Госпожа Юй сделала пару глотков чая, заметила переглядки между дочерью и свекровью и нахмурилась: поведение бабушки с внучкой было ей совершенно ясно.
Госпожа Се, сохраняя суровое выражение лица, приподняла бровь и спросила:
— Стань ровно! Где твоё благородное достоинство? Где осанка знатной девицы? Куда подевалось всё, чему тебя учили?
Се Пинтин опустила голову и скромно потупила взор, но всё же бросила взгляд в сторону бабушки и тихо ответила:
— Юйюй виновата.
Госпожа Се бросила холодный взгляд на всех собравшихся из второго крыла семьи, неторопливо подняла широкий рукав и отпила глоток чая.
— Так скажи же, — спросила она, — в чём именно твоя вина?
Се Пинтин приоткрыла рот. Её глаза, чистые и прозрачные, словно у оленёнка, встретились со взглядом бабушки, и она искренне произнесла:
— Бабушка, Юйюй не должна была пренебрегать вашими наставлениями и позорить дом герцога, отказавшись от помолвки с наследным принцем.
Взгляд госпожи Се, полный мудрости и суровости, скользнул по собравшимся из второго крыла.
Госпожа Чжан, вторая жена, испугалась под этим взглядом и поспешно опустила глаза.
Госпожа Се презрительно фыркнула и бросила на неё ледяной взгляд:
— Вина на тебе есть, но это не смертный грех.
Она уже выяснила, что некоторые люди из зависти и корыстных побуждений намеренно сеяли смуту в доме. Сегодня она прямо заявила:
— Если кто-то ещё осмелится наговаривать на княжну или сплетничать за её спиной, пусть не пеняет на строгость семейного устава!
Госпожа Се была по-настоящему разгневана.
Теперь ей стало ясно, почему её всегда послушная и разумная внучка вдруг совершила столь опрометчивый поступок — расторгла помолвку с наследным принцем. Оказалось, что служанки госпожи Чжан ежедневно внушали Юйюй, будто наследный принц жесток и кровожаден, а вчера специально устроили так, чтобы та увидела, как принц допрашивает преступника — жуткую сцену с кровью и пытками. От страха Юйюй и вымолвила роковые слова об отказе.
Как вообще девица из знатного дома могла попасть во внутренние покои Управы по надзору за делами? Только потому, что второй сын семьи, Се Дань, служит там. Его жена беззастенчиво воспользовалась его положением.
Се Дань — добрый и честный человек, лишённый коварства, но женился на сплетнице, которая вертит им, как хочет. Он совсем не похож на того проницательного юношу, каким был в годы учёбы.
Когда императрица искала невесту для наследного принца среди девушек дома Се, первоначально выбор пал на скромную и добродетельную Се Вэйжуй — дочь второго крыла. Но сам наследный принц настоял на своём и выбрал Пинтин, которую тогда считали слишком живой и неподходящей на роль главной супруги рода.
Лишь на шаге от титула наследной принцессы госпожа Чжан не могла с этим смириться. Годами она затевала интриги, пытаясь добиться этого звания для своей дочери.
Раньше госпожа Се закрывала на это глаза ради мира в семье. Но теперь госпожа Чжан перешла черту — посмела тронуть её Юйюй. Сегодняшний инцидент не останется без последствий.
Госпожа Се бросила многозначительный взгляд на служанку Цзиньчжи, стоявшую рядом. Та сразу поняла, что нужно делать, и вышла во внешние покои, чтобы что-то тихо передать.
Два крепких служанки втащили женщину и грубо бросили её на пол. Та зарыдала и начала бить лбом в землю:
— Простите, старшая госпожа! Юйчань виновата! Не следовало верить чужим словам и наговаривать на наследного принца перед княжной!
Се Пинтин узнала служанку — это была Юйчань, которая ухаживала за цветами в её покоях. Через неё второе крыло всегда передавало ей подарки и мелочи.
Она доверяла Юйчань, ведь та спасла ей жизнь, когда та упала в воду в десятилетнем возрасте.
Но теперь, вспоминая всё, она поняла: с тех пор, как Юйчань оказалась рядом, та ежедневно шептала ей сплетни и злые слухи. Сначала она не придавала значения, но со временем эти слова проникли в её сердце.
Се Пинтин молчала, опустив глаза, и не просила пощады для Юйчань.
Госпожа Се, заметив такую реакцию внучки, мысленно одобрительно кивнула.
Все эти годы она устраняла все преграды вокруг внучки, чтобы та могла расти в беззаботности. Но теперь поняла: поступала неправильно.
Доброта — это достоинство, но чрезмерная мягкость — глупость.
Увидев, что Юйчань привели, госпожа Чжан окончательно растерялась. Она встала, подняла подол и упала на колени, рыдая:
— Старшая госпожа! Мои намерения были чисты! Я лишь хотела помочь княжне! Юйчань попала к ней, потому что той не хватало служанки для цветов. Кто мог подумать, что эта девчонка окажется злой и подставит меня!
Госпожа Се холодно усмехнулась:
— Твоё сердце — ледяное или чёрное, я знаю лучше всех. Слушай внимательно: ты — не только мать Вэйжуй, но и вторая госпожа дома Се. Судьба рода едина: возвысимся — все возвысимся, падём — все падём. Сегодня Юйюй расторгла помолвку, и государь непременно осудит дом Се. Думаешь, второе крыло останется в стороне?!
Госпожа Чжан, дрожа от страха, прижала лоб к полу. Холодный пот стекал по её спине.
Она понимала: свекровь права. Помолвка Пинтин с наследным принцем была утверждена самим государем. Отказ — это неповиновение императорскому указу. Всему роду не избежать наказания.
Но разве её Вэйжуй хуже? Разве она уступает Пинтин, кроме как отсутствием титула княжны?
Во всём Яньцзине все знали: княжна Юйюй — капризная, бездарная и высокомерная. Если бы не её отец — герцог Яньского удела, и не удачное рождение, разве досталась бы ей такая участь?
Госпожа Се, увидев, что золовка всё ещё держит спину прямо и полна обиды, решила больше не тратить на неё слов. Она приказала:
— Пятьдесят ударов палками. Отправить на поместье.
Цзиньчжи кивнула и велела служанкам исполнить приказ.
Юйчань, лишившись статуса второй служанки и отправленная в поместье на черновую работу, поняла, что всё кончено. Она даже не успела умолять о пощаде — её унесли.
Госпожа Се поднялась и посмотрела на госпожу Чжан:
— И тебе нечего здесь делать. Вэйжуй нездорова — лучше позаботься о ней. Это будет полезнее, чем торчать здесь.
Госпожа Чжан поднялась, тихо попрощалась и поспешно вышла, вся в позоре.
Госпожа Юй, досмотрев спектакль до конца, уже собиралась уйти с дочерью, но тут госпожа Се указала на Пинтин:
— Юйюй, иди ко мне в покои.
Госпожа Юй давно ожидала этого и лишь взглянула на дочь, прежде чем выйти.
Се Пинтин, видя суровое лицо бабушки, чувствовала, как тревога сжимает её сердце.
Но госпожа Се, увидев внучку такой растерянной и жалкой, смягчилась. Она поманила её рукой и вздохнула:
— Юйюй, иди сюда, к бабушке.
Се Пинтин, услышав этот родной голос, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она опустилась на колени и прижалась лицом к коленям бабушки.
Госпожа Се растрогалась до глубины души. Поглаживая её волосы, она спросила:
— Юйюй, скажи мне честно: ты правда не хочешь выходить за наследного принца?
Се Пинтин вспомнила, как в прошлой жизни бабушка, ради того чтобы расторгнуть эту помолвку, прошла на коленях от ворот дворца до покоев императрицы, позоря себя и теряя весь свой авторитет.
Она энергично покачала головой, в её голосе зазвучала тревога, а глаза наполнились слезами:
— Нет, бабушка! Просто... мне страшно перед ним.
Бабушка, рождённая в знатном роду, чьё имя славилось по всему Яньцзину, из-за неё потеряла честь и уважение.
В этой жизни она больше не могла быть эгоисткой и ставить под угрозу всю семью.
Госпожа Се улыбнулась и лёгким движением коснулась кончика носа внучки:
— Юйюй, быть наследным принцем — великое бремя, и немногие понимают его тяготу. Да, у него есть методы, но разве он когда-нибудь применял их к тебе? Бабушка — женщина с опытом, и я вижу его искренние чувства. Если упустишь его сейчас, пожалеешь потом.
Се Пинтин смотрела в добрые, спокойные глаза бабушки и, не сдержав слёз, прижалась к ней ещё крепче, стараясь улыбнуться:
— Бабушка, я всё понимаю.
Выйдя из зала Цзюэмань, она почувствовала, как на улице поднялся сильный ветер. Рядом с залом находился сад с искусственными горками и ключевой водой. Ручей, пробиваясь сквозь изящные камни, огибал древний павильон и у подножия ив собирался в прозрачный пруд, чья гладь отражала павильоны и башни.
Се Пинтин устала и решила отдохнуть в павильоне. Она шла вдоль ручья, но, свернув за поворот, неожиданно врезалась в твёрдую грудь. Подняв глаза, она увидела перед собой человека — и на мгновение замерла, а слёзы тут же навернулись на глаза.
Это был её сводный брат Се Янь.
Перед тем как дом Се конфисковали, Се Янь, с которым она всю жизнь не ладила, вдруг отдал ей все свои сбережения. Его голос, обычно холодный и резкий, прозвучал неуклюже:
— Отныне ты можешь рассчитывать только на себя. Живи.
В конце он, обычно невозмутимый, даже покраснел от волнения. Он толкнул её и холодно приказал уходить.
Она не хотела уходить и оглянулась.
Он крикнул ей вслед:
— Иди вперёд! Не оглядывайся!
Се Пинтин зажала ладонью рот, чтобы заглушить рыдания, и побежала, зная, что за ней следят стражники из Управы охраны дворца.
Благодаря его словам «живи» она тысячу раз отказалась от мыслей о самоубийстве.
Раньше она меньше всего хотела слушать его. Но теперь именно эти слова звучали в её сердце.
На мгновение она возненавидела себя прошлую.
Она была капризной и своенравной. Под влиянием слов госпожи Чжан она ненавидела этого сводного брата. Всю жизнь дом баловал её как девочку, заставляя старшего брата уступать ей. А её злые провокации ещё больше отдаляли брата от первого крыла семьи.
И вот тот, кого она считала самым ненавистным человеком, оказался последним, кто её защитил.
Мысли вернулись в настоящее. Перед ней стоял юноша, стройный, как сосна, в белоснежном одеянии, с лицом, прекрасным, как нефрит, но с явной холодностью во взгляде. Увидев, как его сводная сестра стоит с полными слёз глазами, он подумал: «Кто осмелился обидеть эту маленькую ядовитую ведьму?»
Ведь у неё всегда полно защитников в доме — зачем ему, чужаку, вмешиваться?
На губах Се Яня появилась насмешливая улыбка, и он собрался пройти мимо.
Но Се Пинтин, следя за его движением, тихо окликнула, голос дрожал от слёз:
— Брат… прости меня.
Тело Се Яня напряглось от этого слова «брат», но он не обернулся и холодно ответил:
— Эти слова тебе следует сказать не мне, а бабушке.
В этот самый момент раздался детский плач.
Брат и сестра одновременно замерли, и на их лицах появилось одинаковое выражение недоумения.
В доме Се было два маленьких тирана. По степени озорства Се Пинтин занимала лишь второе место.
Первым был семилетний Се Жунхуай из второго крыла.
Се Жунхуай славился своей непоседливостью. Обуздать его могли только отец и наследный принц, который иногда приходил в дом герцога по делам к Се Шу.
Где слышен плач Се Жунхуая — там буря.
Они уже собирались пойти проверить, что случилось, но плач постепенно стих, превратившись в сдавленные всхлипы.
Из-за камней донёсся низкий, чистый, как звон нефрита, голос, приглушённый угрозой:
— Если ещё раз заплачешь, я сделаю из тебя мишень для стрельбы — превращу в решето.
Се Пинтин, услышав этот голос, словно поражённая молнией, застыла на месте. Её лицо побледнело, и на нём появилось выражение неверия.
Чжоу Хуайчжэнь!
Как он оказался в доме Се? Неужели императрица уже издала указ о расторжении помолвки, и он пришёл огласить его?
При этой мысли в её сердце будто вылили ледяную воду в самый лютый мороз. Вся радость, которую она ещё мгновение назад испытывала, угасла. Она крепко стиснула губы, и румянец на её лице поблёк, делая встречу с Чжоу Хуайчжэнем ещё тяжелее.
Она повернулась к Се Яню:
— Брат, мне вдруг стало нехорошо. Я пойду.
Се Янь уже слышал о расторжении помолвки между сводной сестрой и наследным принцем. Он не стал комментировать её слова и лишь слегка кивнул в знак прощания.
Се Жунхуай, зажатый Чжоу Хуайчжэнем у входа в каменную рощу, смотрел на него большими, как виноградинки, глазами, полными слёз. Он прикрыл рот ладошкой, но в голове уже строил план побега.
«Ах-ах-ах! Знал бы я, что из рогатки попаду в подчинённого наследного принца, не стал бы играть!»
Его взгляд упал на старшую сестру Се Пинтин, которая уже направлялась к павильону Таоюань. Мальчик мгновенно сообразил и изо всех сил закричал:
— Старшая сестра! На меня напали!
Се Пинтин замерла на месте, её лицо покрылось смущением.
Она знала: если Се Жунхуай её заметил, ничего хорошего не будет.
Чжоу Хуайчжэнь последовал за взглядом мальчишки и увидел женщину с тонкой талией и изящной походкой. Её светло-красная юбка колыхалась на ветру. Неясно было, делает ли весенний сад её прекрасной или она украшает сад.
Его взгляд потемнел. Он вспомнил её жестокие слова несколько дней назад, и в сердце вновь вспыхнула боль. Лицо его покрылось ледяной коркой.
Се Жунхуай воспользовался моментом и вырвался из руки наследного принца. Он бросился к Се Пинтин, вытирая слёзы пухлой ладошкой и жалуясь:
— Старшая сестра! Наследный принц отобрал мою рогатку и грозится превратить меня в решето!
Се Пинтин вынужденно взяла его за руку, неуклюже повернулась и оказалась лицом к лицу с Чжоу Хуайчжэнем.
http://bllate.org/book/3299/364577
Готово:
