
— Ваше Высочество ещё прекраснее.
Слово «прекрасен» заставило Чжоу Хуайчжэня нахмуриться. Только сейчас он осознал, что так обычно говорят о женщинах.
Но раз это сказала его Юйюй, он тут же отогнал странное чувство. Его взгляд невольно скользнул по её алым губам, и жар с ушей медленно распространился по щекам. К счастью, уже стемнело, и никто не мог разглядеть его лица.
Госпожа Чаоюнь, пришедшая из главного дворца императрицы, как раз застала их обоих с пылающими щеками, стоящих на некотором расстоянии друг от друга. В душе она усмехнулась: оказывается, даже такой холодный наследный принц в присутствии возлюбленной превращается в застенчивого юношу.
Хотя императрица и велела слугам не мешать наследному принцу, уже настало время ужина, и их всё равно нужно было позвать.
Госпожа Чаоюнь прокашлялась и, склонившись в поклоне, произнесла:
— Рабыня приветствует наследного принца и княжну.
Чжоу Хуайчжэнь мгновенно вернул себе прежнее спокойствие.
— Госпожа Чаоюнь, не нужно церемониться.
Она заметила, как наследный принц непроизвольно загородил княжну, и едва сдержала улыбку. Опустив голову, она сказала:
— Во дворце уже подали ужин. Императрица просит княжну и наследного принца пройти к трапезе.
Се Пинтин слегка вздрогнула, в её миндальных глазах мелькнула тревога.
— Госпожа Чаоюнь, уже поздно… Если я не вернусь домой, матушка будет волноваться. Пинтин зайдёт к императрице в другой раз.
Госпожа Чаоюнь мягко улыбнулась:
— Княжна, не беспокойтесь. Императрица уже послала гонца в вашу резиденцию. Сегодня вы останетесь во дворце и вернётесь домой завтра. Ваша матушка согласилась.
Боясь, что девушка нервничает, она добавила:
— Сегодня лишь семейный ужин. Присутствовать будут только императрица, наследный принц и пятая принцесса. Княжна может вести себя как обычно.
Услышав это, Се Пинтин стало ещё тревожнее. Что, если она плохо себя поведёт при императрице?
Сегодня она выпила всего одну чашу вина и проспала почти весь день — наверняка императрица уже считает её изнеженной и капризной.
Чжоу Хуайчжэнь заметил, как его Юйюй нахмурилась, и в его обычно холодных чертах впервые мелькнула насмешливая улыбка. Оказывается, даже его Юйюй чего-то боится.
Его голос, обычно звонкий и отстранённый, прозвучал с неожиданной теплотой:
— Юйюй, не переживай. Всё, что нравится мне, понравится и матушке с младшей сестрой.
Слова медленно дошли до сознания Се Пинтин, и она наконец поняла их смысл.
Неужели наследный принц только что признался, что она ему нравится?!
Как будто спокойное озеро внезапно всколыхнуло бурей — радость накрыла её с головой, перехватив дыхание. Она лишь опустила пылающее лицо и поспешила вперёд по галерее.
Позади раздался тихий смех. Голос принца, низкий и бархатистый, прозвучал с лёгкой нежностью:
— Глупышка, главный дворец — слева от меня.
Се Пинтин замерла на месте. Лицо её пылало ещё сильнее. Неужели у неё жар? Почему всё тело горит, и даже прохладный ночной ветер не приносит облегчения?
*
В Доме Главного наставника Сюй Мяоцзин только что закончила ужин. Почувствовав тяжесть в животе, она отправилась в сад прогуляться и помочь пищеварению.
Луна сегодня была особенно ясной, тени деревьев и кустов переплетались на дорожках, а лёгкий ветерок приносил умиротворение.
Внезапно с крыши раздался лёгкий хруст черепицы.
Сюй Мяоцзин нахмурилась, но не придала значения звуку. «Дедушка слишком бережлив, — подумала она. — Дом старый, давно не ремонтировали. А вдруг черепица упадёт и кого-нибудь ранит?»
Это напомнило ей, что завтра обязательно нужно поговорить с дедом о ремонте крыши.
Как раз в этот момент она заметила на крыше чёрную фигуру. Сердце её сильно забилось — неужели в сад проникли злодеи? Она чуть не крикнула: «Ловите вора!»
Но пригляделась внимательнее — и фигура показалась ей знакомой.
«Отлично! — подумала она с раздражением. — Ночью вламывается в Дом Главного наставника! Неужели слуги здесь мёртвые?»
Её служанка Цинъюй, проследив за взглядом хозяйки, тоже узнала бывшего жениха Сюй Мяоцзин.
Хань Шицзы хоть и вёл себя порой опрометчиво, но всегда искренне заботился о её госпоже. Однако та, упрямая, вернула свадебное письмо. Теперь непонятно, что думает Хань Шицзы.
Цинъюй быстро сообразила и с улыбкой сказала:
— Госпожа, мы уже довольно прогулялись. А ведь позавчера тот господин Сюй прислал вам подарок, и вы ещё не смотрели, что там.
Сюй Мяоцзин долго вспоминала, кто такой этот господин Сюй.
Несколько дней назад её тётя приходила к матери обсудить дела с лавками и заодно привела двоюродного брата Сюй Куо. Повод был благовидный: мол, весенние экзамены скоро, пусть Сюй Куо поучится вместе с младшим братом Сюй Лянчэном. На самом деле тётя явно хотела устроить свидание — ведь слухи о расторжении помолвки с домом Хань уже разнеслись.
Сюй Куо действительно был учёным и вежливым, но говорил исключительно цитатами из классиков. С её-то поверхностными знаниями древней литературы разговаривать с ним было мучительно. За два дня она выучила больше цитат, чем за всю предыдущую жизнь.
Подарок она приняла из вежливости, но даже не распаковала, лишь отправила ответный презент, чтобы не быть в долгу.
Теперь же, услышав от служанки, Сюй Мяоцзин вдруг заинтересовалась: а что же прислал этот двоюродный брат?
Она бросила взгляд на фигуру, спрятавшуюся на крыше, и подумала: «Пусть стоит. Когда станет холодно, сам уйдёт».
— Пожалуй, вернёмся, — сказала она. — Посмотрим, что там за подарок.
Голоса их были достаточно громкими. Услышав слово «двоюродный брат», Хань Ву почувствовал, как ледяной ветер стал ещё холоднее — ведь его сердце замерзло окончательно.
Родственников у Главного наставника было немного: только сын и дочь. Значит, этот «двоюродный брат» — сын его тёти, Сюй Куо.
Хань Ву помнил его. В Яньцзине много талантливых молодых людей, и Сюй Куо был среди них. Хотя он и писал хорошие сочинения, но из-за своих вольных нравов несколько лет подряд проваливал экзамены. И такому человеку Сюй Мяоцзин отдаёт предпочтение? Ещё и принимает подарки?
В груди Хань Ву закипела ревность, будто влили бутылку старого уксуса из Шаньси. Он забыл, где находится, и одним прыжком спрыгнул с крыши.
Сюй Мяоцзин услышала грохот падающей черепицы и нахмурилась:
— Крышу точно надо чинить. Завтра скажу управляющему, пусть пришлёт мастеров.
Цинъюй кивнула, не осмеливаясь оглянуться на Хань Шицзы, который растянулся на земле.
«Зато теперь ясно, что он ревнует и всё ещё дорожит госпожой, — подумала она. — Я всё ещё за него. Как только госпожа успокоится, помолвку, может, и восстановят».
Хань Ву смотрел вслед уходящим женщинам, едва сдерживая слёзы. Зубы скрипели от злости.
Он так спешил вернуться в столицу, движимый искренними чувствами... А она уже завела нового возлюбленного! Где уж тут вспоминать о нём, старом?
Если бы он проиграл кому-то достойному, ещё можно было бы смириться. Но Сюй Куо? В учёности тот уступает ему, в происхождении — тоже, а в честности? Он в десять тысяч раз лучше этого развратника!
Неужели Сюй Мяоцзин сошла с ума?
К счастью, он упал не с большой высоты — только колено поцарапалось. Скривившись от боли, он снова спрятал свадебное письмо за пазуху.
«Хм! — подумал он. — Я ещё верну это письмо ей!»
*
Во главном дворце служанки в розовых одеждах одна за другой входили с золотыми подносами и расставляли блюда на столе из твёрдого дерева с инкрустацией из перламутра и мраморной столешницей, затем молча удалялись.
Госпожа Чаоюнь, увидев, что всё готово, прошла за резную ширму из пурпурного сандала и доложила:
— Ваше Величество, трапеза подана. Наследный принц и княжна уже в пути.
Императрица Шэнь, одетая в лёгкое шёлковое платье и убравшая большую часть украшений, обучала пятую принцессу каллиграфии.
— Сейчас закончим эти иероглифы и пойдём, — с улыбкой ответила она.
Госпожа Чаоюнь поклонилась и вышла.
Императрица отпустила руку принцессы Чжоу Фу Нин и мягко сказала:
— Фу Нин, напиши сама один иероглиф. Матушка посмотрит, как у тебя получается.
Чжоу Фу Нин замерла. На её нежном личике отразилась тревога.
Матушке запретили слишком напрягать зрение — врач сказал, что ей нельзя уставать. Сегодня она уже долго занималась с ней... Принцесса хотела попросить мать отдохнуть, но слова застряли в горле. Она не могла издать ни звука.
Её взгляд потускнел.
Она снова не смогла. Не может говорить. Учитель говорит, что она всегда отстаёт от других. Из-за этого старшие принцы над ней насмехаются.
Сколько бы она ни старалась, всё без толку.
Увидев ободряющий взгляд матери, она всё же вывела дрожащей кистью два кривых иероглифа: «матушка».
Опустив голову, она почувствовала глубокое разочарование.
Она совершенно беспомощна, будто заперта в клетке. Хочет вырваться, хочет выразить себя — но снова и снова терпит неудачу.
В груди закипела злость, и она смяла листок, швырнув его в угол.
Императрица Шэнь впервые видела дочь в таком состоянии. Она на миг растерялась, но тут же обняла девочку:
— Фу Нин написала прекрасно! Зачем же рвать?
Она знала, что дочь не ответит, и от этого сердце сжималось ещё сильнее.
Фу Нин родилась слабой, без голоса. Её родная мать умерла при родах. Император лишь раз взглянул на новорождённую и больше не интересовался ею. Ни одна из наложниц не хотела взять на воспитание больную девочку, нелюбимую императором. В итоге вопрос о её судьбе остался висеть в воздухе.
Как императрица, Шэнь посчитала своим долгом защитить ребёнка и дать ей возможность расти в безопасности.
Но теперь Фу Нин уже не та малышка, которую можно утешить ласковым словом.
Она осознала, что отличается от других, и в последнее время всё чаще впадала в ярость. Императрица хотела помочь, но не знала как.
Она спрятала грусть и аккуратно положила кисть на подставку.
Глядя дочери в глаза, она ждала, пока та успокоится, и только тогда сказала:
— Фу Нин, не слушай, что говорят другие. Ты всегда будешь моей маленькой принцессой. В моих глазах ты — самая лучшая.
На глазах у Чжоу Фу Нин выступили слёзы. Упрямый взгляд постепенно смягчился.
Она кивнула и крепко сжала руку матери.
Она ошибалась. Нельзя злиться на матушку. Пусть весь двор её не любит — у неё есть матушка и старший брат.
http://bllate.org/book/3299/364603
Готово:
