Перед ней сидел щенок, точь-в-точь похожий на того волкодава в юном возрасте. Госпожа Се сдержала слёзы — не желала опозориться перед детьми и внуками — и произнесла как можно ровнее:
— Юйюй, дай бабушке тебя обнять.
Се Жунхуай был чрезвычайно восприимчив. Почувствовав, что у бабушки сейчас тяжёлое настроение, он послушно передал ей щенка и, протянув маленькую ладошку, аккуратно вытер ей глаза:
— Бабушке в глаз попал песок. Юйюй сейчас потрёт.
Се Пинтин на мгновение сжалось сердце. «Если бы я знала, что подарок вызовет у бабушки такие воспоминания, никогда бы не подарила», — подумала она. Глядя на страдание бабушки, она сама почувствовала горечь в груди и подошла ближе:
— Бабушка, посмотрите: их целая пара! Вместе им не будет одиноко.
Услышав такие заботливые слова, госпожа Се постепенно успокоилась. На её лице, изборождённом годами и испытаниями, заиграла лёгкая, почти неземная улыбка — будто она наконец отпустила что-то давнее.
Она обратилась к Цзиньчжи:
— Отведите их вниз и позаботьтесь как следует.
Цзиньчжи кивнула и вместе с одной из служанок унесла щенков.
После смерти старого князя госпожа Се ощущала оставшиеся дни лишь как долгое ожидание конца. Лишь в присутствии внуков в ней ещё теплилась искра жизни.
В последнее время ей всё чаще снился князь. Она уже мечтала уйти вслед за ним, но в конце каждого сна раздавались зовы внуков и внучек. Разрываясь между двумя мирами, она слышала, как князь во сне лишь улыбается ей. Просыпаясь, она снова оказывалась в пустом, безмолвном доме.
Госпожа Се перебирала чётки, откладывая грусть в сторону, и с улыбкой спросила:
— Юйюй, почему сегодня твой старший брат не пришёл?
— У старшего брата скоро весенние экзамены, — ответил Се Жунхуай. — В последние дни он задерживается в учёбном зале, обсуждая вопросы с товарищами.
Госпожа Се кивнула:
— Чанхуай в последнее время слишком усердствует. Юйюй, в моей маленькой кухне томится куриный бульон. Отнеси ему немного.
Се Пинтин поняла замысел бабушки, и в глазах у неё снова защипало:
— Юйюй поняла.
Бабушка, казалось, ни о чём не заботилась, но на самом деле всё держала в сердце.
В прошлой жизни, узнав о разладе между ней и старшим братом, бабушка постоянно устраивала встречи, заставляя их вместе обедать. Тогда, к сожалению, Се Пинтин верила словам второй госпожи и всегда думала, что старший брат не искренен в почтении к её матери, а лишь ищет её покровительства. Поэтому она держалась с ним холодно. После весенних экзаменов, когда старший брат стал цзиньши, все приносили поздравления, а она даже не знала об этом. Только бабушка прикрыла её оплошность.
Теперь, вспоминая об этом, она понимала: она была слишком своенравной.
Госпожа Се удовлетворённо кивнула, но почувствовала усталость. Заметив, что старшая невестка давно сидит молча, она сразу поняла: та пришла с делом, но не решается говорить при детях. Поэтому она улыбнулась:
— Юйюй, пойдите с вашим младшим братом отнести еду старшему брату.
Се Жунхуай послушно кивнул. Его большие глаза, словно фиолетовые виноградинки, уставились на старшую сестру. Он сам взял её за руку и нежно сказал:
— Старшая сестра, пойдём.
Се Пинтин поняла, что бабушка хочет поговорить с матерью наедине. Она учтиво поклонилась:
— Внучка откланяется.
Цзиньчжи уже давно ждала снаружи с корзиной для еды. Увидев, как княжна выходит с младшим господином, она передала корзину Сяо Сы, стоявшей за Се Пинтин, и с улыбкой сказала:
— Небо уже темнеет, госпожа княжна. Если плохо видно, пусть служанка зажжёт фонарь.
Се Пинтин мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за напоминание, тётушка.
Цзиньчжи, наблюдая за её реакцией, всё больше убеждалась, что княжна повзрослела и стала гораздо осмотрительнее. Это радовало старую госпожу.
Раньше княжна вела себя несерьёзно, поступала по первому порыву. Госпожа Се часто беспокоилась: если княжна попадёт во восточную резиденцию с таким характером и без защиты, её легко обидят. Теперь же, похоже, княжна действительно повзрослела.
Учёбный зал семьи Се находился в восточной части княжеского дома. Там специально выделили отдельный двор, разделённый воротами: мужской и женский залы не соединялись между собой. Пройти туда можно было только через узкую тропинку из внутренних покоев.
Сейчас уже стемнело, и по этой тропинке обычно никто не ходил, поэтому слуги не зажигали фонарей — ориентировались лишь по свету из соседних строений.
Се Жунхуаю стало страшно. Он крепче сжал руку старшей сестры:
— Старшая сестра, здесь так темно… Может, сходим за фонарём?
Се Пинтин тоже поняла, что идти дальше в такой темноте — не лучшая идея, и сказала:
— Хорошо, пусть Сяо Сы сходит за фонарём.
Сяо Сы ответила, но тут же вспомнила: Сяо У княжна отправила в павильон Таоюань с покупками. Если она сама уйдёт, у княжны не останется никого рядом.
Се Пинтин заметила её нерешительность и улыбнулась:
— Здесь недалеко до Цзинъюаня. Сходи за фонарём, мы с Юйюем подождём здесь. Ничего страшного.
Действительно, ближе всего был Цзинъюань — резиденция второй госпожи. Взять там фонарь было проще всего.
Сяо Сы неуверенно кивнула и поспешила прочь.
В этот момент издалека показалась молодая служанка. Она была ещё молода, на лбу у неё имелась родинка, а в полумраке можно было разглядеть лишь её стройную фигуру.
Служанка сделала лёгкий реверанс и улыбнулась:
— Княжна, второй молодой господин, здравствуйте.
Се Пинтин приняла поклон и ждала продолжения.
— Главная госпожа прислала меня найти маленького господина, — сказала служанка. — Как раз повстречала вас здесь. Прошу, второй молодой господин, пойдёмте обратно в Цзинъюань.
Се Жунхуай инстинктивно отступил назад. Он ведь не прогуливал занятия и не шалил перед наставником — почему мать так срочно его ищет?
Но вспомнив её громкий голос и постоянные удары куриным пером, он с сожалением посмотрел на старшую сестру.
Се Пинтин внимательно осмотрела служанку, нахмурила брови и вдруг спросила:
— Как тебя зовут? Почему я тебя не помню?
Служанка слегка смутилась, но не запаниковала и спокойно ответила:
— Рабыня поступила во двор несколько дней назад, выбранная второй госпожой. В последние дни я ухаживаю за цветами во внутреннем дворе главной госпожи, поэтому княжна меня не знает.
Се Пинтин знала, что вторая сестра действительно недавно набрала новых служанок. Она отложила подозрения и сказала Се Жунхуаю:
— Раз так, Юйюй, иди домой. В другой раз обязательно пойдём вместе проведать старшего брата, хорошо?
Се Жунхуай смущённо кивнул, отпустил руку сестры и серьёзно сказал:
— В следующий раз Юйюй обязательно пойдёт с вами.
Се Пинтин мило улыбнулась и помахала ему. Се Жунхуай ещё раз оглянулся и только тогда последовал за служанкой в Цзинъюань.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом ночных насекомых. Се Пинтин посмотрела в сторону, куда ушла Сяо Сы, но не увидела никого. Она нахмурилась — на душе вдруг стало тяжело.
И в этот момент из кустов выскочил мужчина. От него несло вином, и он с одержимым взглядом уставился на девушку под деревом:
— Родная моя… Я так по тебе соскучился!
Се Пинтин испугалась и отступила на два шага назад, но споткнулась о что-то. Острая боль пронзила лодыжку, и она упала на землю.
*
В зале Цзюэмань госпожа Юй беседовала со свекровью:
— Матушка, сегодня мои люди доложили: вторая невестка запросила из казны немалую сумму. Хотя мне не жаль этих денег, но если об этом станет известно в общей казне, это вызовет пересуды. Не желая портить отношения, я долго думала и решила обратиться к вам.
Госпожа Се вздохнула. Она прекрасно знала, что второй невестке нельзя доверять. Подумав, она сказала:
— Не трать на это силы. Завтра, когда она придёт на утреннее приветствие, я сама поговорю с ней.
Госпожа Юй улыбнулась. Она знала, что свекровь, в отличие от обычных свекровей, не балует младшего сына. Это облегчило её сердце, и она добавила:
— Вчера князь вместе с наследным принцем прибыл на станцию Линьтун, а теперь, вероятно, уже достиг Чунчжоу. Наследный принц скучает по Юйюй и каким-то образом умудрился отправить письмо. Он даже передал письмо князя вам. Я специально принесла его, чтобы вы не волновались.
Служанка госпожи Юй, Юйли, подала письмо.
Госпожа Се знала, что сын всегда был заботлив. Она радостно улыбнулась и сама распечатала конверт. Но, прочитав всего пару строк, её лицо вдруг покраснело.
Госпожа Юй заметила странное выражение и спросила:
— Матушка, что случилось?
Госпожа Се не могла прочитать вслух содержимое письма. Смущённо покраснев, она передала письмо невестке.
Госпожа Юй развернула лист. Чернила были размашистыми, почти буйными, но содержание…
«Юйюй, я безумно по тебе скучаю, и никакие лекарства не помогают. Прошу, в следующем письме напиши мне хоть немного больше. Сейчас я уже в Чунчжоу, скоро вернусь. Не волнуйся (зачёркнуто), думай обо мне».
Госпожа Юй: …
Госпожа Се: …
*
Вокруг царила мёртвая тишина и непроглядная тьма. Лодыжка Се Пинтин болела так, будто её резали ножом. На лбу выступил холодный пот, а в глазах стояла пелена слёз. Сквозь эту пелену она видела, как мужчина приближается.
Он явно был пьян: пошатывался, глупо улыбался и бормотал:
— Красавица…
Се Пинтин сдерживала слёзы. Тайком сжала в руке острый камень — настолько остро, что порезала ладонь, но не выпускала.
Она ужасно боялась. Боялась, что не дождётся возвращения наследного принца. Сейчас всё было ужасно: если её здесь осквернят, даже если кто-то спасёт, слухи погубят её репутацию. И тогда у неё не будет будущего с принцем.
В этой жизни она так упорно шла к нему… Она совсем не хотела с ним расставаться.
Се Пинтин смотрела, как мужчина приближается. Она вытерла слёзы и при слабом свете разглядела его лицо. В этот миг в ней родилась неожиданная храбрость. Дрожащей рукой она изо всех сил метнула острый камень.
Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Она зажмурилась и тихо всхлипнула.
В этот момент в её душе зародилась самая злобная мысль: пусть этот камень убьёт его навсегда.
Мужчина завопил от боли, упал на землю и ударился обо что-то:
— А-а-а! Мои глаза…
Он, кажется, немного протрезвел, медленно поднялся и раздражённо процедил:
— Ты что, не хочешь добровольно? Сегодня, если ты доставишь мне удовольствие, я, может, и возьму тебя в наложницы. А если нет…
Се Пинтин сдержала тошноту. Она крепко сжала ещё один камень рядом, пытаясь унять бешеное сердцебиение, и осторожно спросила:
— Скажите, господин, из какого вы дома?
Её Сяо Сы ещё вернётся. Нельзя паниковать. Как только Сяо Сы вернётся, всё будет в порядке.
Её тихий, дрожащий, но мягкий голос заставил мужчину почувствовать сладкую дрожь. Он забыл обо всём, что велела тётушка, приблизился и соблазнительно прошептал:
— Я — Чжан Жуй, старший сын дома Илинь. Если пойдёшь со мной… обеспечу тебе роскошную жизнь на всю жизнь…
Он не успел договорить — в спину ему вдруг прилетел мощный удар. Острая боль пронзила копчик и распространилась вверх по позвоночнику. Не успев даже потрогать больное место, он услышал за спиной ледяной, полный сдерживаемой ярости голос:
— С твоей рожей и смеешь прикасаться к моей сестре?!
Чжан Жуй от удара оглох. Он оглушённо поднялся на четвереньки, чтобы посмотреть, кто осмелился вмешаться, и увидел наследного князя Уань. Тот стоял мрачно, весь в убийственной ауре, пристально глядя на него.
Пьяный ужас охватил Чжан Жуя. Он поднял голову и увидел пылающие глаза наследного князя. Сердце его ушло в пятки. Он судорожно вскочил и начал биться лбом о каменистую дорогу, пока не пошла кровь, рыдая:
— Наследный князь! Я напился, не знал, что это княжна! Простите меня!
Он дрожал всем телом — впервые в жизни испытывая такой страх.
Се Янь смотрел на полумёртвого человека под ногами. Его лицо оставалось ледяным, но внутри бушевала ярость. Все эти «цы», «ху», «чжэ», «е» — всё благородное и правильное — улетучились в одно мгновение.
http://bllate.org/book/3299/364596
Готово:
