Вновь подумав, он вспомнил: в родовой школе строго соблюдалось разделение полов, и юноши с девушками никогда не учились вместе. Значит, что они ещё не встречались — вовсе не удивительно.
Тёмный, пронзительный взгляд Ли Яньгуана упал на Сюй Лянчэна. Он тихо пробормотал:
— Если бы она любила наследного принца, разве стала бы расторгать помолвку?
Сюй Лянчэн на миг онемел. Услышав такие дерзкие слова, он нахмурился:
— Юаньци, мы сейчас находимся в решающий период подготовки к весенним экзаменам. Осторожность в словах и поступках — лучший щит для нас. Если это услышат недоброжелатели, разве не погубим сами себя и не станем посмешищем?
Ли Яньгуан очнулся и осознал, что только что вырвалось у него. Он подавил странное чувство, щемившее сердце, и вновь обрёл привычную лёгкость в разговоре:
— Ты прав, Цзычэн. Давай лучше продолжим учёбу.
Его взгляд скользнул за поворот — там остался лишь тёплый ветерок, колыхающий цветущие ветви. Самой девушки уже не было.
Ли Яньгуан отвёл глаза и вновь сосредоточился на книгах. В памяти всплыли её миндальные глаза, и он вдруг почувствовал, что должен прилагать ещё больше усилий.
*
Управляющая служанка проводила гостью до резиденции «Люцзюй», поклонилась и сказала с улыбкой:
— Старая служанка доставила княжну сюда. Старшая барышня уже внутри.
Се Пинтин слегка кивнула. Глубоко вдохнув, она скрыла страх, терзавший её изнутри, и вошла во двор так, будто ничего не происходило.
Сюй Мяоцзинь обожала грациозные ивы, поэтому во дворе действительно росло молодое ивовое деревце. Оно ещё не достигло зрелости, но при малейшем дуновении ветерка его тонкие ветви изящно колыхались — очень красиво.
Служанка Чжуэр как раз сушила лепестки на солнце. Увидев княжну Жуян, она обрадовалась и поклонилась:
— Рабыня приветствует княжну! Только что барышня вспоминала вас, а вы уже здесь.
С этими словами она тут же велела служанке, заваривавшей чай, поскорее приготовить напиток и повела Се Пинтин внутрь.
Се Пинтин бывала в покоях Сюй Мяоцзинь не впервые. Здесь витал тёплый, ненавязчивый аромат, а вся обстановка — мебель и убранство — была сдержанной и скромной, совсем не кричащей. Это резко контрастировало с ярким, открытым характером самой Мяоцзинь.
Чжуэр откинула занавеску и весело сказала:
— Барышня, посмотрите, кто к вам пожаловал!
Сюй Мяоцзинь сидела на постели, перед ней стоял небольшой деревянный столик, заваленный книгами, так что лица её почти не было видно.
Увидев Се Пинтин, она мгновенно оживилась, глаза её засияли. Она потянула подругу к себе на постель и спросила:
— Откуда у тебя сегодня время навестить меня? Дедушка говорил, что государь вызвал твоего отца и наследного принца в Чунчжоу для оказания помощи пострадавшим от бедствия. Как прошёл путь?
Се Пинтин внимательно взглянула на Мяоцзинь. Увидев, что та румяна и полна сил, а вовсе не больна, она немного успокоилась. Погладив руку подруги, она улыбнулась в ответ:
— Вчера только проводили отца. Пока что вестей нет — наверное, как только обоснуются, пришлют письмо.
Сюй Мяоцзинь кивнула, но тут же снова погрустнела.
Последние два дня она не знала, почему, но постоянно плакала, чувствуя себя обиженной. А потом думала: ведь это я сама всё устроила! Когда отказалась от того негодяя, внутри было так легко и радостно. Отчего же теперь вдруг стало так тоскливо?
Каждый раз, как она раскрывала книгу, перед глазами вставал образ Хань Ву — то сердитый, то улыбающийся. Она никогда не видела, как он плачет. Жаль, конечно.
При этой мысли в груди вновь поднялась глухая обида.
Се Пинтин сразу поняла, что с подругой не так, и знала причину. Крепко сжав её руку, она улыбнулась:
— Вчера, провожая отца, я встретила наследного принца… и Хань…
Не успела она договорить, как Сюй Мяоцзинь зажала ей рот. Она вспыхнула, как испуганный кролик, которого схватили за хвост, и сердито прошипела:
— Ни слова о нём при мне! Я еле решилась, а ты сейчас всё испортишь — я снова пожалею!
Се Пинтин рассмеялась, увидев такое выражение лица подруги. Щипнув её за вздёрнутый носик, она спросила:
— О чём жалеть? Разве ты не вернула ему помолвочное письмо?
Сюй Мяоцзинь надула губы:
— Мне кажется, я его так приручила, что он стал гораздо лучше прежнего. А теперь выбрасываю — и другая женщина потом воспользуется моими трудами.
Вот оно — неугасимое сожаление.
Се Пинтин рассмеялась ещё громче, её миндальные глаза изогнулись в яркие полумесяцы:
— Ты права, Мяоцзинь. Значит, письмо лучше не возвращать. Подумай: Хань Ву сейчас отправился с наследным принцем в Чунчжоу — там же опасно! Ему приходится думать ещё и о вашей помолвке. Что, если случится беда? Разве тебе не будет больно?
Сюй Мяоцзинь почувствовала, как голова закружилась. Она откинулась на подушку, прикрыла глаза ладонью и тихо вздохнула. Но вскоре снова оживилась:
— Теперь не мне мучиться, а Хань Ву! Ведь помолвочное письмо теперь у него. Я спокойно буду ждать его возвращения в столицу. Пусть решает сам — мне всё равно.
Всегда заставляли выбирать меня — и страдала одна. На этот раз пусть выбирает он. В конце концов, без него я всё равно выйду замуж.
Се Пинтин, увидев эту горделивую мину подруги, отвела её руку от глаз и, наклонившись, сказала с улыбкой:
— Раз уж ты всё решила, давай сходим куда-нибудь? Бабушка в последнее время всё больше спит и чувствует себя вяло. Я хочу подыскать ей какого-нибудь милого питомца — не ради пользы, а чтобы развлекал и заставлял побольше гулять.
Она специально спрашивала лекаря: прогулки каждый день очень полезны для пожилых. Но с наступлением весны бабушка стала совсем ленивой, редко выходила из комнаты. Только когда она сама водила её любоваться цветами, старушка немного двигалась. Так продолжаться не должно.
Сюй Мяоцзинь тут же загорелась:
— На улице Шанхэ я знаю всё лучше всех! Юйюй, я покажу тебе!
Чжуэр, увидев, что барышня наконец-то согласилась выйти, тайно облегчённо вздохнула: «Вот уж правда — только княжна Жуян умеет с ней обращаться. Если бы барышня и дальше так мрачнела, мне бы нечем было отчитаться перед госпожой и самим тайфу!»
Чжуэр помогла Сюй Мяоцзинь переодеться, и они отправились в путь.
Подойдя к главным воротам второго двора, Се Пинтин вдруг вспомнила, что именно здесь встретила того человека. Лицо её побледнело, и она остановилась, схватив подругу за руку:
— Давай выйдем через задние ворота. Оттуда ближе до улицы Шанхэ.
Сюй Мяоцзинь нахмурилась, но, подумав, согласилась:
— И правда, через главные ворота неудобно. Если управляющий увидит, как я ухожу, опять прикажет выставить охрану и устроит целую процессию.
Она кивнула и весело махнула Чжуэр:
— Чжуэр, скажи вознице, пусть подаёт экипаж к задним воротам.
Чжуэр радостно умчалась к конюшне.
Девушки вышли через задние ворота и спокойно сели в карету. Доехав до западного рынка, они остановились.
Западный рынок кишел народом. В отличие от обычных улиц, здесь торговали исключительно цветами, птицами, насекомыми, рыбами и даже дикими зверями. Даже императорский сад «Шанлинъюань» закупал здесь своих обитателей.
Сойдя с кареты, Сюй Мяоцзинь спросила:
— Юйюй, какого именно питомца ты хочешь купить?
Се Пинтин задумалась. Нужно было выбрать то, что понравится бабушке и будет побуждать её гулять. Но она долго не могла придумать ничего подходящего.
В памяти всплыл образ волкодава из детства — умный, преданный, никогда не лаял без причины. Несмотря на грозный вид, он был самым верным защитником. Слуги во дворце рассказывали, что это был дикий зверь с пограничных земель, которого варвары почитали как посланника божества. Такое существо невозможно купить за деньги.
Сюй Мяоцзинь, заметив её замешательство, улыбнулась:
— Раз нужно выводить старшую госпожу на прогулку, кошка точно не подойдёт. Разве кто-то гуляет с кошкой на поводке? Давай лучше посмотрим на собак.
Се Пинтин представила, как бабушка ведёт кошку на поводке по саду, и невольно заулыбалась. Отогнав эту глупую мысль, она собралась идти за подругой к прилавкам с собаками.
Внезапно на улице поднялся переполох — толпа начала толкаться и двигаться вперёд.
Кто-то крикнул:
— Мастер Цзян начал рассказ!
Люди хлынули в чайхану «Сифан», и такое оживление не видели уже давно.
Сяо Сы и Сяо У насторожились, опасаясь, что в суматохе могут толкнуть княжну.
Сюй Мяоцзинь давно не видела такого ажиотажа вокруг рассказчика. Она потянула Се Пинтин за руку с живым интересом:
— До обеда ещё далеко. Давай зайдём в отдельный зал и послушаем — что же такого интересного он рассказывает?
Се Пинтин кивнула, хотя в душе чувствовала тревогу.
«Сифан» была переполнена, но Сяо Сы и Сяо У ловко провели госпож через боковую лестницу прямо в отдельный зал. Как только слуга принёс чай, рассказчик, мастер Цзян, трижды ударил по столу деревянным молоточком, и зал мгновенно стих.
Голос рассказчика звучал громко и выразительно:
— Сегодня я продолжу новую повесть «Смущающая смертных». Вчера я рассказывал, как дочь высокопоставленного чиновника Цуй Ваньвань, пользуясь влиянием отца, дерзко расторгла помолвку с принцем. Принц, безумно влюблённый, не хотел соглашаться на разрыв. Но в ту весну небеса наслали бедствие, и народ оказался на грани гибели… Астрологи предсказали: этот брак несёт несчастье…
Сначала Сюй Мяоцзинь слушала с интересом, но чем дальше, тем больше ей казалось, что рассказ намеренно намекает на кого-то.
Знатная особа, недавно расторгнувшая помолвку… Кто же это, как не Юйюй? Но ведь сейчас у неё с наследным принцем всё прекрасно! Как можно связывать их помолвку с бедствием в Чунчжоу? Это же абсурд!
С древних времён даже в эпоху процветания случались стихийные бедствия. Неужели по словам этого рассказчика выходит, что именно помолвка Юйюй и наследного принца вызвала землетрясение в Чунчжоу? Какая чушь!
Злые слухи ранят сильнее меча. Сюй Мяоцзинь встревоженно посмотрела на подругу — та побледнела, как фарфор, и смотрела на рассказчика, словно оцепенев.
На помосте рассказчик во всю глотку вещал, брызжа слюной и время от времени стуча молоточком. В зале сидели в основном простолюдины, которые обожали слушать истории из жизни знати. Услышав особенно захватывающий момент, они забывали даже щёлкать семечки и замирали, боясь пропустить хоть слово.
Сюй Мяоцзинь слушала всё новые бредни — то, что женщина-красавица приносит беду, что она вредит государству и народу, что от рождения несёт несчастье… «Да пошёл он к чёрту! — подумала она. — Неужели мать этого болтуна не женщина?»
Лицо её стало ледяным. Она хотела спуститься и проучить наглеца, но понимала, что это непросто.
Этот рассказчик — не та интригантка из знатного дома, с которой можно разобраться напрямую. Он мужчина, да ещё и прилюдно выступает — как тут объяснишься?
Се Пинтин нахмурилась, но взяла подругу за руку и спокойно села, продолжая слушать.
Сюй Мяоцзинь удивилась:
— Юйюй, тебе не злит? И ты ещё спокойно сидишь и слушаешь?
Се Пинтин мягко улыбнулась. Взяв чайник, она налила подруге чашку и невозмутимо сказала:
— Надо же услышать, до чего ещё он додумается. И понять, кто стоит за его спиной.
Сюй Мяоцзинь сделала глоток чая и с трудом сдержала гнев, продолжая слушать этот вздор.
Наконец рассказчик закончил отрывок и ушёл на перерыв.
Мастер Цзян получил от хозяина чайханы несколько связок монет, собрал свои вещи и вышел.
Се Пинтин посмотрела на Сяо Сы, которая уже сжимала кулаки от нетерпения, и улыбнулась:
— Сяо Сы, Сяо У, пожалуйста, проследите за мастером Цзяном. Посмотрите, куда он направится.
http://bllate.org/book/3299/364594
Готово:
