Раз Сяо Сы так сказала, Се Пинтин ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Девушки незаметно спустились по лестнице и двинулись вслед за мастером Цзяном вглубь узкого переулка. Едва они прошли половину пути, как навстречу рассказчику вышел худощавый молодой господин.
Сяо Сы толкнула Сяо У и тихо спросила:
— Ты умеешь читать по губам — посмотри, о чём они говорят.
Сяо У нахмурила выразительные брови и пристально уставилась на губы юноши.
В переулке двое мужчин стояли лицом к лицу. Всего пара слов — и молодой господин достал слиток серебра и протянул его мастеру Цзяну.
Тот оглянулся через плечо, словно проверяя, не подсматривает ли кто, затем ещё раз что-то настойчиво прошептал. Мастер Цзян взял серебро и поспешно закивал.
После этого оба, словно тени, разошлись в разные стороны.
Сяо У, услышав их разговор, нахмурилась ещё сильнее.
В чайхане Сюй Мяоцзин томилась в ожидании и не выдержала:
— Где же Сяо Сы и Сяо У? Прошло уже столько времени! Всё-таки две девушки одни — вдруг с ними что-то случилось? Раньше я даже не замечала, когда у тебя появились эти служанки?
Се Пинтин выглянула за перила и, увидев, что девушки уже возвращаются, слегка расслабила брови и улыбнулась:
— Перед отъездом Его Высочество прислал мне Сяо Сы и Сяо У. Сказал, что если понадобится — можно им всё поручить. Люди Его Высочества, несомненно, владеют боевыми искусствами.
Сюй Мяоцзин понимающе улыбнулась и слащаво проговорила:
— Видишь, как Он о тебе заботится! Раньше Хань Ву как-то упоминал, что люди при Его Высочестве проходят строжайший отбор, а женщинам попасть туда особенно трудно.
Се Пинтин вспомнила черты его лица — сердце её сжалось от нежности.
Вскоре Сяо Сы и Сяо У вернулись и доложили. На удивление, первой заговорила Сяо У:
— Княжна, рассказчик зашёл в переулок и встретился с молодым мужчиной. Тот дал ему крупную сумму серебра и велел хранить тайну, а также продолжать выступать в этой чайхане.
Се Пинтин слегка опешила. Она не ожидала, что за всем этим стоит мужчина.
Порочить её репутацию, распускать слухи о том, что помолвка с Его Высочеством сулит несчастье… Это совсем не похоже на поступок мужчины. Ведь от этого он никакой выгоды не получит.
Сяо Сы добавила:
— Княжна, я боялась спугнуть его и поэтому просто оглушила рассказчика. А у него на поясе нашла вот это.
С этими словами она протянула Се Пинтин предмет.
Се Пинтин сразу узнала поясную бирку из княжеской резиденции. Раньше, когда мать отправляла людей за покупками, каждому выдавалась такая бирка с именем и суммой выделенных денег.
Она провела пальцем по имени на бирке и ещё больше засомневалась: почему здесь значится имя матери, но нет суммы расходов?
— Ты хорошо разглядела того, кто давал серебро? — спросила Се Пинтин. — Он из наших?
Сяо Сы озадаченно нахмурилась:
— Я всего лишь день в резиденции, мало кого знаю. Но по виду он учёный, и явно из бедной семьи.
Се Пинтин долго думала. В доме, кроме брата и Жунхуая, других учёных нет. В родовой школе много студентов, но там строго разделены места для юношей и девушек. Она не могла представить, какой учёный, вместо того чтобы готовиться к весенним экзаменам, стал бы заниматься делом, не приносящим никакой пользы.
Размышлять здесь было бесполезно. Се Пинтин решила убрать бирку и по возвращении спросить у матери: какая из недавно выданных бирок не содержит суммы расходов?
Кроме того, за мастером Цзяном нужно установить наблюдение. Сегодня с ней нет надёжных телохранителей — одни девушки. Даже если они поймают рассказчика, вряд ли он выдаст заказчика. Лучше завтра попросить мать прислать пару телохранителей. Поймать преступника с поличным — и всё тихо, без шума.
Приняв решение, Се Пинтин перестала тревожиться об этом деле. Она посмотрела на оживлённую улицу внизу и сказала:
— Сегодня нельзя возвращаться с пустыми руками. Нужно обязательно найти бабушке питомца. Раньше она держала волчью собаку. Та состарилась вместе с дедушкой, и с тех пор бабушка больше не заводила животных. Мяоцзин, ты не знаешь, какое животное спокойное, но подвижное и легко в уходе?
Сюй Мяоцзин задумалась. Это было непросто: спокойные собаки обычно ленивы, а подвижные — не только неспокойны, но и способны разнести дом. Пожалуй, только ши-тцу подходит… Но у них густая шерсть, весной линяют, и шерсть прилипает ко всему — очень неудобно.
Внезапно её взгляд упал на толпу у прилавка вдалеке, и в голове мелькнула идея. Она потянула Се Пинтин вниз по лестнице и радостно воскликнула:
— Я знаю! Если нужно спокойное, но подвижное животное — идеально подойдёт хаски! Их раньше использовали на северо-западе для перевозки саней, а потом купцы завезли в Яньцзин и приручили. Сейчас они в моде. Для старой госпожи — самое то!
Она на секунду замолчала, потом с восторгом добавила:
— И самое замечательное — хаски очень похожи на волчьих собак! Бабушка ведь так любила свою волчью собаку.
Се Пинтин кивнула и последовала за Сюй Мяоцзин к прилавку.
Ровными рядами стояли бамбуковые клетки, из которых доносилось жалобное поскуливание самых разных щенков.
Се Пинтин смягчилась. Она наклонилась, чтобы рассмотреть маленьких созданий: одни ещё не открывали глаза и слабо жались к матери, другие — пушистые, с чистыми чёрными глазами — смотрели на неё с наивным любопытством, будто могли растопить самое холодное сердце.
Но были и непоседы. Один такой щенок, видимо, забытый продавцом без клетки, просто лежал на земле. Он осторожно лапкой потянул за подол её платья, а потом без сил опустил голову.
Продавец, сразу заметив, что перед ним знатные дамы, подошёл с улыбкой:
— Каких щенков изволите выбрать? Тот, что на земле, болен и еле двигается — вряд ли подойдёт вам. Лучше посмотрите сюда.
Сюй Мяоцзин спросила:
— У вас есть хаски?
Продавец поспешно закивал и повёл их внутрь:
— Только у меня на Западном рынке самые умные и послушные хаски! Гарантирую, вы не пожалеете!
— Этот щенок уже месяц от роду — крепкий, точно приживётся.
Се Пинтин посмотрела на малыша в клетке. Его ярко-голубые глаза пристально смотрели на неё, а хвостик радостно вилял.
Она уже почти решилась, но снова взглянула на больного щенка у своих ног и сказала:
— Продавец, я возьму и этого в клетке, и того, что на земле. Называйте цену.
Продавец впервые видел такую щедрую покупательницу и обрадовался. Но, вспомнив про больного щенка, засомневался:
— А вдруг он не выживет? Это ведь подмочит мою репутацию!
Се Пинтин поняла его опасения:
— Не волнуйтесь. Если что — мы сами возьмём ответственность.
Продавец обрадованно кивнул:
— Отлично! Доставить прямо к вашей карете?
*
Та ночь на станции Линьтун прошла благополучно. Хань Ву и его люди допрашивали пойманного вора, но тот знал лишь то, что все эти разбойники — беженцы из окрестностей Чунчжоу.
Хотя чиновники в основном докладывали о бедствии именно в Чунчжоу, на самом деле пострадали и соседние области. Просто Чунчжоу — вотчина князя Цзин, и все чиновники, глядя на императора, уделяли особое внимание именно этой области, откладывая помощь другим.
Среди беженцев оказалось немало бойцов. Узнав, что император выделил средства только на Чунчжоу, а соседние области оставил без помощи, они возмутились и решили собрать людей, чтобы перехватить продовольствие.
Этот вор оказался исключением — он был нищим, которого временно привлекли в отряд, поэтому остальные беженцы при бегстве его не дождались.
Чжоу Хуайчжэнь отправил в Яньцзин три доклада подряд, но ответа так и не получил. Вспомнив скупой нрав отца, он понял: император явно рассчитывает, что он сам растянет средства на одну область на все пострадавшие от землетрясения земли.
Чжоу Хуайчжэнь взял у Хань Ву доклад. Даже не читая, он знал: наверняка в очередной раз жалуется, что в Министерстве финансов нет денег. Его брови слегка сошлись, и на лице появилась холодная усмешка.
Шерсть всё равно стригут с овец — вопрос лишь в том, кто осмелится её сбрить.
С тех пор как Его Высочество и княжна помирились, Хань Ву давно не видел такой ледяной усмешки. Он поежился и подал следующее письмо.
Про себя он подумал: «Действительно, Аньсань умён — велел сначала подать императорский доклад, а потом письмо княжны. Так можно смягчить гнев Его Высочества и избавить нас, слуг, от наказания».
Но никто не ожидал, что, прочитав письмо, лицо Его Высочества стало ещё холоднее.
Его Высочество с неуверенностью спросил:
— Хань Ву, скажи честно… Я в последнее время действительно такой страшный?
Иначе почему в письме Юйюй всего четыре иероглифа: «Жива, не беспокойся»?!
Хань Ву опустил голову и, надув щёки, пробормотал:
— Может, у княжны просто закончились чернила? Она ведь спешила отправить письмо, чтобы вы не волновались.
Аньсань рядом: …
В зале Цзюэмань горел благовонный сандал. Старая госпожа была набожной и каждый вечер сжигала благовония, читая сутры. За окном шелестел ветер, смешиваясь с монотонным чтением — всё было тихо и умиротворённо.
Цзиньчжи издали увидела, что пришла госпожа Юй, и поспешила навстречу:
— Госпожа, старая госпожа как раз читает сутры. Ещё примерно четверть часа — и закончит. Пожалуйста, немного подождите.
Госпожа Юй давно знала привычки свекрови: та не любила, когда её прерывали во время молитвы. Она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Раз матушка занята, я подожду.
Она села в розовое кресло и вспомнила слова служанки госпожи Чжан. Ей всё казалось, что в этом деле что-то не так.
Прошло не больше четверти часа, как снаружи поднялся шум, и послышалось слабое тявканье.
Се Жунхуай как раз вернулся из школы и собирался пойти поздороваться с бабушкой, как вдруг увидел, что старшая сестра вносит во двор двух щенков. Госпожа Чжан никогда не любила домашних животных — считала, что они пачкают дом. Поэтому Се Жунхуай с изумлением уставился на щенков.
Он заторопился за сестрой:
— Старшая сестра, устала держать? Дай я понесу!
Се Пинтин, увидев его нетерпеливое, но старающееся казаться серьёзным лицо, не удержалась от смеха. Она наклонилась и передала ему щенка:
— Посмотри, разве он не похож на тебя?
Такой же внешне послушный, а внутри — полон хитростей. Весь путь этот малыш то и дело косился на неё, надеясь сбежать, как только она ослабит бдительность. Эта проказливость уж точно напоминала Жунхуая.
Се Жунхуай бережно взял щенка. Увидев его ярко-голубые глаза, он удивлённо воскликнул:
— Старшая сестра, а как его зовут?
В глазах Се Пинтин блестела лёгкая улыбка. Она покачала головой и направилась в дом:
— Это подарок для бабушки. Имя пусть выбирает она.
Они вошли в зал, и в доме сразу стало шумно.
Старая госпожа Се как раз закончила молитву и только вышла из комнаты, как к ней бросился маленький внук, радостно зовя:
— Бабушка!
На лице старой госпожи появились тёплые морщинки. Она погладила внука по голове и усадила рядом. Лишь устроившись, она заметила, что в другой руке у него щенок хаски, который с интересом на неё смотрел.
Под этим взглядом старая госпожа вспомнила прошлое.
Когда она была беременна первым сыном, на севере шла тяжёлая война. Князь не мог лично сопроводить её в столицу и послал охрану. Вместе с ней ехала волчья собака.
Эта собака с самого начала сопровождала князя. На поле боя она была свирепа, будто понимала всё, но с госпожой вела себя кротко. По пути их преследовали банды разбойников и беженцы. Ночью, когда все изнемогали от усталости и засыпали, собака неотрывно стояла под повозкой, не шевелясь, а её голубые глаза ярко светились во тьме.
Собака оставалась с ней до самого дня смерти князя. В тот день, словно почуяв беду, она безутешно выла. Госпожа была подавлена горем и не обратила на неё внимания. А на рассвете следующего дня собака умерла — ушла вслед за своим хозяином.
http://bllate.org/book/3299/364595
Готово:
