С детства он ни разу не видел её в таком жалком виде. Если она плакала — то рыдала навзрыд, если смеялась — то сияла яркой, беззаботной улыбкой. А сейчас лишь сдерживала всхлипы, боясь, чтобы кто-нибудь услышал.
Он злился на неё за то, что она поверила сплетням второй тётушки и отдалилась от него. Но она навсегда оставалась его младшей сестрой. Пока он рядом — никто не посмеет её обидеть.
Лицо Се Яня стало ледяным. Он резко и с силой пнул противника в самое уязвимое место и холодно процедил:
— Пикнёшь — клянусь, больше не встанешь.
Глаза Чжан Жуя распахнулись от боли. Он стиснул зубы и проглотил стон вместе с привкусом крови, задрожав всем телом и не осмеливаясь произнести ни слова.
Ему стало не по себе. Внезапно он усомнился: неужели тётушка нарочно отправила его сюда?
Она прекрасно знала, что он слаб перед красотой, а в пьяном виде особенно распущен. Сегодня, в отличие от обычного, она не стала его отчитывать, а наоборот — угощала лучшими яствами и вином. Когда он наелся и напился досыта, тётушка ласково сообщила, что в саду для него приготовила красавицу. Если понравится — может взять её в наложницы.
В Илинском уезде родители строго следили за ним, и он вынужден был вести себя скромно. Перед весенними экзаменами они и вовсе запретили ему приближаться к женщинам. Он думал, что и здесь, у тётушки, придётся терпеть эту монашескую жизнь, но оказалось наоборот — она заботливо устроила ему развлечение.
Кто бы мог подумать, что «красавица», о которой говорила тётушка, окажется любимой дочерью Уаньского вана — самой знаменитой княжной Жуйян!
Теперь он всё понял. Его тётушка никогда не рассчитывала на его успех. Она использовала его как пешку и вовсе не заботилась о том, что с ним станет, если всё раскроется.
Осознав это, Чжан Жуй почувствовал, будто попал в ледяную пустыню. Ему почудилось, что сама смерть уже держит его за ногу, и теперь он мог лишь дрожать в ожидании приговора от стоящего перед ним человека.
Се Янь холодно смотрел на измученного Чжан Жуя. Подойдя ближе, он впервые в жизни почувствовал, как хочется растерзать кого-то на куски. Но, заметив напуганную сестру, он сдержал ярость и приказал слуге за спиной:
— Юаньбао, заткни ему рот и свяжи. Отведёшь в павильон Цзинъи. Я сам разберусь с ним позже. И помни — ни слова посторонним.
Юаньбао впервые видел, как на обычно спокойном лице наследного сына так бушует гнев. Он поспешно ответил «да», снял обувь и засунул длинный носок прямо в рот Чжан Жуя. Один резкий удар — и тот потерял сознание.
Как только Се Пинтин увидела брата, её сердце, замиравшее от страха, наконец успокоилось. Но слёзы уже невозможно было остановить.
Се Янь быстро подошёл к ней. Увидев, как по щекам сестры катятся крупные слёзы, он почувствовал, как гнев достигает предела. Скрывая тёмную ярость, он присел на корточки, протянул платок и мягко погладил её по голове:
— Не плачь. Брат отведёт тебя домой.
Се Пинтин взяла платок. Её миндалевидные глаза блестели от слёз, горло сжалось. Она обещала себе не плакать перед братом, но снова не сдержалась.
Се Янь повернулся спиной, открывая широкую спину, и тихо спросил:
— Юйюй, сможешь залезть?
Се Пинтин на мгновение замерла, потом медленно обвила шею брата руками. Горячие слёзы упали куда-то на его одежду.
Она вспомнила день своей свадьбы в прошлой жизни.
Тогда небо было затянуто тучами. Свадебный кортеж дома графа Чанпина уже ждал у ворот. Она закончила наряжаться в своей комнате, служанки Юйтуань и Юйцзинь накинули ей фату, но брат всё не появлялся.
Брак с семьёй Ли отец утвердил в спешке. Она даже не успела решить, хочет ли выйти замуж за Ли Яньгуана. После разрыва помолвки с наследным принцем у неё не осталось выбора — отказаться от такого, казалось бы, идеального союза было невозможно. В глазах отца Ли Яньгуан был молодым учёным, блестяще сдавшим экзамены, с прекрасным будущим. Единственное «но» — низкий статус графского дома.
Она слышала от слуг, что в ночь, когда был заключён брак, брат поссорился с отцом и ушёл, хлопнув дверью.
В тот день она долго ждала. Сваха всё настойчивее подгоняла, боясь опоздать на благоприятный час.
Несмотря на ссору с братом, она вдруг поняла: только если он сам проводит её к свадебным носилкам, ей станет спокойно на душе.
Она с надеждой смотрела на дверь. Ярко-красные свадебные уборы не только не успокаивали её, но, напротив, усиливали тревогу.
Она уже решила, что брат, сердясь на неё, не придёт, и готова была смириться с этим, как вдруг он появился.
В тот день он, как обычно, был холоден лицом, но на нём было алое праздничное одеяние. Он, как и сейчас, присел на корточки, обнажив широкую спину, и коротко сказал: «Залезай».
Се Янь почувствовал тёплую каплю на плече — и ненависть к Чжан Жую в его сердце усилилась. Лицо его потемнело. Он медленно поднялся и пошёл вперёд, держа сестру с исключительной осторожностью.
Се Пинтин вернулась из воспоминаний в настоящее. Спрятав грусть в глазах, она постаралась вымучить улыбку и тихо сказала:
— Спасибо, брат.
Се Янь не ответил, лишь слегка кивнул. Его взгляд упал на разбросанный в стороне ланч-бокс, и он всё понял.
Все эти дни, сколь бы поздно ни задерживался он в академии, Юйюй всегда посылала ему горячий бульон или суп. Однокашники не раз завидовали ему.
А сегодня, именно потому что она решила принести еду лично, с ней и случилось это несчастье.
Черты лица Се Яня, обычно такие изящные и спокойные, словно окутались мрачной тенью.
Боясь привлечь внимание, он сознательно выбрал узкие переулки. Никто не обратил на них внимания, и они благополучно добрались до павильона Таоюань.
Из павильона уже поднимался дымок — наступало время вечерней трапезы. Юйтуань и Юйцзинь долго ждали возвращения княжны и уже начали волноваться, как вдруг увидели, что наследный принц возвращается, неся кого-то на спине.
Они бросились навстречу. Юйцзинь сразу заметила кровавое пятно на подоле княжны и в ужасе воскликнула:
— Княжна, вы ранены?!
Настроение Се Яня было мрачным. Он не выказал эмоций, лишь спокойно приказал:
— Нагрейте воды и позовите лекаря. И ни слова посторонним — скажете, что княжна подвернула ногу. Поняли?
Юйцзинь поспешно кивнула и побежала за врачом.
По приказу старшей служанки во дворе сразу поднялась суета.
Се Янь слегка нахмурился. Он понимал, что сестра уже не маленькая, и ему неудобно оставаться здесь дольше. Его взгляд скользнул по окровавленному подолу, и он строго сказал:
— Отдыхай как следует. Пока не выздоровеешь полностью, никуда не убегай.
Се Пинтин послушно кивнула. В её миндалевидных глазах мелькнула улыбка — брат, нахмурившись, походил на старичка, и она невольно усмехнулась про себя.
Се Янь, боясь, что она будет тревожиться, холодно добавил:
— Что до этого мерзавца — я не оставлю его без наказания. Чжан Жуй — племянник второй тётушки. В эти дни перед весенними экзаменами он временно живёт во дворце, но ему вовсе не следовало появляться во внутреннем дворе. Как только я всё выясню, обязательно потребую объяснений у второй тётушки.
Не успел он договорить, как снаружи раздались поспешные шаги. Сяо Сы с фонарём в руках увидела, что княжна цела и невредима, и лишь тогда её сердце успокоилось. Она упала на колени и в отчаянии воскликнула:
— Княжна, прости меня! Я не уберегла вас, позволила попасть в беду!
С этими словами она вытащила из пояса мягкий кнут и, склонив голову, протянула его:
— Прошу наказать меня.
Се Пинтин велела ей встать и спросила:
— Я сама велела тебе сходить за фонарём. Это не твоя вина. Но почему ты так долго не возвращалась?
Лицо Сяо Сы выражало глубокое раскаяние:
— Я пошла за фонарём в Цзинъюань, но управляющая сказала, что все фонари там старые и не подобают вашему великолепию. Она настояла, чтобы я пошла в кладовую за новым. Вот и задержалась до сих пор.
Услышав это, Се Янь потемнел лицом и незаметно сжал кулаки.
Он и не сомневался: вторая тётушка не терпела, чтобы у старшей ветви всё шло гладко. Сладкими речами, а на деле — змеиным ядом. Раньше она посылала людей, чтобы сеять раздор между ним и Юйюй. А теперь, едва отношения сестры с наследным принцем начали налаживаться, тётушка вновь придумала эту грязную интригу, чтобы разрушить помолвку.
Се Пинтин не удивилась. Ещё тогда, когда незнакомая служанка увела Рунжун, она почувствовала неладное.
Правда, вторая тётушка поступила слишком глупо. Чжан Жуй попал в руки брата — и это уже доказательство, что дело завязано на ней. Ведь Чжаны — её родной клан.
Поэтому Се Пинтин не стала наказывать Сяо Сы. Та ещё пригодится — чтобы нанести второй тётушке решающий удар.
Ведь только бабушка и вторая тётушка имели право выдавать поясную табличку матери и неограниченно распоряжаться деньгами. Эта табличка оказалась у рассказчика — значит, госпожа Чжан передала её через Чжан Жуя мастеру Цзяну. Но Се Пинтин не могла понять: если хотели сделать всё безупречно, зачем оставлять столь очевидное доказательство у мастера Цзяна?
Сяо Сы прекрасно понимала замысел княжны. С понурой головой она вышла, но у дверей её уже поджидала Сяо У.
Сяо У всегда была холодна, но теперь её лицо стало ещё ледянее.
Сяо Сы испугалась её взгляда и опустила голову:
— Сегодня я плохо охраняла княжну. Как только наследный принц вернётся, сама пойду просить наказания.
Сяо У покачала головой, скрестив руки на груди:
— Дело не в этом. Сяо Сы, ты перепутала письма от наследного принца и вана. Ты это осознаёшь?
Лицо Сяо Сы побледнело. В душе она уже в отчаянии закричала.
*
В Цзинъюане госпожа Чжан металась, как муравей на раскалённой сковороде. Она то и дело спрашивала Се Вэйжуй:
— Вэйжуй, почему оттуда до сих пор ни слуху ни духу? Этот Чжан Жуй — полный неудачник! Не дай бог он всё испортит!
Се Вэйжуй сделала глоток чая и холодно наблюдала за тревогой матери. В глубине души она уже предчувствовала провал.
Спрятав мрачные мысли, она мягко улыбнулась и успокоила:
— Мама, зачем так волноваться? Чжан Жуй известен своей похотливостью — в Илине об этом знает каждый. Если его поймают, все скажут, что он просто вернулся к старым привычкам, а дядя плохо его воспитал. Какое нам до этого дело?
Но слова дочери не утешили госпожу Чжан. Она снова спросила:
— Но ведь мы послали его передать письмо мастеру Цзяну. А вдруг он оставил какие-то улики? Тогда нам будет трудно выкрутиться.
Се Вэйжуй неторопливо отхлебнула чай и спокойно ответила:
— Он не посмеет болтать. Он знает, что в роду Чжан не один наследник. Род уже давно недоволен его выходками. А уж тем более — мы имеем поддержку из дворца. Его мать прекрасно это понимает. Даже если Чжан Жуй погибнет здесь, она не осмелится сказать ни слова.
Глядя на дочь, госпожа Чжан вдруг почувствовала, что та стала чужой. Опустив голову, она робко спросила:
— А та служанка, что увела Рунжун… Се Пинтин наверняка поняла, что мы нарочно отослали Рунжун. Возможно, она уже догадалась, что всё это наша затея.
Лицо Се Вэйжуй мгновенно стало ледяным. На её худощавом лице вдруг появилась жуткая улыбка:
— Ну и что? У них нет доказательств! Пусть даже пойдут к бабушке — не станут же они обвинять нас безосновательно!
Госпожу Чжан пробрал озноб от зловещего тона дочери. Раньше она ругала дочь за пассивность, а теперь вдруг испугалась: эта решительная, расчётливая и жестокая девушка казалась ей чужой и страшной.
Она робко пробормотала:
— Вэйжуй… мне кажется, ты изменилась…
Се Вэйжуй резко встала и ослепительно улыбнулась. Взяв мать за руку, она заглянула ей в глаза — и в её взгляде мелькнула тёмная искра.
— Мама, разве не этого ты всегда хотела? Ты мечтала, чтобы я боролась, чтобы отец добился успеха. Теперь и я, и отец оправдываем твои надежды. Разве ты не довольна?
Госпожа Чжан неуклюже кивнула. Она не смела смотреть дочери в глаза и поспешно вырвала руку, пряча смущение:
— Я пойду… проверю, готов ли ужин. В это время слуги часто ленятся.
Се Вэйжуй по-прежнему улыбалась. Она кивнула с видом послушной дочери:
— Иди, мама.
Госпожа Чжан всё больше пугалась. Уходя, она прижимала ладонь к груди, где сердце бешено колотилось, и думала: «Характер Вэйжуй становится всё более непостижимым…»
http://bllate.org/book/3299/364597
Готово:
