Из-за искусственной горки вышел человек в чёрных одеждах. Спина у него была прямая, как стрела, брови — строгие, взгляд — пронзительный и холодный. Вокруг него будто струился лёгкий туман, скрывая черты лица. Даже если удавалось разглядеть их, толку было мало: он привык держать все чувства под замком, оставляя на лице лишь ледяное спокойствие.
Заложив руки за спину, он неспешно, будто гуляя по собственному саду, подошёл к старшему брату девушки, словно не замечая её вовсе.
Се Пинтин крепче сжала руку Се Жунхуая. Тот уже собрался вскрикнуть от боли, но, заметив грустное выражение старшей сестры, промолчал.
Се Янь склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Высочество, наследный принц! Да пребудет с вами благополучие!
Чжоу Хуайчжэнь остановил его движение:
— Сегодня я пришёл к вам по делам к Его Величеству. Вне императорского двора, Чаньхуай, не стоит соблюдать излишних церемоний.
Се Янь бросил взгляд на Се Пинтин, потом на озорного Се Жунхуая и извинился:
— Простите, Ваше Высочество, младший брат слишком дерзок. Прошу, не взыщите.
Ледяной взгляд Чжоу Хуайчжэня упал на Се Жунхуая.
— Ничего страшного, — холодно фыркнул он. — Он всего лишь шалун. Всё же сбил гнездо с дерева, и оно угодило прямо на голову наследнику маркиза Чэнъэнь.
Когда ему приказали прекратить, он упрямился и не слушался. Эта упрямая, несгибаемая натура, не останавливающаяся, пока не ударится лбом в стену, — точь-в-точь как у его старшей сестры.
Услышав это, Се Жунхуай спрятался за спину Се Пинтин и, тайком покачав головой, прошептал:
— Вовсе нет! Старшая сестра, не верь ему!
Се Пинтин взглянула в сторону огромного баньяна и действительно увидела там высокого юношу — наследника маркиза Чэнъэнь Хань Ву. Его волосы были растрёпаны, а лицо искажено досадой.
Она слегка сжала губы, и на её нефритовом лице заиграла тёплая, весенняя улыбка. Миндалевидные глаза изогнулись, словно лунные серпы, и в них засверкали искорки света.
Увидев, что она смотрит на него, юноша нахмурился ещё сильнее.
Се Пинтин всё поняла: Хань Ву обижался, полагая, будто она солгала. Она тут же бросила ему взгляд, полный искреннего раскаяния.
Чжоу Хуайчжэнь краем глаза следил за Се Пинтин. Заметив, как её взгляд устремлён к Хань Ву, он похмурился ещё больше. Подавив кислую горечь в груди, он обратился к Се Яню:
— Дела восточной резиденции накопились. Не стану задерживаться.
Се Янь тут же указал рукой путь, кланяясь в знак проводов.
Се Пинтин, услышав, что он уходит, резко подняла голову — и встретилась с его глубокими, тёмными глазами. Она замерла, глядя на него, и сердце её заколотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
Чжоу Хуайчжэнь лишь на миг задержал на ней взгляд, затем отвёл глаза, лицо его оставалось таким же ледяным.
Глядя, как брат и он удаляются, Се Пинтин опустила голову. Длинные ресницы отбрасывали тень, и в её душе царила глубокая печаль.
Се Жунхуай вдруг что-то заметил, резко выскочил вперёд и, указывая на ароматный мешочек у ног, спросил:
— Старшая сестра, это твой мешочек упал?
Се Пинтин посмотрела вниз. На мешочке были вышиты две... курицы. Вышивка была грубой и неуклюжей, но до боли знакомой. Она поспешно подняла его, и лицо её вспыхнуло от стыда.
Это был её первый опыт в вышивании. Такой мешочек она должна была хранить в покоях девушки, но однажды в праздник середины осени, когда она отправилась во дворец к императрице, повстречала наследного принца. Он настоял, чтобы она подарила ему осенний подарок, и у неё при себе оказался только этот уродливый мешочек, ещё не предназначенный никому. Она отдала его без раздумий.
Она думала, что он, такой холодный и отстранённый, наверняка не станет хранить детский подарок девочки. А он носил его при себе все эти годы.
Се Жунхуай, острый на глаз, заметил вдали возвращающуюся фигуру. Его круглые глаза блеснули хитростью, и он, словно взрослый, спросил:
— Старшая сестра, ты ведь правда не любишь наследного принца и хочешь расторгнуть помолвку?
Чжоу Хуайчжэнь собирался подойти за мешочком, но, услышав этот вопрос, замер на месте.
Снаружи он оставался спокойным, но внутри душа его была в смятении. Он боялся, что она скажет правду, и боялся, что солжёт. Он не знал, что делать.
Никакие государственные дела никогда не выводили его из равновесия так, как одно лишь имя — Се Пинтин.
Брови его нахмурились, а руки в рукавах незаметно сжались в кулаки. Он молча ждал её ответа.
Се Пинтин хотела отделаться уклончивым ответом, но знала: Се Жунхуай, хоть и мал, но слишком проницателен. Если обмануть его сейчас, он будет допытываться без конца. Поэтому она тихо произнесла:
— Нет...
Услышав это, Се Жунхуай широко улыбнулся и тут же спросил:
— Значит, старшая сестра очень любит наследного принца? Как говорит моя мама... как это называется? — Он хлопнул себя по лбу и вдруг озарился. — Ага! «Хочешь сказать — молчишь! Хочешь взять — отпускаешь!»
Даже у Се Пинтин, обычно терпеливой, лицо потемнело от досады.
Чему только учит его вторая тётушка? Этот мальчишка усвоил эти дерзкие выражения быстрее, чем классические тексты! Негодник, заслужил наказания!
Се Пинтин уже потянулась, чтобы ущипнуть его за ухо, но Се Жунхуай, ловкий, как угорь, вывернулся и, прикрыв уши, закричал:
— Старшая сестра, не бей! Наследный принц идёт!
Се Пинтин нахмурилась:
— Твои уловки становятся всё изощрённее!
Се Жунхуай чуть не заплакал.
На этот раз он правда не врал! Наследный принц действительно стоял прямо за спиной старшей сестры!
Чжоу Хуайчжэнь всё ещё слышал в ушах их разговор. Сердце его слегка теплело, но он больше не осмеливался верить на слово. С холодным, как лёд, лицом он произнёс:
— Я потерял кое-что. Княжна, не видели ли вы?
Се Пинтин вздрогнула и медленно обернулась.
Се Жунхуай, видя, что старшая сестра больше не гонится за ним, мгновенно пустился наутёк. Он даже показал наследному принцу язык, а потом, мгновенно, исчез из виду.
Чжоу Хуайчжэнь всегда знал, что Се Пинтин прекрасна, но, увидев её снова, не смог унять волнение.
Её миндалевидные глаза сияли, губы слегка приоткрылись, на нежных щёчках играл румянец. Она становилась всё более ослепительной, всё более соблазнительной… и всё более жестокой.
Та маленькая девочка, что когда-то приходила в Зал Куньнин, уже не та.
Се Пинтин крепко сжала мешочек и спрятала его за спину. Она подозревала, что он услышал дерзкие слова Се Жунхуая, и лицо её вспыхнуло. Слова сами сорвались с языка:
— Ваше Высочество, почему вы вернулись?
Из её вопроса явственно звучало, что она не рада его возвращению. К тому же она опустила глаза и даже не взглянула на него. Сердце Чжоу Хуайчжэня похолодело наполовину.
Он не смел задерживаться дольше, боясь, что в следующий миг она вновь заговорит о расторжении помолвки и поставит его в неловкое положение.
Раз она так сильно его ненавидит, значит, тогдашние слова были взвешенными, а не вырвавшимися от страха. В таком случае, он должен сохранить хотя бы собственное достоинство и честь наследного принца.
Он ещё раз взглянул на неё и с горькой усмешкой сказал:
— Можете быть спокойны. Я вернулся лишь за потерянной вещью. Вовсе не потому, что не могу отпустить вас. Я лично доложу матушке-императрице и попрошу аннулировать эту помолвку. Не сомневайтесь, я не стану вас мучить.
Сердце Се Пинтин будто облили ледяной водой. Жар на лице мгновенно сошёл. Она резко подняла голову, глаза её наполнились слезами.
— Нет! Я не это имела в виду...
Она не успела договорить — Чжоу Хуайчжэнь уже вышел из сада. Его чёрный подол скользнул по каменным плитам и исчез за поворотом.
Даже мешочек он не стал забирать.
Слёзы катились по щекам, но боль в сердце была куда мучительнее.
Чжоу Хуайчжэнь шёл быстро, лицо его было покрыто лёгким инеем. У лунной арки он остановился.
Взгляд его упал на Хань Ву, стоявшего под баньяном в чёрных одеждах. Он стиснул зубы. Только что он так чётко и уверенно всё сказал, но теперь в душе вновь поднималась кислая горечь.
Неужели этот Хань Ву, хрупкий, как тростинка на ветру, и с таким заурядным лицом, действительно лучше него?
Хань Ву издалека увидел ледяное лицо наследного принца и сразу понял: Его Высочество вновь получил отказ от княжны Жуян. Сдерживая недовольство по отношению к ней, он спросил:
— Ваше Высочество, княжна Жуян что-то...
Чжоу Хуайчжэнь и Хань Ву росли вместе с детства. Они были не только государь и подданный, но и братья. Он прекрасно знал, что между Хань Ву и Се Пинтин ничего нет, но именно поэтому ему было ещё больнее и унизительнее.
Он бросил на Хань Ву ледяной взгляд и с сарказмом произнёс:
— У Сюй Мяоцзинь сейчас с тобой проблемы с помолвкой, а ты ещё находишь время вмешиваться в мои дела?
Лицо Хань Ву вытянулось. Он потёр нос и, будто плача, сказал:
— Ваше Высочество, мы теперь оба брошенные женихи. Не надо же друг друга колоть?
К тому же, в конечном счёте, именно он, Хань Ву, принял на себя чужой грех ради наследного принца.
Лицо Чжоу Хуайчжэня стало ещё холоднее. Брошенный жених? Как Се Пинтин смеет заставлять его, наследного принца великой империи, быть «брошенным женихом»? Если уж расставаться, то именно он должен быть тем, кто отвергает её!
Но эта кислая горечь в груди никак не унималась.
Хань Ву очнулся и увидел, что Чжоу Хуайчжэнь уже шагает прочь. Он вздрогнул:
— Ваше Высочество, куда мы идём?
Наследный принц ради встречи с княжной Жуян трудился день и ночь, чтобы завершить все дела и выкроить целый день свободного времени. Если сейчас вернуться в восточную резиденцию, где он возьмёт новые, ещё не прочитанные доклады?
Хань Ву горько вздохнул. Он искренне не знал, когда же Его Высочество перестанет, получив отказ от княжны Жуян, возвращаться во дворец и яростно погружаться в чтение докладов. Он сам уже не выдерживал такого ритма!
Но, несмотря на усталость, он последовал за принцем.
Чжоу Хуайчжэнь покинул дворец без церемониального эскорта, так же незаметно и вернулся.
Командующий столичной стражей Цзо Хуайчжан, убедившись в подлинности личной печати наследного принца, почтительно пропустил его.
Пройдя через ворота Умэнь, они оказались между высоких дворцовых стен. Над головой виднелась лишь узкая полоска голубого неба. Многочисленные чертоги и дворы будто погружались в эту тесную аллею, отрезанную от всего живого мира.
Хань Ву понял, что наследный принц направляется к императрице, и вовремя откланялся, чтобы отправиться в восточную резиденцию и дожидаться там.
Чжоу Хуайчжэнь поднялся по ступеням из белого мрамора, прошёл через Зал Цзяотай. Придворные и служанки кланялись ему, припадая к земле, но он, не глядя по сторонам, прошёл прямо к воротам Зала Куньнин.
Внутри уже горели свечи. Занавески из тончайшего шёлка колыхались от лёгкого ветерка, а золотые курильницы наполняли воздух насыщенным ароматом сандала.
Императрица Шэнь была одета в алый халат с золотой вышивкой драконов, поверх — длинная алая юбка. Её волосы были распущены. Она сидела за столом и составляла цветочную композицию.
Не поднимая глаз, по звуку шагов она улыбнулась и нежно окликнула:
— Это ты, Чжэнь-эр?
Чжоу Хуайчжэнь склонился в поклоне:
— Сын кланяется матушке.
Императрица Шэнь подняла лицо. Её глаза, ясные и блестящие, не имели фокуса. Она мягко улыбнулась, как весенний ветерок, и поманила сына:
— Чжэнь-эр, вставай, подойди ко мне.
Чжоу Хуайчжэнь взглянул на её невидящие глаза. В его взгляде мелькнула боль, но тут же исчезла. Он подошёл ближе, опустился на колени перед матерью и взял её руку в свои.
Мать лучше всех знает своего сына. Хотя зрение императрицы Шэнь было повреждено и она плохо видела, она ясно ощущала тень, лежащую на душе сына. Ей стало больно и ещё больнее — от чувства вины.
Ради сохранения славы рода она вышла замуж за императора, став второй императрицей. Благодаря влиянию рода Шэнь она заняла трон императрицы, но с самого начала её брак был лишь формальностью. Её сын с детства не пользовался расположением отца.
С детства Чжэнь-эр был необычайно сообразителен, всё взвешивал и обдумывал. Став совершеннолетним, он стал ещё более сдержанным и непроницаемым. Лишь когда речь заходила о Жуян, на его лице появлялось живое выражение.
А она, мать, могла лишь учить его терпению. Последний раз она проявила твёрдость, когда добилась для него той самой помолвки.
Теперь эта помолвка, похоже, рушилась.
Отбросив грустные мысли, императрица Шэнь спросила:
— Чжэнь-эр, каково твоё мнение об этой помолвке?
Чжоу Хуайчжэнь опустил голову. Его профиль стал ещё жёстче, голос прозвучал глухо:
— Матушка, я не хочу заставлять её.
Императрица Шэнь, увидев редкую для сына подавленность, на душе стало легче.
В её глазах мелькнул проблеск надежды, и она уже твёрдо решила, что делать.
— Сейчас эта история на слуху у всех. Если прямо сейчас объявить о расторжении помолвки, это плохо скажется и на тебе, и на ней. По-моему, лучше подождать, пока всё уляжется.
Чжоу Хуайчжэнь кивнул:
— Да будет так, как скажет матушка.
Императрица Шэнь, видя его мрачное лицо, ничего не стала уточнять. Она лишь прикоснулась ко лбу и, взяв со стола золочёное приглашение на банкет, сказала с улыбкой:
— Госпожа герцога Чжэньго прислала приглашение. В предместье Цзинчэн только что построили ипподром. Весной там будут играть в поло — неплохая идея. Я подумала, что Фу Нин давно не покидала дворец, и приняла приглашение. Хинчжи, не мог бы ты сходить туда вместо меня?
Чжоу Хуайчжэнь нахмурился, глядя на золочёный конверт. Его мысли унеслись далеко.
Фу Нин — пятая по счёту. Сразу после её рождения мать умерла, и её записали в число дочерей императрицы. Хотя она и носила титул законной принцессы, с детства страдала немотой из-за болезни, полученной ещё в утробе.
Ей было всего шесть лет, но она была чрезвычайно чувствительной и понимающей. Из-за этого она держалась отстранённо. Обычно, если матушка не сопровождала её, она никуда не выходила из дворца.
http://bllate.org/book/3299/364578
Готово:
